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在王妃那暗戳戳的搞了破坏之后，江心情很好的回自己院子。
巧燕跟在她身侧，察觉到了主子的好心情，忍不住轻声问道：“姨娘，今儿从王妃那儿回来，心情瞧着格外好呢？”
江明珠侧头看了她一眼，眼睛微微弯起，像是真的被那份“好心情”浸润着，语气轻快地说：“王妃夸了我那些想法，觉着可行，墨月姑娘也赞同，我可不就高兴了么？”
巧燕听了前半截没有让她听后半截，所以她也不知道后来江明珠说了什么欠打的东西。
巧燕听了，果然也跟着高兴起来，脸蛋上漾开笑意：“王妃都夸了，那定是极好的主意！姨娘真厉害！”
巧燕没让听后半截，她就去看了萧沐霖，于是跟江说：“姨娘，奴婢方才去瞧了瞧小郡主。您上回提过的那个小秋千，还有那个给幼儿攀爬用的小坡，木匠都已经做好安上了，小郡主可喜欢了。”
江明珠点点头，语气平淡无波：“喜欢就好。小孩子，多动动，对身体好。”
巧燕见她反应平淡，也不在意，继续兴致勃勃地汇报：“奶娘和嬷嬷们都说好呢，说是小郡主白天玩得尽兴了，晚上都睡得比往常踏实些，夜里醒的次数也少了。就是……” 她顿了顿，压低了些声音，“安装那日，来的都是外头的男木匠。虽说是隔着屏风、让小郡主和奶娘们都避到里间去了，但收拾工具、搬进搬出的，到底有些不便，院子里伺候的也都得避着，略麻烦了些。”
江明珠随手从道旁折了一小段半枯的草茎，拿在手里左右晃着，闻言也只是淡淡“嗯”了一声，道：“这也没法子。木匠这行当，几乎见不着女木匠。一时的麻烦，忍一忍也就过去了。”
巧燕听了，却蹙起眉头，脸上露出思索的神色，嘴里嘟囔着：“规矩体统……可是，小姚大夫不也是女子么？她能做女医，为什么木匠行当里，就极少有家传给女儿的呢？”
江明珠脚步未停，听着她这近乎自言自语的疑问，嘴角几不可察地向上提了提。她学着巧燕刚才的样子，也微微嘟了嘟嘴，拉长了声音，带着点诱哄般的语调：“是呀——为什么呢？你既想到了，不如再想一想呗？”
巧燕被她这语气弄得有点不好意思，脸微微一红，但当真认真想起来。她跟在江明珠身侧，眉头蹙得紧紧的，边走边想，过了好一会儿，才迟疑着开口：“奴婢……奴婢觉得，许是因为木匠活计，多半是重劳力？刨木头、锯木板、搬抬重物，都需要一把子好力气。女子天生力气弱些，干不了这些，所以爹娘也就不教，一代代传下来，自然就没有女木匠了。可女医不同，看病问诊、开方配药，要的是聪慧心细，认得药材，懂得医理，对力气要求没那么高，所以……所以才有女子学医？”
江明珠眼睛一亮，停下脚步，转过身正对着巧燕，抬起手“啪啪啪”地轻轻拍了几下巴掌，脸上绽开一个大大的、毫不吝啬的笑容，像极了某种看到幼崽学会新技能的海豹。
“哎哟，我们巧燕真是长大了，变聪明了！会自己想事情，还能想出这么一番道理来，说得头头是道！” 她夸得真心实意，眼里满是赞许。
巧燕被她夸得又是欢喜又是羞赧，脚一跺，扭了扭身子，嗔道：“姨娘！您又拿我打趣！”
“哪有打趣，我是真心夸你呢。” 江明珠笑着，心情似乎更好了，转身继续往自己院子走。
一进院门，便闻到一股浓郁的、混合了酱油和香料的气味。只见豆儿正挽着袖子，在院里支起的条案前忙碌，面前摆着两大盆切好的五花肉条和一大钵深褐色的酱油料汁。她正熟练地将肉条放进料汁里揉搓按压，让每一寸肉都吸饱滋味。
“做酱油肉呢？” 江明珠凑过去看。
豆儿抬头见她回来，要停了手打招呼，江明珠摆摆手：“忙你的，不用管我。今儿天好，正适合晾这个。” 说着，她也去厨房仔细洗净手，挽起袖子，站到条案另一侧，帮着一起揉搓起肉条来。
酱油肉做法比传统腊肉简单些，不用烟熏，重在酱油和香料的腌制。肉要选肥瘦相间的上好五花，去皮，切成均匀的细长条。酱油则需加入花椒、八角、桂皮、香叶等香料一同煮开，晾凉后才能用。揉搓入味是个细致活儿，力气不能太小，否则滋味进不去。也不能太大，把肉揉碎了揉烂了。江明珠做得有模有样，和豆儿两人配合，很快便将两大盆肉条都处理好了。
用麻绳系好肉条上端，或者直接搭在清洗干净的竹竿上，一条条挂起来，在冬日干燥的北风里，很快就能吹得表面紧实油亮。两根长长的竹竿很快就被挂得满满当当，在墙上投出一片深色的阴影，空气里那股咸鲜的香气也越发浓郁。
巧燕也洗了手帮忙了，手上沾了些油腻。她一边就着木盆里的水搓洗手上的油渍，一边看着那挂得密密麻麻的肉条，鼻翼翕动，忽然间，脑子里像是有什么念头被这油腻的手感和眼前的景象触动了。
她凑到正在用皂角仔细洗手的江明珠身边，眼睛亮晶晶的，带着点兴奋：“姨娘，我好像……又想到一点了。”
江明珠正慢条斯理地揉搓手上的油脂，闻言头也没抬，只“嗯”了一声，示意她说下去。
巧燕组织着语言，声音不大，却比刚才说的时候更多了几分笃定：“奴婢方才在想，大家以女子纤细柔弱为美，所以女子打小就被教导不能太胖太壮，都没有什么力气。便是家里需要人做工补贴，女子多半也是做些缝补、浆洗、绣花这些不费大力气的活计。一代一代这么传下来，女子自然就没机会学那些需要力气的本事，也没法把手艺传给女儿。”
她顿了顿，看了一眼江明珠，见她仍在认真洗手，并未打断，便鼓起勇气继续说：“而且，做重力气活，就得吃饱饭，吃好饭，才有力气。可寻常人家，粮食就那么些，肯定是紧着爹爹、兄弟这些男丁先吃饱，指着他们下田、做工，养家糊口。女子嘛，常常是有个半饱就行，饿着肚子，哪来的力气？没有力气，自然更做不了重活，爹爹们就更觉得教了女儿也没用……好像，是个圈儿。”
江明珠已经洗好了手，用干净的布巾细细擦干每一根手指。她转过身，面对着巧燕，脸上没什么特别的表情，只是那双眼睛，格外专注地看着眼前这个眉头微蹙、努力思考的小丫鬟。
“巧燕，” 她缓缓开口，语气里带着一种纯粹的赞赏，“你真的……想得好明白。”
巧燕被夸得有些不好意思，但更多的是一种被认可的欣喜，她眼睛更亮了：“姨娘不嫌奴婢胡思乱想就好。奴婢就是……就是刚才洗手摸到油，突然想到的。以前在家里，一年到头难得见几回荤腥，偶尔有点鱼啊肉啊，也是先紧着爹爹和弟弟吃。跟着姨娘以后，才顿顿都能吃饱，时不时还有肉有蛋，奴婢觉得自己都长力气了。姨娘您说，要是一直都能像现在这样吃得好，身子骨结实有力气，是不是……女子也能干些重体力活了？”
江明珠看着她眼中那簇混合着疑惑、希冀和一点点不服输的小火苗，忽然伸出手，用食指轻轻刮了一下她的鼻尖，动作亲昵自然。
“真聪明。” 她笑着，声音柔和，“你看，你们几个现在吃得好，身子壮实了，院里这些搬搬抬抬、翻地锄地的力气活，不都是你们在干么？可见力气这事，一半是天生的，另一半，也是吃出来的、练出来的。”
她顿了顿，看着巧燕那因为兴奋而微微发红的脸颊，伸手理了理她耳边一丝散落的碎发，语气转为温和的劝慰：“不过啊，有些事，想得太深了，容易愁人。你如今能想到这些，已经很好了，玩去吧。”
巧燕“哦”了一声，乖乖应了，转身朝正屋走去。
屋里，疏影正将冬日厚重的棉衣、大氅一件件搬出来，在榻上整理、检查是否有需要缝补的地方。见巧燕进来，脸上神色不像往常从王妃处回来那般明朗，便停下手中的活计，问道：“怎么了？去王妃那儿……不顺利？”
巧燕摇摇头，走过去帮她一起整理衣物，说道：“没有不顺利。王妃觉得姨娘的法子挺好，墨月姐姐也觉得好，立刻就忙着去张罗了。”
疏影松了口气，手上继续动作，熟练地将棉袄折叠整齐：“那你怎么还瞧着不太高兴似的？姨娘说你了？”
“没有。” 巧燕也帮着一起做事，语气有些闷闷的，“姨娘问了我一个问题，我想了半天，好像想明白了一点，但又好像更不明白了。姨娘说，想多了愁人，让我别想了。”
疏影看了她一眼，轻声道：“姨娘既这么说，自有她的道理。她总不会坑咱们、害咱们的。” 她将叠好的衣服放进一旁的樟木箱里，动作顿了顿，声音压得更低了些，带着点试探，“姨娘……没提别的？比如，要不要摆个小宴，请爷过来……坐坐？”
巧燕肯定地摇摇头：“没有。姨娘回来就帮着豆儿弄酱油肉，这会儿大概还在厨房那儿烤火呢。”
疏影闻言，轻轻叹了口气，那叹息声几不可闻，却带着一丝不易察觉的忧虑：“姨娘也不知心里到底怎么个章程……这银子嘛，自然是好东西，可在这府里头，说到底，还是爷的看重和宠爱更要紧些呀。”
而被丫鬟私下里批评的江明珠，此刻正舒舒服服地窝在小厨房的煤炉子边上。
豆儿在灶台前准备着午饭的食材，菜刀落在砧板上的声音规律而富有生气。江明珠则拖了把结实的小靠背凳，紧挨着炉子坐下。炉火烧得旺旺的，橙红的火苗透过炉圈的缝隙透出来，将周围一小片地方烘得暖意融融，甚至有些烤脸。
炉子上的铜壶咕嘟咕嘟地煮着茶，水汽顶得壶盖轻轻作响。茶煮开了，她便将壶挪到炉圈边缘温度稍低的地方温着，想喝了就倒上一碗。炉圈上还摊着红薯，花生和栗子。红薯被烤得表皮微焦，散发出甜蜜的焦香。栗子壳爆开了口，露出金黄的果肉。花生壳也被烤得焦黄酥脆。
江明珠手里拿着火钳，慢悠悠地拨弄着炉圈上的吃食，烤熟一样就夹起来，放在旁边的小碟子里晾着。红薯软糯香甜，栗子粉糯甘美，花生香脆。吃完了，果皮壳子随手往炉膛里一扔，瞬间被火舌吞没，化作一点飞灰，连垃圾都不用收拾。
美极了。
江明珠眯着眼睛，小口啜着微烫的茶水，只觉得浑身上下的毛孔都舒展开来。这不就是上辈子曾经流行过一阵子的“围炉煮茶”么？
豆儿一边切着菜，一边跟她闲聊：“姨娘，自打入冬，咱们院里的伙食明显长出一截来。大厨房那边采买的婆子前儿还跟奴婢嘀咕，说咱们院未免也吃得太好、太费了些。”
江明珠拿起一颗烤得恰到好处的栗子，轻轻一捏，壳便脱落，她将栗仁丢进嘴里，慢慢嚼着，闻言只是无所谓地笑了笑：“说就说吧。左右咱们院里每月定例的米面菜蔬是公中出的，额外的这些，可都是花我自己的私房钱。咱们一不贪公中的便宜，二没坏了府里的规矩，他们爱说，就让他们说去。”
豆儿点头：“是呢，奴婢也是这么回她的。我说我们姨娘体恤我们，自己贴补我们吃好些，都是姨娘自己的体己钱，又没动公中的份例。”
“下回不用跟她们驳斥这些。” 江明珠拿了根红薯，吹了吹气，“你越是跟她们分辩，她们越是来劲，觉得抓着了话头。不搭理她们，她们自觉没趣，嚼几天舌根，自然也就散了。”
“哎，奴婢记下了。” 豆儿应着，手上刀不停，又说起另一桩事，“说起来，奴婢去大厨房的时候，看他们那厨房的布置安排，还是不如咱们这小厨房顺手。咱们这儿，灶台、水缸、案板、碗柜，哪儿放什么东西都是算计好的，又干净又立整，拿取什么都方便。粟儿前儿来送东西，也说巧燕帮着他们饭庄后厨重新规整过后，伙计们做事都顺当多了，省时省力。姨娘，您说……咱们府里的大厨房，是不是也能照着改改？”
江明珠正用脚尖轻轻点着炉壁，让身下的凳子两只腿挨地前后微微晃动。闻言，她晃动的动作停了停，目光落在跳跃的火苗上，过了一会儿才慢慢开口：
“传统的东西，哪是那么容易改的。”
她声音不高，带着点懒洋洋的调子。
“咱们这小厨房，怎么折腾都行，左右就咱们几个人吃饭，就算有哪里不妥当，立刻就能调整过来，影响不大。饭庄那边，是为了做生意，求效率赚钱，改了若是效果好，大家自然乐意。就算一时不顺，大不了关门调整几天，损失些进项，也承受得起。”
“可府里的大厨房不一样。” 她将脚从炉壁上放下来，坐直了些，“那是供应整个王府上上下下几百口人的地方，牵一发而动全身。每日采买多少、存储多少、哪个时辰出什么菜、各院怎么领用……都是多少年沿用下来的老规矩，管事的、厨娘、烧火的、杂役，各司其职，早就成了习惯。”
“你要改布局，改流程，首先那些做熟了的人就得重新学、重新适应。万一改的过程中出了纰漏，耽误了主子用膳，或者多了少了什么，那就是大事。再者，” 她看向豆儿，“这新法子，谁也不知道用下来到底好不好，是不是真的适合咱们府里这么多人、这么大量的伙食制备。若是改了之后发现不好用，或者引发别的麻烦，难道还要再费一遍功夫改回去？这中间的混乱和可能的浪费，谁来承担？”
豆儿听得认真，脸上露出恍然和些微的惭色：“是奴婢想得太简单了。只瞧着咱们这儿好，就想着那边也能好，没想透里头的难处和干系。”
江明珠继续慵懒的烤火，语气也重新变得轻松：“没什么，你能想到这些，是用了心的。只不过，有些事啊，急不得。得等机缘，也得看……有没有人愿意担这个风险，去开这个头。”
炉火噼啪，茶香袅袅。厨房里只剩下豆儿规律的切菜声，和江明珠偶尔拨动炉圈上食物的细微声响。窗外，北风掠过枯枝，发出呜呜的轻响，更衬得这一隅的温暖与宁静。
江明珠眯着眼，看着炉膛里明明暗暗的火光，心思却似乎飘得有些远。
四爷……
脑子里闪过荷花池边那张冷硬中带着烦躁的脸，那句“你只会这个吗”，还有那抓住她手臂、不容她跪下去的力道。
他好像有那个大病。
江明珠在心里刻薄地评价。向她“求情”？求什么情？求她别像个木头人？求她露出点“真人”的情绪？还是求她那患得患失心情？
她给不了。
不是吝啬，是根本没有。
她能给什么？一副精心扮演的恭顺皮囊，一些或许能换钱的“巧思”，一具尚且年轻、符合生育要求的身体。这些，她都在“给”，用它们换取生存空间、银钱和有限的纵容。
可“情”？
那是什么东西？是话本子里才子佳人的眼泪，是戏台上生离死别的唱词，是深宅妇人午夜梦回时一点不甘的幽怨。对她江明珠来说，那是比这个时代的银子更不靠谱的虚拟货币，无法估价，无法存储，无法兑换成任何实际的好处。
再说了，就算她昏了头，挤出一星半点类似“情”的玩意儿给了出去，四爷能给她什么？爱吗？
你相信他们这种人会有“爱”？
江明珠几乎想冷笑。四爷是什么人？是皇子，是郡王，是在刑部办案、在朝堂博弈的政治动物。他的世界里，排在第一位的永远是权力、是地位、是子嗣、是利益权衡。女人，或者说女人们，不过是这盘棋上颜色不同的棋子，有些用处大些，有些只是摆设。
“爱”这种高度排他、充满不确定性和个人偏好、甚至可能干扰理性判断的情感，对四爷这种人而言，是奢侈品，更是危险品。
她要是真傻到去“爱”了，去投入身心了，那才是自寻死路。赔了人，赔了心，最后遍体鳞伤，对方可能连眉头都不会皱一下，转身就能为了某个政治考量，把她当个过时的物件一样处置掉。
不爱江山爱美人？
听听也就拉倒了。戏文里唱唱，用来哄骗涉世未深的少男少女罢了。真到了抉择关头，一万个里有九千九百九十九个选江山。换了是她江明珠自己，若是真有那个机会选，她也毫不犹豫选江山。有了江山，什么样的“美人”得不到？何苦把身家性命、前程未来寄托在一个人善变的情感上？
朱炎明最后死都是当着皇帝死的，严小周惊才绝艳都没逃了人间情，那样的人物尚且如此，何况她一个傻子？
傻子才把宝押在“情爱”上。
还不如求财。
情爱虚无缥缈，瞬息万变。金银却是实打实的，揣在怀里沉甸甸，能换来炭火，换来热饭，换来药材，换来丫鬟婆子的尽心，换来这片刻无人打扰的温暖闲暇。
她如今能在自己院里开小灶，吃用比旁人好些，能补贴身边的人，能有点私房钱搞点小动作，靠的是什么？是四爷的“宠爱”吗？或许有那么一点点关系。但归根结底，是她“有用”，能带来利益。毛线的分红，各种“发明”的分红，才是她逍遥日子的底气。
若是只能靠那点随时可能转移的“情分”过活，仰人鼻息，看人脸色，那日子才叫煎熬。色衰爱弛，新人换旧人，自古皆然。
还不如爱钱。
江明珠将花生仁丢进嘴里，慢慢咀嚼。爱钱多好。目标明确，路径清晰。她给出四爷需要的东西——她的脑子，她的“有用”，她安分不惹大麻烦的存在，甚至是他偶尔想要打破的那点“真实”反应。
而四爷，给她庇护，给她纵容，给她赚取和保有这些钱财的机会与环境。
这是一种交换。一种比情爱牢固得多、也清晰得多的利益绑定。
她给四爷一个离不开的把柄，四爷给她一个庇护。
利益总是比情爱更稳妥的。
豆儿已经切好了菜，开始起锅烧油，“刺啦”一声，葱姜的香气爆开，充满了小小的厨房。
钱很重要。
至于四爷那点莫名的“大病”……他想要，她就乖顺的表演。
她只要确保，自己永远不会是那个陷下去的人就行了。