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“明雅……是我对不住你。”
四爷低沉的声音在书房内响起，带着难以言喻的艰涩与愧疚。
这句话如同击碎了最后一道堤防，王妃吴明雅眼眶里积蓄了许久的泪水，再也无法抑制，滚滚落下。她甚至来不及用手去掩，便已泣不成声。
四爷上前一步，将她颤抖的身子紧紧拥入怀中，下颌抵在她纤细的颈边，一遍遍地重复，声音闷哑：“对不起……对不起……”
王妃再也顾不得什么规矩体统、什么端庄持重，埋首在他胸前，放任自己痛哭失声。从他踏入花厅时那沉郁的脸色，她便已猜到了七八分，如今亲耳听到这确认，所有强撑的镇定瞬间土崩瓦解。那不仅仅是功劳被夺的委屈，更是无数个日夜心血付诸东流的痛楚。
四爷没有再说话，只是静静地拥着她，任由她的泪水浸湿自己的朝服前襟，手臂收得很紧，仿佛借此传递着无言的安慰与共同的悲怆。
直到怀中的啜泣声渐渐低微，化为断断续续的抽噎，四爷才稍稍松开手臂，揽着她在书房的贵妃榻上坐下。
王妃用袖子胡乱擦去脸上的泪痕，眼睛红肿，声音还带着浓重的哭腔，抬头望向他：“爷……跟父皇说了？父皇……他怎么说？”
四爷抬手，用指腹轻柔地拭去她脸颊上残余的泪珠，动作缓慢而珍重。他的眼神复杂，充满了不舍与无奈。那些与王妃一同挑灯夜战、反复推敲的日夜，那些因一个微小突破而相视一笑的喜悦，那些与志同道合者交流争辩的酣畅淋漓……如今，都要被彻底抹去了。皇上的不置可否，太子一系的步步紧逼，他们所有的努力与斡旋，在绝对的皇权与储君地位的考量面前，都显得如此苍白无力。
与其让这凝聚了无数心血的拼音之法被彻底埋没，或是最终被太子一派巧取豪夺，成为攻讦自己的利器，不如……由他亲手，将其献给皇上。
今日御书房内，他规规矩矩地行三跪九叩大礼，将整理好的拼音册子高高举过头顶，声音平稳而清晰：“启禀父皇，儿臣偶得一注音之法，名为‘拼音’。窃以为，此法若能推行，可开民智，使蒙童识字事半功倍；可通政令，上传下达再无歧义阻碍；即便蛮夷番邦，亦可借此习我天朝正音，广传圣谕。长此以往，必能扬我朝威仪于四海八荒！”
御座之上的皇帝沉默了片刻，方才开口，声音听不出喜怒：“如此利国利民之良策，堪称国之利器。你……为何不自己留着？”
萧景樨姿态愈发恭谨，额头触地：“儿臣乃是父皇之子，更是陛下之臣。为国尽忠，为父分忧，乃是分内之事，不敢存丝毫藏私之心！”
“啪、啪、啪。”
皇帝轻轻拍了几下手掌，在寂静的殿宇中显得格外清晰。“好，好，真不愧是朕的好儿子。”他语气平淡，却带着无形的压力，“你进献此物有功，朕自有赏赐。说罢，你想要什么？”
萧景樨再次叩首，声音沉稳：“父皇明鉴，儿子自知于朝堂文政之上，并无尺寸之功，亦无此雄心。只恳请父皇准许，让儿子私下里经营些微末生意，图个独家营生，凡儿臣所做之业，旁人不得仿制插手。”
皇帝闻言，似是有些意外，随即道：“做什么小生意？你是朕的儿子，天潢贵胄，岂能操持那等商贾末业？罢了，朕便许你一个特许经营之权便是。”他竟从御座上起身，踱步下来，亲自虚扶了萧景樨一把，语气变得温和些许，“京郊有两处皇庄，景致不错，如今暑气渐盛，你带着家眷去庄子上住些时日，松散松散也好。”
萧景樨再次谢恩。
“……便是如此。”四爷将觐见的情形简略说与王妃听，省略了其中更多的机锋与试探。
王妃靠在他肩头，消化着这巨大的失落与转折，哑声问：“那父皇这般……是何用意？是要咱们即刻就去庄子上避着吗？”
四爷拍了拍她的手背：“避，自然是要避的。你让绾薇开始打点行装，预备去庄子上小住。不过，动身之前，还需与一同编修拼音的几位翰林院大人打个招呼，总不能让他们寒了心。”
王妃点点头，强打起精神：“是，妾身明白。还需备上些程仪礼物，感谢诸位大人这段时日的辛劳。”她顿了顿，想起女儿，又道，“爷忙完了，还是早些去看看童童吧。今日您进门只抱了她一下，那小祖宗，怕是又要闹别扭了。”
“嗯，”四爷应了一声，声音里带着一丝疲惫，却也有一丝暖意，“我知道。”
两人不再多言，各自起身。一个或许要去安抚那或许正在闹脾气的小女儿，一个要去安排离府避暑、打点人情往来。书房的门打开又关上，将方才那场无声的悲恸与无奈，暂时封存了起来。前路依旧莫测，但日子，总还要过下去。
江明珠是第二天一早就得知要去庄子避暑的消息。她第一反应是新奇，四爷那种恨不得长在刑部的工作狂，居然会主动提出度假？莫非是有了女儿后转了性子？她努力回想去年此时，只模糊记得七月里四爷中了枪伤，想来那时他正忙于公务，与“休假”二字毫不沾边。
正思忖着，奶娘已将萧沐霖送了过来，解释道：“王妃娘娘今日要出门应酬，侧妃需打理去庄子的一应事宜，小郡主离不得人，便送到姨娘这里暂托您照看。”
江明珠认命地将沉甸甸的小家伙接过来，安置在临窗的大炕上，又搬出那个自制的玩具琴摆在她面前。这琴做得颇费心思，上面挂了各式布偶：内装小米沙沙作响的葫芦，缀着铃铛的布花，还有胖乎乎的布老虎和大鲤鱼，图案都选得憨态可掬。
江明珠甚至特意躺下，从萧沐霖的视角确认过这些玩偶同样可爱。两边也都缝了拉环，方便她抓握。脚下没有现代的发声机械，便放了个小鼓，踢蹬上去也能发出“咚咚”的声响。唯一美中不足的是这琴不够稳当，需得有人坐在支撑杆上，以防小家伙用力过猛将其拽倒砸着自己。
见萧沐霖自顾自玩得投入，江明珠便起身指挥巧燕和疏影收拾行装。她心里存着点期待，问道：“是去近郊的庄子吗？”暗自盼着能是二姐所在的那处。
巧燕摇头：“回姨娘，不是那个。是皇上新赏的皇庄，听说地方极大，景致也好。”
“原来如此。”江明珠略有失望，又问，“那……都谁去？”
“王妃娘娘的意思是，王爷后院统共就这几个人，难得出门一趟，便都跟着去，也热闹些。”
江明珠点头称是，随即想起来：“也不知那庄子附近市集方不方便，咱们宁可辛苦些，把东西带齐全点，免得临时缺了少了，无处添置反倒麻烦。”她唤来小红，吩咐道：“你去刘、杨两位姐姐院里问问，她们可有什么短缺要带的？若有，一并记下，我们好一齐预备了。”
小红领命而去。
江明珠又踱到院里，看着菜畦里长势正好的黄瓜、茄子，颇觉心疼，转身去了小厨房对豆儿交代：“我们这一去，怕是要个把月。院子里这些菜，你们紧着吃，能晒成干菜的便晒起来，若实在吃不完，分了给相熟的亲友也成，糟蹋就可惜了。”
豆儿忙应下：“姨娘放心，奴婢晓得。”
江明珠想了想，又道：“就余你们三个在院里，只当是放假松快些，但门户一定要谨慎，仔细火烛。”她看着豆儿，语气郑重，“你年长些，多辛苦，替我管束着照顾着小红小翠两个。”
豆儿感念她的信任，连连点头：“姨娘放心，我们一定守好院子，等您回来。”
“嗯，”江明珠沉吟片刻，“我让巧燕再给你们留些银钱，万一有什么急事，也好应个急。”
豆儿眼眶微热：“姨娘思虑得真周全。”
江明珠叹口气：“这也是没法子。谁知那庄子离得多远？真要有事，传个信儿都得半天，等消息到了，黄花菜都凉了，总得让你们有些依仗。”
正说着，忽听得巧燕在屋里唤她：“姨娘，小郡主找您呢！”
江明珠应了声，快步进屋。只见炕上的玩具琴已被撤下，萧沐霖正眨巴着乌溜溜的大眼睛，冲她“啊啊哦哦”地招呼。江明珠脱鞋上炕，先小心翼翼地将萧沐霖的身子侧过来。对，得睡圆头，可不能睡成扁头！又把自己的头发仔细束好，免得再遭“毒手”，这才在萧沐霖身边躺下，轻轻握住她的小手。
“你怎么这么快就不玩了？是不是困了，要睡觉了？”她低声絮语，“闭眼睛，睡觉觉。”
萧沐霖“啊”地一声，中气十足地反驳。
江明珠无奈：“好吧好吧，知道了，你不睡。别喊，你嗓门忒大。”她捏着萧沐霖肉乎乎的手指，一一指认，“看看，这是你的手，这是你的手指头。这个，是大拇指。这个，是食指。这个，是中指……”
耐心教完一遍，她低头问怀里的小人儿：“记住了吗？”
回应她的，是萧沐霖毫不犹豫地把自己的食指塞进嘴里，嘬得啧啧有声。
江明珠失笑：“知识可不是靠吃就能获得的。”
回答她的是更响亮的嘬嘬声。
江明珠叹了口气，放弃教学，轻轻拍着她的背心，哼起不成调的哄睡曲：“行了吧，我的小祖宗，快睡觉。我拍着你……大拇哥长，二拇弟短，中三娘站中间，四小弟弯又软，小妞妞最细小，五个小指头，凑成小拳头……”
哼着哼着，拍着拍着，江明珠自己倒先被这规律的节奏和困意征服，眼皮沉沉合上，搭在萧沐霖身上的手也渐渐不动了。
萧沐霖倒是没睡，兀自玩着手指，咿咿呀呀。
杨清荷来到院里时，透过敞开的窗户，看到的便是这般景象：江明珠侧卧在炕上已然熟睡，萧沐霖在她旁边自得其乐。
疏影轻手轻脚地将杨清荷迎到外间坐下，奉上凉茶，低声道：“杨姐姐恕罪，姨娘哄小郡主睡觉，倒把自己先哄着了。姐姐过来，可是有什么要紧事？”
杨清荷忙摆手，声音也放得极轻：“不打紧，原也不是什么急事。头一回随爷和王妃出远门，心里没底，想来看看姨娘都带了些什么，也好参照着收拾，免得遗漏。再一个，我和刘姐姐都拿不定主意，身边要不要带丫鬟伺候？特来问问姨娘的意思。”
疏影闻言，浅笑道：“杨姐姐不必忧心，这都不是什么难事。您先用茶，稍后奴婢带您去看看我们预备下的物件儿便知。姨娘这觉睡得浅，估摸着一会儿也就醒了。”
杨清荷依言饮了茶，便随着疏影轻步查看已收拾停当的箱笼。她虽是第一次踏入江明珠这处院落，见屋内陈设规制与别处不同，东西皆归置得井井有条，分门别类收在箱中，心下便觉新奇。疏影在一旁低声介绍着各类物品的用途，杨清荷却渐渐被书房那扇宽敞明亮的窗户吸引了目光。窗外绿意葱茏，竹影摇曳，硕果累累，景致极好。
“姨娘这大窗子，瞧着真是敞亮舒心。”她不禁轻声赞叹。
疏影顺着她的目光看去，含笑应道：“是呢，姨娘常说，在书桌前坐着，抬眼便能望见外头的生机，心里也觉着开阔些。”
正说着，内室传来江明珠带着睡意又有些气急的嗓音：“哎呀！松手！快松手！你再不松手，我……我可咬你了！”
不用说，定是小郡主手快，又攥住了她亲娘的头发。
紧接着是一阵细微的挣扎动静，想来是江明珠正努力从女儿的“魔爪”下解救自己的发丝。疏影闻声，对杨清荷歉然一笑，忙转身进了卧室。
不多时，江明珠挽着略有些松散的发髻走了出来，面上还带着刚醒的慵懒和一丝无奈，想是已将萧沐霖交给了候在一旁的奶娘。她见到杨清荷，露出笑容：“杨姐姐来了，快请坐。”
杨清荷忙起身微微福了一礼，将自己的来意又说了一遍。
江明珠听罢，一边抬手理了理鬓角，一边干脆利落地答道：“我这儿是打算把疏影和巧燕两个都带上的。依我看，姐姐和刘姐姐最好也将贴身的丫鬟带上。一来，秋萍姐姐身子骨毕竟弱些，出门在外，有熟悉的人仔细照应着，总归便宜。二来，也不知那庄子究竟多远，路上车马劳顿，到了地方又是陌生环境，若身边没个得力的人，只怕没等松快游玩，身子先吃不消了，反倒成了累赘。”
杨清荷听了，觉得在理，点头道：“多谢姨娘提点。既如此，待侧妃娘娘稍有空闲，我再去请示一番。”
“如此甚好，问过侧妃更为稳妥。”江明珠表示赞同。
杨清荷见事已问明，便不再多留，起身告退，自回去收拾打点。
她刚走出院门，恰遇见墨月抱着一个看似沉甸甸的小匣子正走进来。两人在门口相遇，互相微微颔首致意，便擦肩而过，各自行事。
杨清荷脚步未停，心里却不由得泛起一丝涟漪：墨月姑娘是爷身边得用的人，掌管外务，等闲不入后院。她此刻来春杏姨娘这里，是为何事？还抱着那样一个匣子……