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魏征那一句问出口，殿里静了静。
萧承没答，反问："魏卿今夜递牌子，是要朕答这一句？"
魏征道："不是。老夫来，是递一句话——明日朝上，老夫有话说。"
"什么话，今夜不能说？"
"老夫的规矩，陛下知道。"老人一揖，"只当众，不私下。今夜私下说了，明日朝上再说，就轻了。"
"明日老夫要说的话，得让满朝一字不落，全听见。"
他告退出去。高力士送出门，回来时小声道："陛下，这位魏大人，怕是要跟大司农唱对台。"
"不是跟仲父唱对台。"萧承望着案上那本税案草本，"是替朕验一验，这台搭得正不正。"
翌日，太极殿。
廷辩商税。百官到齐，今日不设别的议题，就议这一件。
户部先把草本念了。条条目目：本银分等，利上抽成，摊贩全免，一年一查。
念完了，萧承道："仲父，你自己说。"
管仲出班。还是那本蓝布账册，往肘弯上一架。
"诸位大人，臣不说法条，臣先摆两笔账。"
"京城挂牌字号，三千七百家。本银过千两的，二百八十七家——不到一成。这一成人，吃着全城买卖十之七八的利。"
"剩下九成，摊贩、脚夫、小铺面，分那十之二三。"
"可历来的市税杂厘，城门两文，渡口五文，街面杂派，月月有。落在谁头上？落在那九成头上。"
"十之二三的利，出十之七八的税。十之七八的利，出十之二三的税。"
"臣这个新税，没别的，就是把这两笔账，掉个个儿。"
"利在哪儿，税在哪儿。吃十之七八的，出十之七八；吃十之二三的，朝廷放他一马。"
殿上议论声起。
有官员出班："大司农！朝廷征商，向来的成例，是重物轻商，防的是舍本逐末。对大行加征，是逼商贾弃市——商贾散了，百货不通，吃亏的是朝廷自己！"
管仲答："大人说得对，商贾散了，百货不通。所以摊贩全免，小利轻征。散的商，臣一个不要；肥的商，臣也不征垮他。利上抽成，抽的是他赚的，不是他的本。他赚一百，朝廷取十，他落九十——为这十两弃市的商，满京城，臣还没见过。"
又有人出班："本银多少，利多少，凭商号自家一本账？账上做平了，朝廷按什么征？"
"户部查账。"管仲道，"一年一查。票号的流水，牙行的底单，关口的货数，三样对着核。账做平容易，三家的账都做平——臣等着看，谁有这个本事。"
几句驳问，一一接下。
又有一位户科给事中出班，从袖中捧出一沓纸。
"陛下，臣这里，是京城三十七家字号联名递的苦情状。字字血泪——本小利薄，年关难过，新税一下，只有关张一途。臣请陛下，体恤商艰。"
满朝的目光落到那沓纸上。
管仲接过来，翻了翻，忽然问："大人，这三十七家，本银都在多少上下？"
给事中一噎："这……状上没写。"
"臣替他们写。"管仲把那沓纸一合，"这三十七家，户部前日刚摸过底。本银最少的，四千两。最多的那一户，三万七千两——他们家的'本小利薄'，够买下半条棋盘街。"
"苦情状，是三日里赶出来的。字是好字，苦是装的苦。"
他把状纸还给给事中。
"真的本小利薄，本不足百两的，这税案头一条就是免。大人回去看看，状子上，可有一个摊贩的名字？"
给事中捧着那沓纸，脸一阵红，一阵白，退回去了。
班位里，有人把拟好的驳词，悄悄塞回了袖中。
殿上渐渐没人出班了。道理顺，数目清，连挑刺的，都挑不动了。
就在这时候，文班后头，有人出班。
洗白的旧袍，笔直的腰。
魏征。
满朝的目光齐刷刷转过去。不少人心里先松了口气——魏征出班，这是要替新税压阵了。这位弹豪强，从来比谁都狠，扬州盐商，相府外围的银号，哪个没挨过他的弹章？有他往那儿一站，谁还敢替豪强说话？
魏征走到丹墀下，行礼，站直。
开口第一句：
"陛下，老夫今日，要驳大司农。"
满朝一怔。
"法，不可因人贫富而异。"
殿上霎时静了。
魏征板着脸，一字一字，砸在满朝耳朵里：
"大司农的账，老夫听了，笔笔是实的。豪强占利十之七八，出税十之二三——不平。这个不平，老夫比谁都清楚。"
"可老夫要问一句：今日，朝廷看豪强富，给豪强单加一等税——这一条，写进律里。"
"明日，朝廷就能看哪一户穷，给哪一户单加一等税。"
"法是死的，人是活的。法上头一旦开了'看人'这个口子，往后每一回开口子，都找得着道理。今日的道理是'均'，明日的道理是'急'，后日的道理，是'朕乐意'。"
"口子开到第三回，法，就不是法了。"
"是官家手里的一把尺——看谁不顺眼，量谁。"
殿上死一样的静。
有大臣忍不住低声道："魏大人，这……这是替豪强说话啊。"
魏征转过身，看着说话那人。
"替豪强说话？"
"老夫弹豪强，比谁都狠。扬州八家，老夫盯过；相府外围的银号，老夫查过。老夫跟他们，没有半文钱的交情。"
"可今天，老夫得替他们说一句——"
"法，不能看人下菜碟。"
"今日朝廷能因人富而加税，明日就能因人贫而加税。老夫护的不是豪强——"
他一字一顿。
"是法。"
满朝的目光，唰地聚到管仲身上。
都等着看大司农怎么接。被魏征当面驳的人，这些年，没几个接得住。
管仲却没恼。
他抱着账册，往前走了一步，先朝魏征拱了拱手。
"魏大人这一问，问得好。"
"臣也回一句。"
他举起账册。
"法不可因人贫富而异——这话，臣认。可大人想过没有，如今这市面上的税，恰恰是因人贫富而异的。"
"十之二三的利，出十之七八的税。这，就是如今行了几百年的旧法。"
"旧法因人贫富而异，异了几百年，没人说它开口子。臣把它倒过来，倒成谁吃得多谁出得多——倒成了开口子？"
"臣这个口子，开在哪？开在'均'上。"
"税不均，则国贫。"管仲的声音沉下来，"国贫，则养不起兵，修不起河，赈不起灾。到那一日，大人手里那部法，护得住谁？护得住一部没人认的律条么？"
这一回，魏征没有立刻接。
老人站在原地，沉默了片刻，伸手，摸了摸怀里的笏板，才又开口。
"旧法之异，是弊。"他道，"老夫防的，是新异成弊。"
"大司农说'均'。老夫问一句：加征的等则，谁定？豁免的名册，谁核？"
"今日定等则的，是大司农你。老夫信你。"
"十年后呢？换个贪官坐进户部那把椅子，'均'字在他笔下，就是另一个写法。豪强塞一万两，本银就从册子上'均'没了；小铺面塞不起，三千的本，给你'均'成三万。"
"口子一开，收口子的人，就不由你了。"
"法不一，则国乱。"魏征道，"乱的不是今日，是往后的每一日。"
两个人，一个抱着账册，一个拄着笏板，隔着三步，你一句，我一句。
满朝文武的目光，在两个人之间，来回地跑。
张居正站在文班之首，连压着的咳都停了，盯着丹墀下。房玄龄和杜如晦对了一个眼色，谁都没动——这一局，不是他们能插嘴的。
百官里头，有人听得脖子往前探了半寸。两个都是能臣，两个都有理。税不均则国贫，法不一则国乱——两句都是铁打的道理，撞在一处，谁都不让。
御座上，萧承听完了全程。
他抬了抬手。
丹墀下，两个人同时住了口，转身，面向御座。
"两位的话，朕都听进去了。"
萧承一字一字道。
"仲父说，税不均则国贫——对。大周穷了快二十年，穷在哪？穷在出力的，一直是那批最出不起的。"
"魏卿说，法不一则国乱——也对。赵嵩那会儿，法就是人家手里的尺，量了十五年，量出个什么，满朝都看见了。"
"所以朕今日，不选边。"
他站起身。
"商税，照征。摊贩减免，照免。加征的等则、税率——户部定，仲父定。这一条，是户部的本等，旁人插不得手。"
"但是——"
他看着丹墀下那个洗白旧袍的老人。
"豁免的名册，减免的户数，一年一查的查账结果，每一桩，须送都察院复核。复核的笔，都察院执——魏卿一系执笔。"
"户部定税率，都察院核名册。定的人，核的人，不是一拨人。"
"仲父的税，要过魏卿的眼，才算数。魏卿的法，要落在仲父的账上，才算立。"
满朝都听明白了。
定税率的，碰不着豁免的笔。核名册的，碰不着税率的手。
皇权居中。
管仲抱着账册，怔了片刻。
然后，满朝看见，大司农笑了。
他转过身，朝魏征，端端正正一揖。
"魏大人。"
"方才在朝上，你驳我驳得最狠。可臣谢你。"
"有你这一顶——"他拍了拍肘弯里的账册，"这税法，才立得住。"
"臣定的等则，往后每一年，都要从你手底下过一遍。你笔尖一歪，臣这一年的税，就是赃税。你这一系盯着，臣定的税，满天下挑不出'看人下菜碟'五个字。"
"这一顶，顶得值。"
魏征看着他，那张绷了一早上的脸，也松了半分。
老人道："大司农别谢早了。复核的笔，老夫执起来，可不管你是不是仲父。"
"要的就是你不管。"管仲笑道。
御座上，萧承看着丹墀下这两个人，也笑了。
"都察院复核的章程，三日内报。商税法，细则核完，京城先行。"
"退朝。"
商税法颁行的诏书，走明发，贴满了京城五城的告示墙。
看榜的百姓，里三层外三层。识字的人念：本不足百两者，免——念到这一句，人堆里不知谁先喝了声彩。
卖菜的把担子往墙根一搁，挤进去听第二遍。城门口收市税的小吏，这几日见了摊贩，头一回没把脸板着——往后，那两文钱，不收了。
百姓这边，是欢喜。
豪强那边，也没闹。
广源号的东家把税则看了三遍，拨了一夜算盘。末了，把算盘一推。
"利上抽成，抽得动，受得住。陛下这一刀，落得准——没剁肉，是抽血。血，抽得起。"
他顿了顿，又补了一句：
"做平的账，全撤了。重做回去。"
大掌柜一愣："东家——咱们拆了整三日……"
"拆了三日，顶不住他一笔。"东家望着窗外的天，"都察院复核，魏征执笔。那位爷的笔下过一遍，做平的账，就是罪证。这税，朝廷收得明白，咱们——也交得明白吧。"
京城最大的票号，服了。几家绸缎庄，跟着服了。
乾元宫里，萧承接到户部的快报，看完了，搁在案上。
高力士觑着他的脸色："陛下，成了？"
"京城，成了。"
萧承望着殿门外的天，望了半晌。
"高力士，你说——京城的豪强认了，是认了朝廷的法，还是认了朕手里的刀？"
"天下的豪强呢？"
"京城外头，那些州府里、军镇上、世代不把朝廷放在眼里的大姓——"
"他们会甘心吗？"