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夜井深渊，禁区。
五十七年前，普拓帝国第一次踏足此地，面对存在于地底的一道雄伟大门，全员震惊。他们不知道是怎样的文明会选在这种地带，完成此等建筑。
经多次尝试，最终使用从一名地底族首领尸体上获取的“钥匙”，帝国军成功打开了那道大门，目睹了许多从未见过的奇异造物。
经过近二十年的解析与研究，普拓帝国在多种技艺上实现突破，并优先投入军备之中。战力飙升的同时，剑锋所指，铮铮铁蹄碾碎敌国，版图不断扩张。一方巨擘因此崛起，最终成为当之无愧的霸主。
据说，那里面不少东西都无法搬走，只能留下。其中大半，普拓帝国历经数十载也无法参透。而且待在那片区域的病症发作速度远胜外面数倍，不少学者数次往返，却落得一个在不见天日之地病发身亡的结局。
禁区，因此得名。
最后普拓帝国别无他法，只得再次封存。之后对已经带走的部分造物，继续解析与研究。并每年集结小队返回一次，尝试能否有新的进展，奈何再未有所发现。
也因此，唯一的钥匙始终保存在夜井城中，就算是这次面临叛乱一样没有带走。
谁知，防不胜防，失窃的第二天，叛军就开始踏足禁区。
虽说凭借普拓帝国长时间的研究，近十年都无法再在禁区获得更多成果。但是，已经落后几手的帝国副帅根本不敢再去赌，万一真叫叛军得到了什么，后果不堪设想。
战术改变，不再坚守，而是主动出击。
短短几个时辰内，大批帝国军精锐集结，联合伏魔司与猎魔人，三方战力分多路出击。散布城中各处的数十轮大小激战后，守军终于赶在入夜前，击退了所有来犯敌人。随即展开反攻，一路打至夜井深渊底部，并且开始建立新的防线。
既然到了深渊中，时间已不再重要，这里的战斗注定要在昏暗中展开。
叛军的反扑依旧凶狠，仗着对于此处地形的了解，连连发起小股偷袭，神出鬼没，导致防线建立速度很是缓慢。
而在这次的交锋中，步哲终于第一次遭遇了疑似地底族的敌人。
乒——
长枪与利爪激撞，点点火光绽放，点亮昏暗洞穴一角的同时，那道跃下的鬼魅身影以长尾击地，腾身再起攀上侧面岩壁。
仅瞬息之后，那名敌人换至一个刁钻的角度，借助昏暗掩护二次窜出，攻势迅疾而狡诈。
嗤！
只是这一次，步哲动作更快，一枪贯穿敌影身躯，将之狠狠钉在石壁上。
眼见对手不再挣扎，失去了活力，他这才有空去仔细打量这罕见的异族。
几乎同一时间，昏暗中隐隐有一道黑影轮廓悄无声息靠近，顺着洞穴通道的顶部缓慢爬行，右前肢握起的利爪已然瞄上了背对自己之人的后颈。
铮——嗤！
抽剑，转身，挥刃。
瞬息之后，锋芒入鞘，再转身，动作行云流水。依旧是背对那名暗中的偷袭者，步哲没有多看一眼。
只见一整颗头颅坠落，随后无头的躯体失去攀附力量，整个落下之际，创口处才开始渗出大片猩红鲜血，只是更为粘稠。
“这就是地底族吗？看着，倒像是什么蜥蜴人，或者说异形？而且就它们体内，完全感觉不到异孽之种的波动。”
根本无需刨开查看，这种距离下步哲能够直接以灵力感知尸体的内部构造，无奈摇头中，他抽出了银枪。
另一边，澹台箐抓着一具尸体的尾巴，将之拖到了灯火通明之处，孤身细细观察。
很快，她有了新发现。
“不管怎么说，地底族都没有身上带着刺青吧？”
“魔净刺青？”
“不，只是普通的那种。而且是最近几年，猎魔人中比较流行的图案。”
轻轻抚摸着尸体的胸口，她又留意到对面颈部的一道细细痕迹，显然是长期悬挂什么所留下的。
顿时，澹台箐面露一丝惊愕。
“不会吧？”
“很可能，就是你猜想的那样。”
留意到了同样的特征，步哲轻轻点头。
难怪，相持了几个月，叛军仍旧能够保持足够的数量。因为每一批下去进行探路的猎魔人，都被他们以某种不为人知的秘术，转换成了眼下这类妖物模样。
若是这个猜想能够印证，那么地底族的起源，恐怕绝非什么被神族昔日封印的邪祟那么简单。
也在此刻，褐发老妪出现，身后还跟着三名由她一路带着的精锐小将。
“情况越来越糟了。这帮叛军不计一切代价阻拦我们，想要拖延时间。只怕，他们已经在禁区内部开始获取什么了。兵贵神速，必须直捣黄龙！”
“喂喂，前辈之前是不是还隐藏了什么没说？”
步哲瞥了对方一眼，他可是清楚记得之前的讲述中，最近十年举普拓帝国之力，都没能再在禁区取得什么新的进展。而且，那还是基于已有数十年解析与研究的前提下。
难不成一支叛军寥寥半日，就可胜过一个霸主帝国数十年来的科研？
“不要小瞧那支叛军，之前我们也从未听闻，存在将人族转化为近似地底族模样的秘术。那些孽士常年被放逐在夜井深渊中，或许早有有所发现，却一直藏着不报，只等有所实质进展，这才一并发难。”
对于这个说法，步哲欲言又止。
澹台箐略作思索后，沉声道：“前辈应该不会打算，仅凭我们几人，就杀过去吧？禁区那边，注定防守最为森严。”
“当年为了方便运输禁区内的奇异造物，开凿了数条通道前往那边。其中，不乏一些打通了大半，才发现并不适合运输，最后舍弃的通道。其中就有一条，不便通过大型物件，但可以供人穿行。接下来，几路大军会正面与叛军交锋，吸引其注意，而我们……”
“等下，前辈也说了，那些叛军常年活动在这地底，已经掌握了许多你们并不知道的情报。那么，你们了解的秘密通道，有什么可能他们反而不知道呢？你以为的暗度陈仓，没准早就被布置成了请君入瓮。”
步哲绝不认同这个作战计划，狭窄通道内避无可避，万一被敌人提前设伏，注定九死一生。
“那么，阁下打算怎么做？”
“之前，发现了那些能够伪装他人模样的敌人，总不能到现在为止，一个都没杀掉吧？若是杀了，他们用以伪装的灵器，想必也有获得。所以，比起暗度陈仓，我觉得更合适的计策应该是……浑水摸鱼！”