目录加载中...
顺天府南城，鱼市后街，有一家没有匾的赌坊。
王顺是这里的常客。
他十岁净身进宫，在茶房烧了六年水。宫里的公公，月例二两四钱，他每月能剩下二两——剩下的一进这扇门，就没了。
起先是小耍。后来是印子钱。
印子钱这东西，借十两，到手九两，一个月利钱一两。还不上，利滚利。王顺借了四十两，滚到今天，连他自己都算不清欠了多少。
算不清，有人替他算。
今夜他手气背。三把骰子输了两把，剩下一把想翻本，把上回宫里赏的玉佩也押了上去。
玉佩没了。
他还没出赌坊，后巷里转出三个人，把他堵在墙根。
为首的是孙巴掌柜手下的讨债头子，人称铁算盘。
"王公公。"铁算盘拱拱手，笑得客气。"这个月的利钱，该结了。"
"宽限三日。"
"上回也是三日。"铁算盘伸出手。"四十两的本，滚到五十八两了。公公，钱是孙巴掌柜的，利是小人的饭碗。账算不明白，就得用别的算。"
王顺后背抵着墙。
出了宫门，没有公公，只有欠钱的。
"动手。"铁算盘说。
两个人刚要上前，巷口有人咳了一声。
一个穿酱色绸衫的中年人，提着盏灯笼，慢悠悠走过来。
"铁算盘。"中年人把灯笼抬高，照了照他。"孙巴掌柜睡下了？"
铁算盘眯起眼："阁下是？"
"泰和绸庄，鄙姓金。"中年人从袖中抽出一张纸。"王公公这笔债，鄙庄盘了。本息五十八两，明日一早，银票送到柜上。"
铁算盘愣住了。
盘债是常事。可盘一个宫里太监的债，这不是生意，这是往身上揽官司。
"金东家，这人是宫里的——"
"知道。"金东家笑了笑。"鄙庄做的就是这路生意。怎么，孙巴掌柜嫌银子烫手？"
铁算盘盯着那张借据看了半晌，拱手："金东家爽快。"
三个人走了。
后巷里只剩王顺和金东家，还有一盏灯笼。
"金东家。"王顺的腿是软的。"这笔债，小的就是砸锅卖铁——"
"债，不急。"金东家把灯笼塞进他手里。"天凉，照着路。"
他顿了顿。
"有位老公公，想见您。"
次日一早，五十八两银票，准时送到孙巴掌柜柜上。
孙巴掌柜掂着银票，心里不踏实。
他在南城放了二十年印子钱，什么样的人没见过。一个绸缎庄，平白盘一个太监的债，这里头必有说道。
王顺这条线，他不是不知道。相府的人每月从他这儿走利钱，走了快两年了。
他不敢瞒。当天就托人把话递进了相府门房：宫里茶房的王公公，债被人盘走了，盘债的是泰和绸庄，姓金。
相府门房的管事听完，翻了个白眼。
"一个太监的赌债，也值当报进来？"
"泰和绸庄……没听过。哪路的小买卖。"
管事随手把这条记在本子上，转头就忘了。
他不知道，泰和绸庄是上月才盘的铺面，东家的籍在江南，铺面后头的东家，东家后头的东家，查到底，是宫里一间不起眼的耳房。
这本账，相府查不出来。
查债，查的是钱。可这笔债从一开始，买的就不是钱。
半个时辰后，乾元宫耳房。
王顺跪在地上，头不敢抬。
他进宫六年，这间隔在御茶房后头的小耳房，他路过了上千回，从没进来过。
一盏茶递到他面前。
"起来吧。"高力士说。"地上凉。"
王顺没敢起。
高力士也不催，自己先呷了口茶。
"相府每月替你还利钱，你每月替相府递话。"高力士说。"这买卖，老奴知道。"
王顺跪在地上，牙关磕出了声。
"老公公饶命——"
"起来。"高力士把茶往他面前又推了推。"老奴要你的命做什么？你的命，不值五十八两。"
王顺战战兢兢抬起头。
"老奴不怪你。"高力士的声音平平的。"人么，得先活着。赌是窟窿，印子钱是刀子，窟窿堵不上，刀子架在脖子上，换谁都得递话。"
"只是往后，这刀子换个人拿。"
他从袖中取出那张借据，搁在桌上。
"你的债，宫里担了。利钱，减半。话，照递——"
高力士看着他。
"词儿，老奴给你写。"
王顺盯着那张借据，忽然明白了什么，额头抵在砖上，砰砰砰磕了三个头。
"小的这条命，往后是老公公的。"
"错。"高力士说。"你的命是你自己的。你递出去的话，才是陛下的。"
他扶起王顺，又补了一句。
"赵相爱听什么，老奴比你清楚。你只管照着词儿说，说顺了，你的债一年比一年轻。"
王顺张了张嘴："老公公，那……小的要递假话，相府查出来——"
"谁说是假话？"
高力士笑了。
"陛下今早确实用了半碗粥，确实咳了两声，确实捧着《孝经》看了一下午。你递的每一个字，都是真的。"
"只是陛下半夜看什么，见什么人，你不必知道。你不知道的，自然递不出去。"
王顺怔了半天，忽然懂了。
他捧起那盏茶，咕咚咕咚，一口气见了底。
"老奴再教你一句。"高力士送他到门口。"往后赵相府上的人赏你东西，照收。收了，回来说一声。两头拿赏，不寒碜。"
王顺捧着那盏茶出去的时候，手还在抖。
茶是烫的，他心里那块悬了三年的石头，落了地。
耳房里，萧承从屏风后转出来。
"办妥了？"
"妥了。"高力士躬身。"债主换了人，耳朵自然就换了主。从明日起，赵相听到的乾元宫，是咱们写的乾元宫。"
萧承拿起案上那本名册，翻到第三页。
茶房太监，王顺。他把"好赌，欠印子钱五十八两"一行划了，朱笔批了两个字：已归。
"传句话给他。"萧承搁笔。"利钱再减一半。他若戒了赌，账一笔勾销。"
高力士一怔："陛下，恩太厚，怕养出娇气。"
"不是恩。"萧承说。"朕不要一只怕死的耳朵。怕死的耳朵，谁拿刀子都能使。朕要的是一只把这儿当家的耳朵。"
"债清那一日，他就是自由身。自由身还肯替朕递话——那才算拿过来了。"
高力士躬身："老奴记下了。"
接下来七日，宫里静悄悄的，办了几件"喜事"。
头一件，御膳房采买太监常喜，当差十一年，采买上从无错漏，"升"了——放出宫去，任城外皇庄庄头。管着三百顷地，油水厚得流油，走的那天，同僚都来道贺，眼红得不行。
第二件，司礼监随堂太监魏礼，年迈勤慎，"外放"南京孝陵，给太祖爷陵前上香。体面，清闲，是宫里老人求都求不来的归宿。
魏礼走的头一晚，对着乾元宫的方向磕了三个头。
旁人只当他谢主隆恩。
只有他自己心里发虚——他在随堂当差，誊过的东西、听过的话，每月都有一份送到宫外。如今山高水远，去守陵，这买卖，断了。
断得干干净净，谁也怪不着他。
第三件，浣衣局领事老太监，咳了半冬，恩准"病退"，发往西山功德寺荣养，月例照领。
出宫那日，老太监坐在骡车里，回头看了一眼宫墙。
他在浣衣局泡了三十年，手上全是碱水泡出来的裂口。如今有人替他养老，他只想念佛。
至于井里那个叫锦儿的小宫女——他夜夜梦见，一个字没敢跟人提过。
离了宫，梦也许就能停了。
一个升，一个外放，一个荣养。
喜的喜，丧的丧，升升降降，件件有由头，件件挑不出错。
相府安在御膳房、司礼监、浣衣局的三只耳朵，就这么顺顺当当拔掉了。换上的人，一个是高力士这些日子收进网里的可靠人，一个是先帝时受过恩惠的老实人，一个是宫里三代的家生奴才。
名册上四十三页，高力士只动了三页。
"不多动几个？"萧承问。
"不能多。"高力士摇头。"四十三只耳朵，一锅端了，赵相就该换水了。新水进来，老奴还得再熬三年。"
"拔三只，喂四十只。喂出去的话，就是咱们的嘴。"
他给萧承续上茶。
"这潭水，得一瓢一瓢舀。舀快了，有响。"
第七日夜里，相府的例行回话递到赵嵩案头。
三处消息：陛下晨起用了粥，精神尚可，读了一下午《孝经》；陛下夸赵相荐的补药好；陛下说，折子上的字太多，看着头疼。
另有一行小字：茶房王顺，债被人盘了，出手阔绰，来历待查。
赵嵩的目光在这一行上停了停。
"盘债的是什么人？"
回话的管家躬身："泰和绸庄，姓金。查过了，江南来的买卖人，上月才在京里开的铺面，专做下九流的拆兑生意。应是瞧上了王顺宫里的身份，想攀条线。"
"攀线的买卖人，满京城一抓一把。"赵嵩把纸搁下。"盯半年。半年里他只求财，就不必管。"
"是。"
赵嵩端起茶。
一个傀儡，一群奴才，几笔赌债。这宫里的事，十年如一日，翻不出浪来。
一切如常。
他不知道，御膳房、司礼监、浣衣局的三处消息，如今都是从同一间耳房里写好了词儿，才递出宫的。
乾元宫里，萧承把名册翻到最后。
第四十三页。
"最后这个，为何不动？"
高力士的神色头一次有些沉。
"回陛下，这一只耳朵，不好拔。"
"嗯？"
"此人叫刘全，在太后宫里当差，管衣料采买。"高力士低声道。"他递话的路子，不走西角门，走的是太后宫的采买车。车出宫，先到太后娘家的绸缎庄，再到相府。"
"相府的耳朵，长在太后的门上。"
萧承盯着那一页，看了很久。
动刘全，就得进太后宫的门。进太后宫的门，太后就会知道，有人在她宫里拔钉子。
娘前日还送来一匣子补药。
"先不动。"萧承合上名册。"记下，盯着。"
"他借太后的门递话，那朕就先看看，太后的门后头，还藏着多少东西。"
高力士躬身："老奴明白。"
"这颗钉子，老奴慢慢拔。"
萧承起身，走到窗前。
宫墙的尽头，太后宫的飞檐挑着一弯月亮。
"力士，朕这个娘，给朕送了十几年补药。"
"老奴知道。"
"先帝在时，她送。先帝没了，她还送。"萧承笑了笑。"满宫里对朕最上心的，一个是赵嵩，一个是她。"
"一个管着朕的朝堂，一个管着朕的家。"
高力士垂着手，没有接话。
这宫里，有些话，主子能说，奴才不能接。
"刘全递话的绸缎庄，是太后娘家哪一房的？"萧承问。
"回陛下，二房。太后娘娘的亲侄儿，周世昌。"
"周世昌。"萧承把这个名字念了一遍，记下了。"他家的绸缎庄，一年多少进项？"
"明面上，三万两。"
"暗地里呢？"
"老奴正在查。"高力士顿了顿。"这宫里的事，淌到宫外头，就不是宫里这点水花了。陛下，得容老奴些日子。"
"不急。"萧承说。"朕有的是日子。"
"朕十七，太后四十三，赵嵩五十八。"
"朕熬得起。"