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偏偏天公也不作美，夜里下起了淅淅沥沥的冷雨，到清晨也未停歇，更添了几分入骨的阴寒。
四爷一早起身，顾不上用早膳，先顶着微雨赶到东厢房外，隔着窗子低声询问值夜的丫鬟：“小郡主夜里如何？”
小丫鬟压低声音回禀：“回爷的话，小郡主夜里又咳嗽，咳醒了两次，奶娘喂了点温水才哄住。热度倒是不高，摸着只是温温的。”
四爷这才略略放心，又嘱咐了几句好生伺候，这才转身，顶风冒雨匆匆上值去了。
江明珠醒来时，耳边是淅淅沥沥的雨声，她懵了一下，还以为是自己连日缺觉幻听。问了值夜的奶娘，才确认外头果真下雨了。她立刻伸手摸了摸身边萧沐霖的额头和脖颈，温度尚可，呼吸虽还有些粗重，但比昨夜平稳了些。心下稍安，这才轻手轻脚起身。
洗漱完毕，萧沐霖也醒了。病中的孩子格外娇气难缠，丫鬟奶娘们伺候她洗脸、换尿布、擦身，她哼哼唧唧，扭来扭去，不肯配合。一群人围着，又是哄又是劝，好一通忙乱才弄妥帖。喂过奶，又将炕上被汗浸的褥子换成干爽温暖的。
江明珠趁着这空档，在屋角慢慢活动着酸痛的胳膊和僵硬的腰腿。等萧沐霖被奶娘抱着玩布老虎，暂时安生下来，她才转到外间，准备用点东西垫垫肚子。
巧燕恰好提着食盒进来，笑道：“姨娘，奴婢估摸着您该饿了。这边小厨房吃的清淡些怕不合您口味，特意让豆儿姐姐做了羊汤和酥皮烧饼送来。这天冷，喝点热汤正好。”
江明珠看着那碗热气腾腾、撒着翠绿香菜的羊汤，确实诱人。她净了手坐下，拿起烧饼咬了一口，才道：“这地龙烧得旺，屋里暖烘烘的，倒不觉得非要吃热的，反而想点清爽的。”
巧燕抿嘴一笑，又从食盒下层变戏法似的端出一小碟凉拌菜：“就知道姨娘会这么说。这是果仁菠菜，清爽开胃。”
江明珠失笑：“你们倒成了我肚子里的蛔虫了？我想什么都知道。”
巧燕一边给她布菜，一边小声道：“姨娘照顾小郡主辛苦，奴婢们别的忙帮不上，只能在吃食上多留心些。您也要顾着自己身子。”
江明珠点点头，喝了口羊汤，暖意顺着食道蔓延开来，熨帖得很。她想起院里众人，嘱咐道：“这天实在冷得厉害，你们也都多穿些，炭盆熏笼尽管用，只是千万记得通风，仔细炭毒。吃食上也别省，让豆儿多做些羊肉、鸡汤之类的，大家都补补。”
“是，奴婢记下了。”
正说着，李侧妃从外头进来，肩上还带着雨丝的湿痕。她见江明珠在吃饭，面色便松缓了些：“看来童童好些了？你也能安安稳稳吃口饭。”
江明珠咽下嘴里的烧饼，道：“夜里没怎么发热，早上精神也还行，正跟奶娘玩呢。我也偷个空儿歇歇。”
李侧妃从外边进来身上带着寒气，就不急着进去，就在江明珠对面坐了，说：“闻着真香。”
江明珠便道，“侧妃刚从雨里过来，先暖暖身子吧。这羊汤正好驱寒，您若不嫌弃，也喝一碗？”
李侧妃摇摇头：“早上用过了，这会儿不饿。这汤闻着是香，只是我怕用多了不消化。” 她也没催江明珠，只静静坐着等。
江明珠没吃几口，王妃也过来了。她同样是身上带着寒气，也不直接进去。李侧妃见状，立刻起身将位子让给王妃，自己挪到下首。
王妃也闻到了香气，笑着问：“吃什么好东西呢？闻着怪馋人的。”
江明珠笑道：“真是巧了，方才侧妃也说香呢。王妃若不嫌弃，也略用一点？这碗羊汤奴婢还没动过，烧饼也是干净的。”
王妃犹豫了一下，大约是觉得身上确实有些寒浸浸的，便点了点头：“那我少用一点。”
立刻有丫鬟取了干净的碗勺来。江明珠亲自盛了一小碗，双手递过去。王妃接过，小口啜饮，赞道：“果然滋味鲜美，喝下去身上都暖了。”
等江明珠用完饭，听着里间萧沐霖咿咿呀呀玩闹的声音，并未哭闹。三人便都没急着进去，就在外间坐着说话。
王妃叹了口气，眉宇间是挥不去的疲惫与心疼：“童童这一病，真是熬人。大人孩子都遭罪。”
这话不假。萧沐霖养得好，二十来斤的实心小肉团，平时抱着都费劲，生病了更是不肯自己待着，非要人抱着晃着悠着。不高兴了还“鲤鱼打挺”，力道不小。夜里难受起来，整宿都得抱着，胳膊肩膀没有一处不酸疼的。
江明珠揉了揉依旧发僵的肩颈，语气倒还平静：“这已算是好的了。小郡主身子底子壮实，平时少有头疼脑热。日常多是爷和奶娘丫鬟们带着，咱们享福，这样受累的时候也少。”
王妃点头：“说的是。童童现在越发重了，没把子力气还真抱不动。咱们这儿人手多，还能轮换着。那些寻常人家，若孩子病了，还不知怎么熬过来。”
江明珠想了想，低声道：“贫寒人家，莫说孩子病了，就是自己病得起不来，只要还有口气，也得撑着做活，操持一大家子的生计呢。那才是真难。”
两人感慨了两句，王妃终究没进里间。她这两日来回见了不少管事、庄头，怕自己身上沾染了杂气，再传给病中的孩子。只是神色间难免有些黯然：“童童生病，我竟也没能多为她做些什么。”
江明珠温声道：“王妃切莫如此想。王爷与王妃将王府上下打理得井井有条，奴婢们才能没有后顾之忧，安心照顾小郡主。您们在前头撑着，便是我们最大的福分和倚仗了。”
李侧妃也在一旁微微福身，虽未言语，态度却表明是赞同的。
王妃听了，面色稍霁，又道：“这几日辛苦你们了。需要什么药材、吃食、用度，只管使人去办，不必顾忌。” 又略坐片刻，叮嘱了几句，方才离去。
王妃走后，江明珠与李侧妃用艾草仔细熏过周身，祛除可能的病气，这才挑帘进了里间，继续接手照看那个虽然精神见好、却依旧需要人时刻留心的小病号。
窗外的冷雨，依旧不紧不慢地下着，敲打在屋檐窗棂上，发出单调而绵长的声响。
敲得人心烦。
四爷本就因萧沐霖生病，自己却不能守在身边而心绪烦闷低落，偏又赶上这死冷寒天，顶风冒雨去上这个“破班”，心情更是沉郁难言。坐在刑部值房里，手边堆积如山的，是亟待复核勾决的秋审案卷。他随手翻开几份，那字里行间透出的冰冷与残酷，几乎要将他胸中那团郁火彻底点燃。
一份案卷写着：某男，逼迫结发妻子及幼女，充作暗娼接客牟利。判：绞监候，情实（即案情属实，建议执行死刑）。
一份案卷写着：某男，嗜赌成性，欠下巨债，竟将妻子典卖与人为妾。其妻不从，此人便纠结同伙，将妻子捆绑强行送至买主家中。判：绞监候，情实。
再一份：某男，纳妾后厌弃发妻，为除之而后快，竟诬陷妻子与人通奸。私设公堂，拷打逼供，致其妻不堪凌辱，屈打成招后自缢身亡。判：绞监候，情实。
又一份：某男，其妻生产时遇难产，性命垂危。阖家迷信邪教，拒请稳婆大夫，只知跪求神佛禳解，最终坐视产妇失血过多，惨死房中。判：绞监候，缓决（案情属实，但情节或有可悯，暂缓执行，待来年再议）。
还有一份涉及数人的：某僧数人，假借佛法，传播左道乱教，妖言惑众，自称能禳灾治病。蛊惑信众患病不求医问药，只知捐钱祝祷，致一产妇难产时被拒医，母子双亡。判：斩监候，情实。
一圈看下来，桩桩件件，判得都不冤，甚至让人觉得，有些判得还不够解恨。可正是这种“不冤”，才更让人心头火起，憋闷难当。四爷只觉得喉头发紧，一股浊气堵在胸口，他忍不住伸手，一把扯松了颈间的羊毛围巾，仿佛这样才能喘过气来。
旁边一同整理卷宗的同僚见他脸色阴沉，额角青筋微跳，低声劝道：“四爷可是看到什么令人发指的案子了？喝口茶，消消火气。每年秋审，总少不了这些糟心事。”
四爷端起茶杯，却觉那茶水烫手又烫心，他重重放下，声音冷硬：“就没有不让人生气的！看哪个，哪个都不冤！尤其是这些乱教的，” 他指着那份僧人的案卷，“花样翻新，屡禁不绝！骗财也就罢了，最是可恨害人性命！”
屋里的几位官员也深有同感，纷纷附和：“是啊，这些邪门外道，最是擅长钻人心空子。打着神仙佛祖的旗号，专挑人无助惶恐时下手。若是只骗些钱财，还算轻的。怕就怕像这般，害人性命，真是罪该万死！”
正议论着，外头有吏员进来，躬身禀报：“宁郡王，八皇子在外求见，请您过去一叙。”
八皇子？四爷眉头骤然锁紧。他与这位一母同胞、却关系疏淡的八弟，平素甚少来往，公事上也几乎无交集。这风雨交加、各部忙得脚不沾地的时候，他怎么会突然跑到刑部来找自己？
心下疑虑，面上却不显。四爷没多问，只让常顺取来厚重的大氅，将自己裹严实了，这才踏出值房，走向专门接待访客的小厅。
厅内燃着炭盆，比外间暖和许多。八皇子萧景桓正背着手，在屋里有些焦躁地踱步，听见脚步声，立刻停下，清了清嗓子，转过身，脸上挤出一丝略显僵硬的笑容，试图做出若无其事的样子。
四爷挥退引路的吏员，走进厅内，对常顺道：“去换壶好茶来。”
“不必了！” 八皇子立刻出声阻止，他握拳抵在唇边，又咳嗽了一声，眼神游移了一下，压低声音道，“四哥，我们……换个僻静些的地方说话。”
四爷蹙眉，打量着他：“有什么话不能在这里说？你何时爱好吹冷风了？”
萧景桓脸上闪过一丝不耐与恼意，声音压得更低，带着急促：“隔墙有耳！这里终究是人来人往。我们到外面去谈。”
四爷心中疑惑更甚，却也懒得与他在此纠缠，只淡淡道：“户部年底不忙么？你倒有这闲心，来找我说这些有的没的。” 话虽如此，他还是重新拢了拢大氅。
萧景桓被他这不咸不淡的态度刺了一下，几步走到门口，拉开门，回头时脸上已带了几分怒色：“宁郡王这是要跟我摆架子不成？”
四爷懒得接话，径直走了出去。萧景桓无法，只得跟上。两人一前一后，穿过几条冷清的回廊，四爷最终推开了一间空置许久、堆放杂物的屋舍门。里面没有生火，寒气扑面而来，比外头廊下更甚。
八皇子快步进来，反手掩上门，又侧耳听了听外头动静，确认无人，这才转向四爷，脸上那点强装的镇定彻底消失，换上了一副急切又带着几分恳求的神色，低声道：“四哥，我有事拜托你，这次，你可一定要帮我这个忙！”
四爷站在空荡冰冷的屋子中央，拢了拢肩上的大氅，左肩的旧伤受寒稍有不适。他看着眼前这位神色迥异于往常的弟弟，并未立刻应承，只道：“帮不帮得上，得先听了是什么事，我才能决定。你说吧。”
萧景桓见他这般油盐不进，心下更急，却又不敢发作，只得忍着气道：“四哥现在贵为宁郡王，深受父皇信重，在朝中谁不卖你几分面子？你出面，还有什么事情办不到的？”
四爷神色不变，语气平淡：“左右这里没外人，你也不用给我戴高帽子。有什么事，直说便是。”
萧景桓咬了咬牙，终于吐出实情：“我……我府里有个奴才，前些日子不慎，犯了点错，被九门提督衙门的人拿了，关进了他们的大牢里。四哥跟阳成大人有些交情，请四哥帮我说和一下把人放出来。这份人情，弟弟我记下了。”
四爷听完，目光在他脸上停留了片刻，缓缓道：“既是个奴才，做错了事，就该老实认罪受罚。怎么还要劳动你这做主子的，如此兴师动众，四处托人保他？九门提督衙门拿人，自有章程。”
萧景桓被噎了一下，忙道：“是……是犯了些忌讳。不过也不是什么十恶不赦的大罪。若是需要使些银子打点疏通，也是可行的。只要人出来就行。”
四爷却摇了摇头，语气更冷了几分：“你我虽官职不算顶高，但身为皇子，若只是寻常小事，去九门提督衙门打个招呼，行个方便也是可以的。可阳成大人既然不肯通融，直接将人收押，可见你那‘奴才’犯的事，非同小可，触及了律例底线。你来找我，也是无用。”
接连被拒，萧景桓脸上的焦急渐渐转为恼怒，他仍压着声音，却带上了几分狠意：“四哥！那玄虚散人，对弟弟我颇为重要！还望四哥能念在兄弟情分上，施以援手！”
玄虚散人！
四爷瞳孔几不可察地一缩。这个名字，他并不陌生。王妃之前才提起过，八皇子在饭庄私会的那位“道长”，道号便是“玄虚散人”！
他拢着大氅的手指微微收紧，面上却依旧没什么表情，只淡淡道：“这位‘散人’，若真有通天彻地的本事，自会逢凶化吉，无需你如此费心。倒是你，年底各部事务繁多，八弟还是多多专注自身差事，少与这些不清不楚的方外之人牵扯为好。” 说罢，他不再多言，转身便朝门口走去。
“四哥！” 萧景桓见他竟要走，急怒交加，一个箭步上前，一把抓住他的胳膊，力道不小，“你何必做这幅高高在上、见死不救的样子！看我这样低声下气地求你，你很痛快是不是？！”
常顺也绷紧神经，生怕这两人起了冲突。
四爷停下脚步，侧过头，目光冰冷地落在萧景桓抓着自己胳膊的手上，又缓缓移到他因激动而有些扭曲的脸上。他并未用力挣脱，只一字一句，清晰而冰冷地说道：
“父皇对鬼神乱教之事，厌恶至极。去年那场风波，血还未干。我奉劝你，趁早与这些人划清界限，少惹祸上身。”
说完，他手臂一振，挣脱了萧景桓的钳制，带着常顺，头也不回地离去。
空荡冰冷的杂物房里，只留下八皇子萧景桓和他的仆从。他保持着被挣脱的姿势僵在原地，脸上青红交错，羞恼、愤怒、不甘、还有一丝被说中心事的惊惶，最后尽数化为无处发泄的暴戾。
他猛地回身，一拳狠狠捣在冰冷的门框上，发出沉闷的“咚”一声响，在寂静的寒屋里，显得格外刺耳。
“萧景樨，我会让你后悔的！”