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四爷便笑道：“别的不说，你这法子好，还是该赏的，你想要什么？”
江明珠心里立刻滑过一串念头：我想要自由，想要平等的对话权，想让你别把我当个物件，想让你别指望我给你生一堆孩子，想让你理解“王春杏”壳子底下那个叫江明珠的灵魂根本不稀罕你这点“宠爱”……
但这些，他给不起，她也不能要。
她面上却露出受宠若惊又带着点羞怯的神情，福身行礼：：“爷的夸奖已是最大的赏赐。不过……奴婢确有一桩小事，心里没底，想求爷帮着掌掌眼呢。”
四爷似乎有些意外，眉梢微挑：“哦？你惯来是个有主意的，什么事能难住你？说来听听。” 他语气里带着点兴味，身体也微微前倾，显出了倾听的姿态。
江明珠这才在他对面小心坐了半边，又殷勤地拿起茶壶，为他续上茶水。氤氲的热气升腾起来，模糊了两人之间短暂的对视。
“是这么回事，” 她放下茶壶，双手交叠放在膝上，做出认真讨教的姿态，“这几日，不是帮着王妃和墨月姑娘张罗毛线坊售卖的事儿么？奴婢旁听了几耳朵，也听她们说起些买卖租赁、铺面经营的琐事。奴婢就想……奴婢手里如今也有些闲钱，放着也是放着，倒不如……也学着置办一两间小铺面，收些租子，也算是个长久的进项。”
四爷端起茶盏，吹了吹浮沫，闻言看了她一眼：“手里有钱这么些时日了，怎么忽然想起买铺子来了？”
江明珠脸上立刻堆起一点带着谄媚、却又不过分夸张的笑意，带着点小门小户女子算计银钱时的精明与坦白：“奴婢这不是……听他们说，铺子收租，是桩好买卖。不管租客生意好坏，只要契约在，到了日子租金总不会少。旱涝保收，省心又省力，可不正适合奴婢这样的蠢人？”
她这话说得直白又俗气，将“贪图安稳”、“目光短浅”的标签自己先贴上。果然，四爷听了，鼻腔里逸出一声轻哼，嘴角却微微向上提了提，似乎觉得她这副算计小利的样子有些好笑，又有些意料之中的“蠢笨”。
“你倒想得挺美。” 他语气听不出是赞是贬，身体向后靠进椅背，放松了姿态，“那你想买什么样的铺子？”
江明珠见他态度松动，心中微定，却故意做出更局促的模样，抬手摸了摸自己的鼻尖，声音也低了些：“奴婢……奴婢也没买过，哪里懂得这些门道？就……就只想买个能挣钱的铺子……” 这话等于没说，纯粹是外行人的痴想。
四爷听了，几不可闻地哼笑一声，身体向后靠进椅背，姿态放松：“你倒想得挺美。怎么，只想买个挣钱的铺子？”
江明珠被他这带着调侃意味的反问弄得似乎有些不好意思，连忙站起身，屈膝道：“是奴婢多嘴了，异想天开。这等俗务小事，原不该拿来惊扰爷的清静……”
“坐下吧。” 四爷打断她，语气恢复了平日的淡然，却并无不悦，“毛毛躁躁的，能成什么大事？我有说不管么？”
江明珠这才又坐了回去，脸上露出松了口气的、真心实意的欢喜：“那……奴婢就先谢过爷费心了！”
四爷瞥她一眼，端起茶杯，吹开浮在上面的茶叶沫子，才慢条斯理道：“眼下快到冬至了，接着便是年关。这时候，急售产业周转的人多，市面最是清淡，议价的空间也最大。且冬日天干物燥，木料收缩，正是验看房屋的好时候，榫卯有没有裂缝，屋顶瓦片是否漏雨，都容易看出来。”
江明珠眼睛立刻亮了起来，那高兴劲儿不似作伪，连声道谢，又搜肠刮肚地吹捧四爷见识广博、思虑周全，直把四爷哄得眉目舒展，显然颇为受用。
她这副毫不掩饰的崇拜和依赖，显然取悦了四爷。他唇角微弯，将茶盏放下：“我让人给你留意着，若有合适的，再让懂行的人过来，跟你细谈。”
“多谢爷！” 江明珠兴高采烈地道谢，又说了好些奉承话，什么“爷日理万机还惦记着奴婢这点小事”、“爷真是无所不知”，直把四爷哄得眉眼舒展，显然心情颇佳。
是夜，四爷自然又留宿在此。
玻璃棒丝绸起静电实验，玻璃棒长度适宜，提前擦拭干净，去除表面灰尘和水分，将丝绸包裹在玻璃棒一端，用适中的力度快速、反复，将摩擦后的一端靠近验电器的金属球。若验电器的金属箔片张开，说明玻璃棒带电，张开角度越大，带电量越多。
偏院不比正院，没有铺设地龙，取暖全靠烧得热烘烘的火炕。事毕，两人都是一身薄汗。江明珠在这方面向来果断，也不矫情，直接让人在屋里拉起屏风，备好热水，自己利索地擦洗了一番，换了干净里衣。
四爷那边自有常顺等人小心伺候。寝具也换了全新的，干燥柔软，散发着淡淡的皂角清香。
两人各盖一床被子，隔着些许距离躺下。随意说了两句关于萧沐霖近日吃睡如何的闲话，语气平淡得像在谈论天气，不多时，屋里便只剩下均匀的呼吸声。
江明珠听着身畔规律的呼吸声，在黑暗中睁着眼。炕火依旧很旺，烤得被窝里暖意融融。买铺子的事算是过了明路，下一步，就是看那位“懂行的人”了。
第二日用过早膳不久，果然有人通传，说是爷身边的秋娘来了。
江明珠让人请进来。只见来的是个约莫二十七八岁的妇人，穿戴齐整利落，一身靛蓝色细布棉裙，外罩墨绿比甲，头发梳得一丝不苟，插着两支素银簪子。面容说不上多美，但眉眼端正，未语先带三分笑，一看便是个精明干练、常在外头走动的。
“给春杏姨娘请安。” 妇人上前，规规矩矩行了个礼，“奴婢是在爷身边做些杂事的，府里人都唤一声秋娘。爷吩咐了，让奴婢来帮着姨娘瞧瞧铺面的事。”
“秋娘快请起，坐下说话。” 江明珠笑着招呼，又让疏影赶紧上茶，“疏影，把昨儿新得的那个碧螺春沏上来。”
秋娘连道不敢，在下首的绣墩上斜着身子坐了，接过茶盏，又谢了一遍，才笑道：“姨娘客气了。爷吩咐了，让奴婢来帮着姨娘相看相看铺面宅院的事。奴婢在外头跑惯了，姨娘有什么章程、要求，尽管吩咐，奴婢定当尽心竭力。”
江明珠见她爽快，也不多绕弯子，笑道：“秋娘辛苦了。我昨儿个不过跟爷随口提了一句，说想买个铺子收租，却又一窍不通。爷便说找个懂行的人来帮我掌眼，没想到您今儿就来了，真是麻烦您跑这一趟。”
秋娘忙欠身：“姨娘折煞奴婢了。不过是经手过几回，略知道些皮毛，当不得‘懂行’二字。爷既吩咐了，奴婢自当尽心。姨娘是想买铺面？不知可有什么具体的要求？比如地段、大小、是做哪行生意的旧铺，还是空铺？”
“您既是爷身边得用的人，必是事务繁忙的。” 江明珠也不多绕弯子，直接切入正题，“我也不好意思多耽搁您工夫，索性就把我这外行人的糊涂想头跟您说说，您听了，觉着哪些能成，哪些是痴想，帮着相看定夺便是。我是信得过爷，也信得过您的眼光的。”
秋娘闻言，稍稍坐直了身体，神色认真了些：“姨娘请讲。奴婢必定仔细听着。”
江明珠捧起茶盏，轻轻吹了吹，露出一点不好意思的神情：“说来惭愧，我真是个眼皮子浅的，昨日跟爷说，只想买个‘挣钱’的铺子，还被爷笑话了一通。今日跟您说，恐怕还是这句糊涂话——就想买个稳妥些、租金收益还过得去的铺子。”
她顿了顿，像是忽然想起什么，补充道：“另外……我还想看看，有没有两处挨得近些的小宅院，不用大，能住人就行。不怕秋娘您笑话，我家里还有几个不成器的穷亲戚，想着他们万一哪天来京城谋生，也能有个落脚栖身的地方，免得流落街头。”
这话说得含糊，要求也宽泛。“能挣钱”的铺子，“挨得近”的小宅院，几乎等于没说。
秋娘听得很认真，脸上笑容不变，眼神却更专注了些。她思忖片刻，又问：“姨娘对铺子的地段，可有什么偏好吗？是热闹的街市，还是清静些的巷子？对原先做的营生有无忌讳？宅子的话，僻静些……是指远离闹市即可，还是最好在城墙根儿、坊角那些地方？两处近便，是多近？隔街相望，还是同在一个胡同里？”
问题细致而实际。江明珠心里暗暗点头，这位秋娘，果然是个做事的人。她一面回答着，一面在心里快速调整着说辞，既要符合“不懂行但有点小想法”的侍妾人设，又要隐隐透出自己的真实倾向——铺子最好在即将因为毛线坊和“教学铺面”带动而可能热闹起来的街区附近。宅子则要足够不起眼，便于安排一些“不想被人知道”的人或事。
两人一问一答，说了约莫一盏茶的功夫。秋娘心里大致有了谱，便起身道：“姨娘的意思，奴婢大概明白了。这几日奴婢就去市面上转转，若有合适的，先粗粗筛选一遍，再拿大概的文书来给姨娘过目，您看可好？”
“那自然是好，一切就劳烦秋娘了。” 江明珠也起身，客气地送她到门口。
看着秋娘的背影消失在院门外，疏影才凑过来，低声道：“姨娘，您且放宽心。这位秋娘是王爷身边极能干、也得信任的管事娘子之一，专管着些外头的产业杂事。她既应承了，必会尽心。”
江明珠笑着点了点头，转身往回走，心里却漫无边际地飘过一个念头：瞧瞧人家这名字起得多占便宜，“秋娘”，谁见了不得客客气气叫声“娘”？
秋娘办事果然利落。不过两三日，便又来了，这次带来的是几处备选铺面和宅院的简单情况，写在纸上，条理清晰。她一一说给江明珠听，分析利弊，何处热闹但租金高竞争大，何处清静但稳妥易出租，宅院哪处虽旧但结构牢固邻里简单，哪处稍新但价格也高。
江明珠听得认真，偶尔问一两个看似外行却切中要害的问题。最终，在秋娘的参谋下，初步圈定了几处位置中不溜、面积不大但规整、临近居民区的小铺面，以及与之相隔两条街巷、两个相隔不远的两进宅院。价格都在她能承受的范围内，用秋娘的话说，“不敢说一定能大赚，但胜在稳妥，租出去不难，细水长流”。
事情便这么初步定了下来，后续具体的勘看、议价、立契等琐碎事项，自然还是秋娘去张罗。江明珠只需最后点头，付钱即可。
今年冬天虽然冷得早，那初雪却像羞怯的访客，迟迟不肯露面。直等到“大雪”节气都过了三日，天空才终于阴沉沉地压下来，飘起了零星的、细盐似的雪粒子。不大，也不密，稀稀疏疏地，落在干枯的枝头和地上，半晌才积起一层薄薄的、几乎看不分明的白。
江明珠站在廊下，探手接了几片凉沁沁的雪花，看着它们在手心迅速化成一点湿痕。她缩回手，跟巧燕吩咐：“扫雪的时候，记得让大家都把手套戴好，仔细冻伤了手。尤其是小红小翠她们年纪小，皮肉嫩，更要当心。”
这世上，有人听劝，自然也有人不听。譬如如今在宫里暂住的萧沐霖。
往皇后宫里的路上。
皇上一边抱着她哄她，“童童乖，把手收回来，外头冷，风吹着手，冻冰冰的，可难受了。”
萧沐霖扭了扭身子，不说话，也不肯收回手，只固执地伸着那根食指，小脑袋还跟着摇了摇。
皇上又试了一次：“你看，爷爷怀里暖和。吹的好冷爷爷心疼了，把手塞到爷爷怀里。把手放进来，就不冷了。”
小人儿依旧摇头，还是固执的举着胳膊伸着食指。她戴着个红苹果造型的帽子，一摇头帽子上装饰的两个毛球就来回晃。
皇上无奈，只得由着她，只将裹着她的斗篷又拢紧了些。
待到抱着去了皇后宫中，一进暖意融融的殿内，萧沐霖那双乌溜溜的大眼睛立刻锁定皇后，身子便朝着那边使劲探，嘴里发出“啊啊”的急切声音。
皇后见状，笑着伸手：“童童这是要奶奶抱了？快来。”
皇上将孩子递过去。一落入皇后温暖馨香的怀抱，萧沐霖憋了半晌的委屈仿佛瞬间找到了出口，小嘴一瘪，金豆子吧嗒吧嗒就掉了下来。
“哎哟，这是怎么了？” 皇后吓了一跳，连忙用柔软的丝帕轻轻给她拭泪，“我们童童怎么不高兴了？谁惹着我们小宝贝了？告诉奶奶。”
萧沐霖一听这温柔的询问，哭得更大声了，一边哭，一边将自己那根一直伸着的食指，举到皇后眼前，小嘴里“啊啊”地叫着，像是急切地诉说着什么。
皇后连忙握住她的小手，仔细瞧。只见那小小的食指指尖，果然红得有些不寻常，仔细看，看着还像是血一样。
赶紧问：“童童手受伤了？”
萧沐霖一听她这么说哭的更大声了。