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五月十二，乾元宫。
萧承晨起，扶着床头坐了很久。
眼前那阵黑，来得比前几日都长。他扶着墙走到案前，坐下，提笔要批折子，笔在纸上洇出一团墨——手在抖。
"陛下！"高力士抢过来扶他，"传太医——"
"已经传了。"萧承靠着椅背，闭着眼，"院使一刻钟前就到了，在外头候着。"
老太医进来，请脉。
三根手指搭上去，眉头一点一点锁死。请完左手请右手，请完，他跪在地上，半天没说话。
"说。"萧承道。
"陛下。"老太医的声音发干，"脉象，比五日前，又沉了一层。心脾两虚，气血两亏——陛下，这不是劳累一日两日了。这是伤了根了。"
"要养多久？"
"静养，屏绝政务，好生将息——"老太医斟酌着，"少则一月。"
殿里静了。
"朕要是只养十日呢？"
"陛下！"老太医叩首，"臣说句该死的话——陛下今年十七，脉象却像四十七。再熬，臣不敢担保。"
高力士站在旁边，脸白得没有一丝血色。
萧承闭着眼，没人看见他识海里的面板。【毒损三成，将养可复。此账，记赵嵩，利滚利。】
太医退出去，殿门一关，老太监撩袍就跪，跪在萧承脚边。
"陛下，老奴有罪。"
"起来。"
"老奴有罪。"高力士不起来，头磕在金砖上，"香是老奴亲手点的，茶是老奴亲手沏的。陛下拿身子当饵，老奴就是那个递饵的——这饵，毒着陛下了。"
"朕让你递的。"萧承看着他，"起来。"
"老奴不敢。"老太监的声音哑了，"陛下，老奴伺候过一位陛下，从少年，到白发。那位陛下走的时候，老奴没能拦住。这一回，老奴眼睁睁看着毒过了自己的手，进到您的身子里——"
"老奴这条老命，是拿来替陛下挡刀的，不是拿来给陛下递毒的。"
"够了。"萧承俯身，把他扶起来，"高力士，朕问你，饵毒着朕了，鱼呢？"
老太监一怔，抬起头。
"鱼咬钩了没有？"
"……咬了。"高力士道，"相府这两日，往慈宁宫递了三回话。"
"那就是了。"萧承撑着椅扶手，慢慢站起来，"饵没有白喂。起来，听朕说。"
"朕这个病，伤的是根，可根没断。将养一个月，养得回来。"他看着老太监，"你记着——朕敢吃这口毒，是因为朕算得清账。朕的账里，从来不拿本钱下注。"
"往后，你的差事只有一件：把朕这条线，看死了。朕说养，就是养；你说停，就得停。"
"老奴……遵旨。"
当日下午，乾元宫传出一道旨。
陛下龙体违和，自明日起，辍朝静养。朝政诸事，暂内阁首辅张居正署理，六部堂官照常奏对。太医院脉案，逐日抄送通政司，周知百官。
旨意一出，满朝震动。
温肃在都察院里急得团团转，当天就上了第二道折子，请陛下万勿操劳。清流一片愁云惨雾。赵党那边，明面上人人忧色，私下里，已经有人的眉眼藏不住了。
甄淑也递了折子。
老御史不请安，不问药，折子里只有一句话：陛下之疾，在忧劳；忧劳之源，在无人分劳。臣请陛下，用人当宽，疑人不用——静养为先，社稷为后。
萧承看完，朱批两个字：知道了。
笔迹比往日浮了三分，可笔笔清楚，一个字不带颤的。
只有张居正，捧着那道旨，在值房里坐了很久。
署理朝政。多大的权柄。
可他心里，一点都热不起来。他想起前几日求见，陛下答他"听先生的"，答得太痛快——痛快得不像那个夜夜把灯点到四更的人。
他又想起陛下今日这道旨。脉案逐日抄送通政司——
哪有皇帝，把自己病成什么样，天天贴给满朝看的？
张居正盯着那道旨，忽然觉得，这里头有东西。可他把那道旨翻来覆去看了三遍，又说不出东西在哪儿。
"阁老？"属官小声问，"明日的票拟——"
"照常。"张居正把旨放下，"陛下信臣一日，臣替他看一日摊。"
署理头三日，张居正把朝政理得滴水不漏。
六部的堂官起先还揣着心思——首辅署理，是代天子行事，行得好是本分，行得错是祸根。可看他把一件件急务批得又快又准，连最刁的户部老吏都挑不出错处，心思就慢慢收了。
只有一件事，让张居正心里犯疑。
每日送进宫的折子，隔一日，总有朱批发回来。字，浮了三分，可批得极准——哪一笔该驳，哪一笔该留，比他在内阁拟的还老三分。
一个病得"脉象像四十七岁"的人，批折子的时候，脑子清醒得吓人。
张居正把几道朱批并在一起看了半晌，忽然就笑了。
他什么都没说。他只是从那一日起，把每日送进宫的折子，挑得精了些——烦的，他拦在内阁；紧的，才递进去。
"陛下要养病。"他对属官说，"就让陛下，好生养。"
病局唱到第五日，萧承的"病"，成了满京城头一号大事。
茶馆里都在说：陛下操劳过度，病倒了。说书先生把"十七岁少年天子，十个月压住十五年老丞相"的段子翻出来，添油加醋，说到"陛下扶扶手"那一处，满堂叹气。
有个老茶客抹着眼睛说："好人不长寿啊。好不容易来个肯给边军发饷的皇上——"
"呸呸呸！"
"老哥，嘴上积点德！"
说归说，那一日，前街外的药铺里，安神补心的药材，卖断了货。不知是哪些人家买的，只知道，都是成斤地抓。
坐堂郎中看着柜上的流水，犯了嘀咕："这城里，是多少人睡不着？"
伙计一边包药一边嘟囔："管他多少人。反正酸枣仁又涨了，昨儿进的货，今儿就翻了个儿。"
相府书房里，赵嵩听着外头的动静，脸上的笑却一日深过一日。
"民心？"他对钱先生道，"民心最没用。他活着，民心是他的；他没了，民心就是泪——泪，三天就干。"
"慈宁宫那边呢？"
"礼，收了。"钱先生压低声音，"绸缎庄递的话，周家二房应了。太后娘娘没回话，也没回绝。"
"没回绝，就是有一半了。"赵嵩点点头，"再递一句话过去——就说，陛下春秋正盛，尚无子嗣。国本悬空，若有万一，宗室诸王，谁可托社稷？"
"请太后娘娘，为天下计，早做个打算。"
钱先生的手，抖了一下。
这话，已经是把"万一"两个字，摆到明面上了。
"相爷，"他咽了口唾沫，"太后若应了这个话头，那位王爷那边……"
"两头一起。"赵嵩道，"太后给'名'，王爷给'兵'。名兵都有了，老夫这把老骨头，再出面，做这个'清君侧'的首。"
"那孩子不是喜欢用国法杀人么？"他笑了笑，"老夫也用一回规矩——太后懿旨，宗室王师，名正言顺。"
"让他尝尝，被规矩杀，是什么滋味。"
钱先生站在灯下，忽然觉得，书房里有点冷。
他跟了相爷三十年，见过相爷杀人。可这一回不一样——这一回，相爷要借的，是"天下"这把刀。
"相爷，"他最后问了一句，"若是……若是那孩子这回又算到了呢？"
赵嵩没有立刻答。
"那他就算是鬼。"他慢慢道，"是鬼，老夫也认了。"
"老夫斗了一辈子人，还没输过鬼。"
同一夜，一千七百里外，北境军镇。
肃王大营的粮台上，灯火通明。
管粮台的幕僚披着一件旧狐裘，在仓册上一笔一笔地记。今春新到的军粮，三万石，分六仓囤着；马料，够吃到秋后。
他是京里来的，来的年头不短了，姓什么，营里没人细问。只知道他账做得极细，王爷信他。
"粮，备足了。"他合上仓册，对着帐外无边的夜色，轻轻说了一句。
谁也不知道，这句话，他是说给谁听的。
更远处，三千匹战马在马厩里打着响鼻。秋高马肥的日子，还有五个月。
慈宁宫。
绸缎庄的话，经周家二房，递到了秦姑姑耳朵里，又原样，递到了太后面前。
"陛下春秋正盛，尚无子嗣。国本悬空，若有万一……"
太后听完，手里那串念珠，停了很久。
"赵相倒是会挑时候。"她淡淡道。
"娘娘，"秦姑姑小心地问，"回话么？"
"不回。"太后重新捻起念珠，"他递他的话，哀家听哀家的。回了，就是接了；不接，他就得一直猜。"
"猜着，他才肯加价。"
秦姑姑躬身："那绸缎庄的礼……"
"收了。"太后闭上眼，"收礼，不是应他。是告诉哀家自己——他欠哀家的，又添了一笔。"
"对了。"她忽然想起什么，"陛下的病，脉案日日抄送，你看过了？"
"看过了。一日比一日沉。"
"嗯。"太后没再说话。
殿里静了很久。裴嬷嬷进来换灯油的时候，听见太后轻轻说了一句什么，像是自言自语。
"病得……太是时候了。"
乾元宫，夜。
萧承靠在床上，高力士把白日里的动静一条条报完，又呈上一碗药。
"陛下，这是院使新调的方子，养心的。"
萧承接过，喝了两口，苦得皱眉。
"陈四那边，"他放下碗，"还在往宫外递话？"
"还在递。"高力士道，"一日一递，都是'陛下又用了什么，吃了什么'。"
"让他递。"萧承道，"他递的每一个字，往后都是呈堂证供。养着——养到收网那一日，连他，带尚膳监那个押班，一锅端。"
"那押班收的那二百两，老奴已经把经手的人、兑银的铺子，都记了档。"
"嗯。"萧承点头，"这条线，赵嵩以为是他埋在朕身边的钉子。他不知道，这钉子如今是朕的眼睛——朕让他看见什么，他就看见什么。"
"朕这病，"他放下碗，"外头如今信了几分？"
"十分。"高力士道，"脉案天天贴在通政司，谁不信？"
"赵嵩呢？"
"也信了十足。"
"那就好。"萧承靠回引枕，闭上眼，"戏台搭好了，角儿也齐了。从明日起——"
"朕这个病，给他病出个花样来。"
识海里，系统的提示无声淌过：毒源已破，饵已吞钩。
【国运点结算：+150（慢毒之局）】
【当前国运点：550】
【下一级门槛：1000】
五百五。这一口毒，换来一百五十点，外带赵嵩一个"信十足"。
"高力士。"
"老奴在。"
"慈宁宫那边，盯紧。她要动了。"
"老奴明白。"高力士躬身，迟疑了一下，"只是陛下——太后娘娘那头，若是真应了相爷……"
"她不会应。"萧承闭上眼，"她要是想应，孟嬷嬷死的时候，她就应了。"
"她烧遗物，收线头，是在躲。一个躲的人，不会替别人出头。"
"朕怕的从来不是她应。"萧承的声音低下去，"朕怕的是，她不应，却也不挡——由着赵嵩拿她的名头，去喂北边那头狼。"
"那才是真的麻烦。"
"太后这个人，"高力士在灯影里缓缓道，"不贪权。她要的，是'稳'——谁能让她稳，她就跟谁近。如今相爷拿'国本'晃她，就是拿'不稳'吓她。"
"吓得住么？"
"吓不住。"老太监摇头，"她经的事，比相爷想的深。可是陛下——吓不住的人，还有一招，叫'瞒'。万一相爷和那位王爷，把局做到她看不见的地方去了……"
萧承睁开眼。
"所以她宫里那只眼睛，"他说，"朕得要一双自己的。"
"老奴去办。"高力士躬身，"不急，不碰，先在慈宁宫外头，织一层网。"
"嗯。"萧承重新闭上眼，"她要动了——朕就等着看，她往哪儿动。"
高力士躬身退下，走到殿门口，又停住。
"陛下，这头一根线，从哪儿下针？"
"绸缎庄。"萧承闭着眼，"相府的话走哪儿进的宫，朕的网，就从哪儿下梭。"
殿门轻轻合上。
这一夜，一根看不见的丝，从乾元宫，递进了慈宁宫外头的夜色里。