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谈判开桌的前一夜，中书省的值房，灯亮到了三更。
房玄龄把楚使那卷帛书的抄件，摊在案上，逐字地看。杜如晦坐在对面，面前摆着另一份，是昨日朝议的纪要。
房玄龄揉了揉手腕。"明日张先生就要开谈了。咱们今夜得把弹药备齐。"
杜如晦头也不抬。"弹药不在话里。在字里。"
他伸出手指，在帛书抄件上点了三下。
"你看这三个地方。"
房玄龄凑过去。
杜如晦道："其一，'开放边市'，哪个边市？几处？开多大？楚人没说。没说，咱们就替他说。往细里说，说到他接不住。"
"其二，'关税回到两年前旧例'。两年前的旧例，是哪一年的哪一道令？令文怎么写的？让他拿。"
房玄龄道："他拿不出来。两年前的关税旧例，赵嵩那时候改过七回，每一回的令文，都互相打架。"
杜如晦道："所以这一条，天然就是一笔糊涂账。糊涂账，就得先理清，理，就得查档。查档，就得要日子。"
杜如晦的手指，落在"割让边北三城"那一条上。"其三，这个，最肥。"
他抬起眼。"割城，怎么割？割城不是一句话。要勘界，要交割舆图，要点交户口册，要三法司验印，要派员接管城防。大周的制度，一样都省不了。"
房玄龄笑了："这些程序走完，要多久？"
杜如晦道："按制，一个月起步。"
房玄龄接上。"而这一个月里，咱们没说不割，咱们只是在'办'。"
两个人对视一眼。
房玄龄提笔，把回文的架子搭了起来。写到一半，他停了笔："克明，你说。楚使要是恼了，不谈了，回去复命呢？"
杜如晦道："他不敢。他提着'踏平天京'四个字来的，空着手回去，项羽问起来，他怎么说？说大周的手续太全？"
房玄龄点头。"所以，他只能谈。坐在那儿，陪咱们把四十七款，一款谈上一天。"
杜如晦把帛书抄件折好。"对。这就是这封国书的死穴——它太凶了。凶到他回去没法交代，他就只能在咱们的桌子上，把日子，一天一天坐完。"
房玄龄提笔。"明天，让张先生把这个'办'字，送给项庄。"
次日，驿馆。
项庄等了六日，终于等来了大周的谈判使。
他原以为，来的会是个疾言厉色的角色。或是个战战兢兢的角色。都不是。
张居正进门的时候，步子不快，官袍整肃，先冲项庄拱了拱手，客气得像是来赴宴。
项庄冷眼看着。
他这些天憋了一肚子的火，正愁没处撒。大周要是派个软柿子来，他今日就要把谈判桌，掀给那位小皇帝看。
可张居正落座之后，做的头一件事，是吩咐随从："把驿馆的茶撤了，换我们带来的。"
撤茶，换茶，烫盏，斟茶。一套动作，行云流水，又慢条斯理。
项庄一挑眉："张大人这是何意？驿馆的茶，慢待了贵使？"
"哪里。"
张居正道："茶好。就是浓了。谈判这个东西，茶太浓，人就急。人急了，就谈不好。"
项庄被这句话噎了一下。
他回过味来了，眼前这个人，从进门到现在，每一个动作，都是慢的，慢得有理有据，慢得你挑不出错。
这一桌，怕是不好掀。
寒暄了足足一刻，张居正才慢条斯理地，从袖中取出一份文书。
他把文书推过去。"贵使的国书，我朝陛下，已经看过了。陛下说，西楚所提两条，条条都是大事，大事，就得细办。这是我朝逐条的回文。"
项庄一把抓过来。
回文写了满满三页。他一目十行地看下去，脸色渐渐变了。
第一条，开放边市，大周答应了"谈"。可回文里，附了一张《边市税率表》，茶叶多少、盐多少、布多少、马多少，列了四十七款。每款后面还有小注：此税率须双方共同核定，核不定，从旧例。
第二条，割让三城，大周也答应了"谈"。可回文里附了《城池交割程序》：先勘界，再交割舆图，再点交户口册，三法司验印，派员接管。一共十二道程序，每道程序后面，都注明了负责衙门和办理时限。
项庄抬起头。"这……这要办到什么时候去？"
张居正端起茶。"按大周的制度，一个月。"
"一个月？！我家上将军给的是十日！"
张居正放下茶盏。"贵使。十日，是上将军给大周的期限。可制度，是大周给自己的规矩：上将军管得着大周的答复，管不着大周的规矩。"
"你们这是拖！"
张居正笑了。"拖？贵使，贵国要三城。三城，几十万口人，几十万亩田。这么大的交割，不勘界、不点册、不验印，难道凭一卷帛书，就办了？"
他收起笑。"真这么办了，贵国敢要么？今日凭帛书得三城，明日大周翻脸不认，说交割未毕、手续不全。那三城，贵国是拿到了，还是没拿到？"
项庄被问住了。
他张了张嘴，一个字也没答上来。
张居正重新端起茶。"所以啊，慢一点，对贵国，也是好事。"
谈判，就这么谈开了。
一谈，就是三日。
第一日，谈边市的税率表。项庄要砍第四十七款的马税，张居正说好，咱们从第一款谈起。第一款是茶税，茶税牵涉到牙行的引凭格式，引凭格式牵涉到市易司的章程……一款谈完，天黑了。
项庄回驿馆的时候，脑子里嗡嗡的，全是"引凭""牙行""则例"。
随从小声问："大人，今日谈成了什么？"
项庄想了半天。
他咬着牙。"谈成了，茶税的引凭，用几寸的纸。"
第二日，谈三城的勘界。张居正命人抬来三箱旧档。三城的疆界，要照元熙年间的旧图勘。旧图有七套，套套画得不一样。哪一套作准？谈。
谈到晌午，项庄拍了桌子。张居正不急。茶是热的，话是软的，条款，一条都不让。
后半晌，项庄拍了拍手。随从捧上一只木匣。匣里一卷楚营自藏的元熙旧图，图角上，押着三法司的验印。
项庄把图推过去。"贵国的七套，套套打架。我这一卷，是当年颁给边军的存图，勘界，照它勘。"
张居正把图展开，看了很久。印，像是真的；可这个编号，宫里的验印旧档里有没有，他当堂断不了，真，还是仿，得带回去，查。
他把图卷起。"贵使这卷图，要验。"
项庄往椅背上一靠。"验就验，那今日，就谈到这儿？"
张居正看了他一眼。
"散。"
开桌以来，头一回，提前散了场。
第三日，项庄不谈了。
他盯着张居正。"张大人。贵国到底答不答应？给个痛快话！"
张居正慢条斯理。"贵使要的痛快话，是'答应'还是'不答应'。可国与国的交界上，没有痛快话。只有办得成的章程，和办不成的章程。"
他把那三箱旧档往前一推。"大周的章程，就在桌上。贵使要是嫌慢。可以回去禀明上将军，换一条快道来。"
项庄盯着那三箱旧档，胸口起伏了半天，一拳砸在桌上。
他咬着牙。"大周的朝廷，比泥鳅还滑。"
张居正拱手。"贵使过奖。大周的朝廷，只是把该办的手续，办齐。"
当日散场，项庄回到后堂，脸都是青的。
随从小心翼翼地问："大人，明日还谈么？"
项庄从牙缝里挤出一个字。"谈。不谈，怎么回去交差？"
他在屋里来回走了十几趟，忽然停下："你说，那个张居正，怎么就不急呢？"
随从答不上来。
项庄一屁股坐下。"我算看明白了。他来的时候，就没打算谈成。他来，就是来跟我磨的。"
他望着桌上的帛书。"可咱们，偏偏不能不跟他磨。"
项庄给范增写了第三封信。
"亚父：谈判开桌三日，臣一无所获。大周不应，也不拒。他们把'十日'，拆成了十款三十条，条款里全是衙门、时限、旧档。臣今日方知，他们不是在跟臣谈条件，是在跟臣，耗日子。"
"十日之期，后日就到了。臣，怎么办？"
信鸽没入夜色。
两日后，信到了楚营。
范增就着灯，把那几行字，看了三遍，然后闭上眼，靠在椅背上。
帐外，钟离昧进来送塘报，看见老人的脸色，没敢出声。
"离昧。"范增开口，"你看过磨盘么？"
"磨盘？"
范增睁开眼。"磨盘磨豆子。豆子进了磨眼，由不得它不出来。"
"咱们这位对手，如今就是那盘磨。十日之期是咱们递过去的豆子。他接了，不紧不慢地磨，磨到今日，豆子，快磨没了。"
钟离昧低声道："那期限一到，打么？"
范增没有立刻答。
他望着帐外黑沉沉的夜色，很久，才缓缓道："期限一到，他若亲自出来答，那就说明，他根本不怕这十日。"
老人站起身。"一个不怕期限的人。你拿期限，就再也吓不住他了。"
范增的声音沉了下去。"传令前营。从明日起，游骑前压，一日压一里。"
"期限吓不住他。那就让墙外头的马蹄声，替咱们问他。"
钟离昧呼吸一滞，躬身领命。
期限前夜，乾元宫。
张居正进宫，回这几日谈判的事。萧承听完，只问了一句：
"楚使急了？"
张居正道："急了。第三日就不谈了，要痛快话。这几日，又不得不坐回来，臣把税率表，磨到了第四十一款。"
他补道："只是有一款，臣没接住。项庄掏出一卷楚营自藏的元熙旧图，图角押着三法司的验印。真伪，臣当堂断不了，只能提前散场，带回来查档。"
"项庄有这一手？"
"臣也没料到。此人不只会拍桌子。这一款，臣，小看了他。图已送进架阁库，对验印旧档去了。"
萧承点了点头："这一款，认。后头的，赢回来。"
"他没翻脸？"
张居正道："翻不了。他提着'踏平天京'来的。这四个字越凶，他越不敢空着手回去。房玄龄和杜如晦，把他的退路，算死了。"
"他俩怎么说？"
张居正把当夜的拆字，学了一遍。"杜如晦说，这封国书的死穴，是太凶——凶到他没法交代，他就只能坐在咱们的桌子上，把日子坐完。"
萧承听完，点了点头："这个拆法，是杜如晦的刀。"
"回文呢？"
张居正从袖中取出一份文稿。"房玄龄拟好了，三易其稿，每一个字，都过了秤。"
萧承展开，看了一遍，回文里，没有一个"不"字，也没有一个"许"字，通篇都是"办""勘""核""议"。
萧承把文稿放下。"好文章。满篇都是活口；满篇，没有一个活口。"
"陛下。"张居正躬身，"明日就是期限。"
萧承站起身，走到窗边。
十日。
范增把这十日，当成架在大周脖子上的刀。可十天谈下来，刀还在，脖子，已经不在原地了。
萧承道："传旨。期限那日，朕，亲自答他。"
张居正一怔："陛下亲自？"
萧承望着北边。"谈判桌是你张居正的。可答通牒，是皇帝的。"
张居正沉吟。"臣在桌上磨了四日，磨掉的是他的性子。陛下这一答……"
萧承道："是收官。你把他磨到没脾气，朕再亲口告诉他，为什么没脾气。"
张居正躬身退出去。
殿门合上，高力士进来添灯油，看见陛下还站在窗边。
添完灯油，高力士没退下，又低声回了一句："陛下，今儿晌午，西华门外跪了个云朔来的老兵，要递万民折。劝回去了。"
"他说什么？"
"没说什么。就一句：'三城要是真割了，俺埋爹娘的地方，就成外国的了。'"
萧承手里的朱笔，停了停。
半晌，他搁下笔。"知道了。"
三个字，说得很慢。
"陛下，明日……"
萧承道："明日，朕答通牒。力士，你说，楚使听完，会是什么脸色？"
老太监想了想："老奴不知道他的脸色。老奴只知道。陛下这三年的账，一笔都没白记。"
萧承轻声道："是啊。墙是账，关税粮道也是账。连这几日的谈判，都记在里头。"
"明日，该把总账，报给人家听了。"
他最后望了一眼北边。
同一夜，八百里外，范增的将令，传到了前营。
第二日，天一亮，前营的栅门，开了。
第一队游骑，出了营，一路朝南。
期限这一日，大周的答复，还没出口。
楚人的马蹄声，先动了。