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礼部的名单，第四日送进宫来。
各家的小笺前夜就到了——正册，反倒比小笺慢。
送名单的，是礼部一位白胡子老郎官。老头捧着黄绫折子，进殿，下跪，双手高举，一套动作做得一丝不苟——可那双手，抖了。
萧承接过来的时候，多看了他一眼。
"名单谁拟的？"
"回陛下，是部里堂上官，会同宗正寺，连夜公议的。"老郎官躬着身，"每一笔家世，都核过档，不敢有一字虚言。"
"熬夜了？"
"……三夜了。"
"辛苦。"萧承道，"回去告诉他们，名单朕收了。拟名单的人，朕一个不见——谁来说项，谁家的名字就先划掉。"
老郎官叩首退出去，后背的衣裳都湿了。
一册黄绫面的折子，里头夹着十二张小笺。每一张，一个名字，一行家世，一笔小楷写得工工整整。折子的边角，被拟稿的手汗浸得发软——三夜没睡的，看来不止那位老郎官。
乾元宫，灯下。萧承一张一张翻，翻得很慢。每一张，他都要问几句：这一家跟谁家结过亲，那一家的老爷子，在谁手底下当过差。
头一张，宗正寺老郡王的侄孙女。高力士在旁低声补底："老郡王只管谱牒，不管事——可他这一支，宗亲里辈分最高。"
第二张，开国功臣之后，世袭的侯爵。"这一家从前跟相府走得近——这两年，撇清了。"
"撇清了。"萧承一哂，"撇得真干净。"
第三张，江南旧族，祖上出过两任帝师，门生故旧遍布士林。
往后的几张，翻得快了。将门的那张，父兄手里有兵，萧承没置评，单独搁在一边；皇商的那张，扬州、通州都有字号——"前些日子，往浣衣局都递了孝敬。"
"浣衣局？"萧承笑了，"门路摸到那儿去了。"
余下的，清流的、孝廉的，高力士念，萧承听，听完就翻。越是干净的，他看得越久。
有一张，家世栏里只写了八个字：父殁，母孀，家贫，知书。
"这一户，"高力士翻了翻底册，"祖上中过进士，两袖清风的那种。如今家里，就剩母女俩，守着一个小宅子。"
萧承把这张小笺看了很久，搁下了。
"好人家。"他说，"可她进宫，护不住自己。中宫那个位置，没人撑腰的，坐上去就是靶子。"
又有一张，孝廉之家，国丧里守礼出了名的。
"守的是哪个礼？"萧承问。
高力士翻了底册："国丧百日，他家门上的白纸，一日一换，风雨不断。"
"贴给谁看的？"萧承把那张小笺翻过来，看了看背面，"礼这个东西，做出来给人看的，就不全是礼了。"
那张，也被搁在了一边。
翻到后头，高力士有点跟不上了，唤人把这几日摸的底册搬进来，一页一页对着念。底册比小笺厚得多——小笺上是门面，底册里是骨头。念到后来，老太监嗓子发干，唤人沏了两回茶。
十二张小笺，翻完，已经三更。灯芯结了花，萧承伸手掐了，指腹烫了一下，他没在意。
萧承把那册黄绫折子合上，手指在封面上敲了敲。
"高力士，你看出来了么？"
"陛下指什么？"
"这十二个名字，"萧承道，"名是姑娘的，根是派系的。"
他抽出第一张："宗室。选她，宗室成了自己人——可外头六部，就成了外人。"
又抽出第二张："功臣旧勋。选她，军中的老人安心——可考成法刚把他们摁下去，转头朕就娶他们的闺女，法还立不立？"
第三张："士林清望。选她，读书人归心——可清望这个东西，今日归朕，明日就能归别人。最不顶用，也最不便宜。"
他把三张小笺一字排开。
"宗室、军功、士林。"萧承道，"剩下的九张，都是这三派的各色变种。礼部这个名单，拟得很公道——公道的意思，就是每一派都塞了一个。"
"每一派都有份，就是每一派都有话说。"
高力士低声道："那陛下的意思，是都不选？"
"不选倒不至于。"萧承道，"是不能让他们替朕选。"
他站起身，走到窗边。
"高力士，你记不记得，朕跟你说过——朕要选的是往后二十年，谁不许多嘴。"
"老奴记得。"
"这份名单上的人，哪一个进宫，都有一群人要替她们多嘴。"萧承望着窗外，"朕娶的不是妻子，是朝局的债主。谁家的闺女进了中宫，谁家就攥着朕的欠条——往后二十年，他们不提，朕也欠着。"
"所以这张名单，朕一张都不挑。"
"中宫之位，只能让一个集团变成自己人——不能让所有集团，都有话说。"
高力士躬身："老奴明白了。这册名单，驳回去？"
"不驳。"萧承道，"搁着。让他们猜。"
"猜得越久，露得越多。"
都察院的值房，灯亮到后半夜。
温肃抱着一摞纸进来，往案上一搁："魏大人，您要的——这几日，谁家登了谁家的门，谁家的礼单递进了哪座府，都在这儿了。"
魏征就着灯，一页一页翻。
翻完，他抬起头："温大人，看出什么没有？"
"看出……热闹。"温肃挠头，"满京城跟赶集似的。"
"不对。"魏征指着其中一页，"你看这一笔——这座府，前日收了刘家的礼，昨日收了周家的帖，今日又给吴家回了信。三家都押，三家都不得罪。"
"这叫什么？"
"骑墙。"温肃道。
"叫两不得罪。"魏征把那一页抽出来，单独搁在一边，"这种人家，风往哪边吹，他往哪边倒。今日记下来，往后用着。"
他又翻了几页，忽然停住："有意思——这座府，纹丝不动。礼不收，客不见。"
"那是真不想沾？"
"要么是真干净，"魏征眯起眼，"要么是早就有门路，不需要走这些俗路。"
"记下来。"他把两摞纸分开，"殷勤的，一摞；不动的，一摞。殷勤的未必坏，不动的未必好——可这两摞，比十二张小笺，说得实在。"
温肃服了："魏大人，您这哪是看名单，您这是看人。"
"名单是死的。"魏征收起纸，"人是活的。"
"那……陛下那边，咱们递不递？"
"不递。"魏征把两摞纸锁进柜里，"咱们是言官，不是媒婆。把这些收好——往后的日子，这一柜子的纸，比什么都有用。"
"等什么？"
"等有人露馅。"魏征道，"陛下不要这些家的闺女，可这些家这两日的手脚，陛下用得上。"
名单搁下，京城比前几日更热闹了。
旨意说得明白：谁来说项，谁家的名字先划掉。可上头的旨意是死的，底下人的门路是活的——不说项，可以"偶遇"。
张居正回府的路上，车驾被一位老大人拦了三回。老大人不谈国事，只叙旧，叙到第四句，开始夸自家的孙女。
张居正听完，只说了一句："老大人，您这第四句，前三句都白叙了。"
广源号里，也来了一位神秘的客人，不谈生意，要入股。入股的凭据，是一幅画像。
广源号的朝奉看都没看，让人原样退回去，附了一句话："广源号做的是买卖，不做皇后。"
退货的伙计走到门口，又回头补了一句："朝奉说了，画像还是挂回府上正堂吧——挂那儿，招财。"
这话传出去，半座京城的脸都臊红了。
可臊红了，也拦不住。过了两日，又有两家抢着给族里的姑娘"定亲"——宁可仓促嫁了，也不把名字留在风口浪尖上。
旨意没有，风声先行。这座京城，已经替皇帝把立后这出戏，唱到了第二折。
管仲进宫回事，是名单搁下的第二日。
事回完了，老人没走，笑呵呵地开了口。
"陛下，臣今日来，其实还揣着一桩私事。"
"仲父也有私事？"
"臣买卖上一个相熟的老掌柜，托臣递句话。"管仲道，"他家的孙女，知书达理，想请陛下……"
"仲父。"萧承打断他，"你替人递话？"
"臣哪里是递话。"管仲也不恼，从袖子里摸出一页纸，"臣是替陛下，试试这池水的深浅——臣昨夜把各家这些日子撒出去的礼单，粗粗捋了一遍。陛下要不要看看，为了这张椅子，满京城撒出去多少钱？"
萧承接过那页纸。
纸上没名字，只有一笔一笔的数：某府送某府老山参两匣，某家替某家公子谋了个差事，某字号替某家垫了三千两"贺仪"……
"这数，是哪儿来的？"萧承问。
"商号。"管仲道，"陛下，满京城的大买卖，十有八九，逃不出几家字号的账面。送礼要现银，置办要绸缎——账上比嘴上老实。"
"三千两的贺仪。"萧承挑眉，"中宫还没选呢，贺仪先垫上了？"
"生意人，先下本。"管仲道，"陛下，臣算给您听——这一页纸上的数，加起来，顶得上边军半年的冬衣钱。这些银子撒出去，买的是什么？买的是往后的利息。"
"所以臣多嘴一句：这中宫的人选，早定一日，这些银子就早一日收回去。拖久了，本钱越下越大，往后想不收，都收不住了。"
"仲父是怕朕拖着。"
"臣是怕陛下为难。"管仲看着他，"拖一日，陛下手里就多一堆人情债。债这个东西，攒起来容易，还起来——拿龙椅抵，都未必够。"
"臣斗胆——这件事，快刀比慢刀子，仁慈。"
萧承把那页纸搁下。
"仲父说得对。"他道，"水搅得太久，连鱼都以为自己是钓鱼的了。"
"那陛下……"
"朕心里有数了。"萧承道，"明后日，就该有明白人来了。"
管仲一怔："明白人？"
"满朝都在往名单里塞人。"萧承笑了笑，"可朕要的，是一个敢只荐一个人的人。"
"只荐一个？"管仲咂摸了一下，"荐一个，是把自己的名声全押上。荐错了，一身骚。"
"所以敢荐一个的，要么是真有把握——要么，是真为朕想。"萧承道，"这两种人，朕都等得。"
管仲躬身告退。走到门口，又折回来半步。
"陛下，臣那'老掌柜'的话——"
"仲父。"萧承似笑非笑，"广源号不做皇后，朕这儿，也不收画像。"
管仲哈哈一笑，拱手去了。
张居正果然来了。第三日傍晚，空着手进的乾元宫。
萧承正在看塘报，抬眼看了看他："先生来荐人？"
"臣来荐人。"张居正躬身，"臣只荐一个。"
萧承放下塘报。
"满朝往朕这儿塞了十二个。"他看着张居正，"你只荐一个？"
"一个。"张居正道，"臣荐的哪里是姑娘——是一个让陛下往后二十年，不用为这件事操心的法子。"
"先生何时查的？"萧承忽然问，"立后的旨意，才下了几日。"
"臣没查。"张居正坦然道，"臣是早就在看。陛下身边，迟早要有这一日——为臣子的，替君上把路先探一探，是本分，算什么越矩。"
萧承盯着他看了两息。
满朝都在往名单里塞人，只有这位，早把功课做在了旨意前头，又偏等到最后才开口。
萧承把椅子上的卷宗挪开，指了指对面的位子。
"坐。"他说，"慢慢说。"
"今夜就把这个'一个'，说明白。"