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饺子，确实是南北方最具争议的食物之一。
北方人传统吃饺子，习惯吃饺子也就更擅长做饺子些。从和面、擀皮到剁馅、调味，一套流程下来，家家户户都有独门心得。饺子是蒸是煮，面的软硬关乎饺子皮的筋道，饺子是捏成月牙还是元宝，是挤是包，各家手法不一。
至于吃饺子配不配菜，更是随意——饺子本身有肉有菜有主食，还自带咸鲜，单吃配点醋、蒜就足够美味。若觉得寡淡，再炒两个小菜佐餐也无妨。只是包饺子费工费时，若还要做菜，要么手脚麻利，要么得有人搭把手。
王妃既说要带着后院女眷来云槿院吃饺子，这就不是简单的家常便饭了。规格、体面、周到，一样不能少。
先是敲定晚膳的菜单和分量。因是女眷小聚，又有孩子，菜肴不必过分隆重，但须精致可口，考虑各人口味。天寒地冻，屋里地龙烧得旺，热菜不宜过多，以免燥热，凉菜、爽口小菜便成了首选。最终定下六样：清爽的白菜心拌海蜇丝、酸甜开胃的拌红绿萝卜丝、下饭的醋溜白菜、下酒的卤味拼盘、冬日必备的酸菜汆白肉，以及一道时鲜的韭黄炒肉丝。另配几小碟自家腌的爽口小菜：腌萝卜条、辣椒圈、蒜茄子等。
接着是餐具桌椅。云槿院地方不大，人口简薄，原有的桌椅板凳不够用，需得去大厨房管事处借用。好在江明珠前次“病愈”时也宴请过一回，底下人知道章程，轻车熟路。为了不遗漏，巧燕还特意拿了粉笔，在黑板上，将要做的事、需准备的东西一桩桩一件件列明，完成一项便用粉笔打个勾，条理清晰，进展顺利。
最费工夫的自然是饺子。为了晚上不至于手忙脚乱，午饭后便开始预备。面和好醒着，肉馅剁好调味，菜馅洗净切碎挤去多余水分。几个人一起动手，包了不少饺子，整齐码放在撒了薄面的盖帘上，直接端到廊下寒冷的空气中冻着。等到主子们用膳时，再取一部分现包现煮，保证口感。
一切准备停当，东次间的餐桌已布置妥当，碗筷杯碟准备齐全，屋内暖意融融，花香幽幽，驱散了冬日的阴寒。
下午四点半左右，王妃一行人到了。萧沐霖坐着暖轿，裹得像个会移动的彩色圆球，只露出一双好奇的大眼睛。被抱下轿时，她伸出小胳膊朝她咿咿呀呀地要江明珠抱。
江明珠上前接过，入手便是一沉——这小丫头，在宫里被养得越发敦实了。院中那几个雪人历经几日风吹日晒，早已融化得不成形状，只余下几个残破的雪堆勉强维持着人形。萧沐霖见了，又扭着身子要去抓。江明珠可没力气抱着她在寒风里弯腰玩耍，只哄道：“坐大鸟飞走啦！” 说着便端着沉甸甸的小人儿，快步进了屋。
一进屋，暖意扑面而来。众人纷纷脱下厚重的外衣斗篷。萧沐霖更是如同解除了封印，被放到西次间的暖炕上，立刻手脚并用地爬起来，沿着炕沿探索，没一会儿又扭着小身子，试图从炕上溜下来。奶娘赶紧在下面接着。小家伙一落地，便在地垫上熟练地爬来爬去，直奔自己那堆五颜六色的布偶和玩具。
王妃看着她在围栏里自得其乐地玩着，才转回头对江明珠笑道：“还以为童童要过了冬至才能回来呢，可巧今日就送回来了，正好一起过节。”
江明珠将一盏新沏的热茶放到王妃手边，应道：“小郡主能得皇上和皇后娘娘这般宠爱，是多少人求都求不来的福气。”
“是啊，” 王妃端起茶盏，轻轻吹了吹，语气随意，“今日祭祖，爷抱着童童，在祖宗牌位前跪了又跪，求列祖列宗保佑童童身体健康，百岁无忧。咱们府上如今就这么一根独苗苗，想来老祖宗们……也是会偏心些的。”
这话听着是感慨，细品却带着一丝不易察觉的嘲讽，显然对前几日四爷那番“惊世骇俗”的质问，王妃心里那根刺并未完全拔除，甚至借机刺了一下。
江明珠只作未觉，顺势岔开话题：“今日冬至，奴婢想着，大家一起动手包饺子，既应景，也热闹，算是祈福吃福气呢。”
李侧妃闻言笑道：“我们几个的手艺可不大精，只怕到时候煮出来一锅片汤，让大家见笑了。”
众人听了都笑起来，气氛轻松不少。说笑间，几人洗净了手，兴致勃勃地移步到东次间。餐桌已被暂时改造成了面案，面板、擀面杖、馅料盆一一摆开。
饺子的包法多种多样，常见的月牙饺、麦穗饺、大肚饺，各有各的巧思。这群女人里，王妃出身最高，十指不沾阳春水，自然从未碰过面团。李侧妃虽家世略逊，但也是头一遭。江明珠、刘秋萍、杨清荷三人倒是略通厨艺，便成了“师傅”，互相指点教学。
柔软的面皮在生疏的手指间显得格外不听话，灵活的左扭右扭就是不肯好好合拢，要么就是流馅汤，馅少了就光是面皮。不是捏不拢口，就是馅料放得太多撑破了皮，或是捏得太丑歪歪扭扭。一时间，笑声与惊呼声此起彼伏。
萧沐霖见这边如此热闹，哪里肯放过，在围栏里急得咿咿呀呀直叫，伸着小手要过来。
奶娘怕她碰着磕着，正要抱开，江明珠却道：“无妨，这里也没什么锐器，让她在桌边看着玩吧。” 说着，让人搬来萧沐霖专属的高脚小木椅，将她抱上去坐好，又拿了一小块柔软的面剂子递给她。
这面剂子对幼儿来说可是绝佳玩具，无毒无害，任她搓圆捏扁，变幻形状。只需看顾着别让她塞进嘴里就行。萧沐霖果然被吸引了注意力，学着大人的样子，将面团拍扁、搓条、团成球，玩得不亦乐乎。偶尔好奇地咬上一口，那未经调味、只有淡淡发酵酸味的面团立刻让她皱起小脸，“噗”地吐了出来，逗得众人又是一阵笑。
费了九牛二虎之力，奇形怪状的饺子们终于列队完毕。一部分立刻下锅，另一部分继续冻着备用。趁着煮饺子的空档，几人洗净手，围坐回西次间暖炕上，玩起了江明珠教的新游戏——“抽鬼牌”。
规则简单：一副牌中有一张“鬼牌”（就是日月牌），洗牌后分给每人。从第一个人开始，从下家手里随机抽一张牌。玩家需将手中能配对的牌（两张点数相同）丢出。如此轮流抽牌、配对、弃牌，最后手中只剩一张“鬼牌”的人便是输家。
这游戏看似简单，实则极考验心理博弈。观察对手神色，判断其手中牌的好坏，猜测“鬼牌”在谁手中，每一步抽牌都暗藏玄机。输的人，惩罚便是在脸上贴一张白纸条。
四爷后院这几位，哪个是省油的灯？王妃是当家主母，大家闺秀心思玲珑。李侧妃宫中历练过，最善察言观色。江明珠两世为人，什么风浪没见过。刘秋萍是个赌神。杨清荷看似温婉，实则心细如发，面如平湖。
几轮下来，各有输赢。王妃额角贴了条，李侧妃额头也挂了一张，江明珠脸颊旁飘着白条，刘秋萍和杨清荷也没能幸免。一时间，平日或端庄、或矜持、或温婉的女人们，脸上都多了滑稽的装饰，互相指着对方笑得前仰后合，连侍立一旁的丫鬟们都忍俊不禁。
欢笑声中，饺子煮好了，热气腾腾地端了上来。一共三种馅：经典的白菜猪肉、鲜香的猪肉大葱、清爽的韭菜虾皮鸡蛋三鲜。因是私人小聚，没那么多规矩拘束，众人依次落座，便开动了。
各自辨认着自己包的“杰作”，挑拣着放入口中，明明味道与往日厨娘做的并无太大差别，却因是自己亲手所制，又混着方才的欢笑，竟觉得格外美味。连萧沐霖也有她专属的“宝宝饺”，纯肉馅不加复杂调味，只有两个指节大小，放在她面前的小盘子里，由她自己抓握着慢慢吃。不知是在宫里被教导过，还是年纪渐长懂事了，让她自己吃，她反而能安安静静、规规矩矩地一小口一小口咬着，吃得有模有样。
一顿饭吃得热热闹闹，宾主尽欢。饭后，王妃让其他人自在东次间和东屋歇息聊天，自己则将江明珠单独叫到西次间暖炕上，说是有几句“私房话”要说。
连巧燕、疏影都未被允许近前伺候，只留了佩兰在旁。但看王妃神色，这“私房话”也并非多么隐秘不可告人。
王妃示意江明珠在炕桌对面坐下，让佩兰从随身携带的锦袋里取出一叠写得密密麻麻的纸稿，递给江明珠。
江明珠接过，将炕桌上的烛台往自己这边挪了挪，挑亮灯芯，就着明亮的光线细细看去。她明面上一直跟着疏影学认字，常用的字已认得七七八八，不认识的结合上下文也能猜出大概，因此阅读并无太大障碍，王妃所写内容又浅显直白，她看得很快。
王妃等她大致看完，才缓缓开口：“先前议那教学铺面，王爷说，只能讲最基础的妇人幼儿养护常识，且内容需经府里审定。但我思来想去……那铺子，说到底是我名下的产业。我还是想……做些不一样的。”
她顿了顿，目光落在窗外浓重的夜色上，声音里带着一种罕见的、属于她自己的热切：“冬日漫长，天寒地冻，大人孩子都困于室内，没什么消遣。我就想着……排演几出‘儿童剧’，专门给小孩子看的。内容嘛，可以是教他们认字识数，也可以是讲些为人处世的浅显道理，寓教于乐，总比干巴巴地念书强。”
江明珠抬起头，眼中露出思索之色：“王妃这想法……倒是新奇。只是这‘儿童剧’是个新玩意儿，不知王妃打算如何演法？”
见她并未直接否定，而是认真询问，王妃精神微振，解释道：“我想着，可以用皮影戏，或者提线木偶戏。影人、木偶做得精巧可爱些，故事简单有趣，想来能吸引孩童。”
江明珠听了，没有立刻附和或反驳，只是蹙眉沉吟片刻，才谨慎道：“王妃别嫌奴婢托大，多嘴几句。奴婢虽然在太子府时只是个烧火丫头，但太子府里养着戏班子，逢年过节或是宴请，也见过不少世面。那皮影戏和木偶戏，精巧是精巧，也有趣味，但有个弊端——它们‘太小’了。”
她比划了一下：“通常只在方寸幕布之后活动，离得稍远些，或者人多拥挤时，后面的孩子根本看不真切模样，只能看个热闹影子。而且，寻常百姓家带孩子出门看戏，多还是去正经戏园子，听的是真人唱念做打。母亲们自己爱看那些才子佳人、忠孝节义的本子，顺带着让孩子也听听。”
她抬眼看向王妃，目光诚恳：“依奴婢浅见，咱们不如……还用传统的戏班子、真人来演。只是把戏本子的内容改一改，编些新奇故事。一来，场面大，看得清，热闹。二来，大人们也乐意出来看，顺道也能吸引她们买东西。咱们那铺子，不就指望多招揽些人气么？”
王妃静静听着，手指无意识地在炕桌边缘轻轻敲击。烛光在她沉静的眉眼间跳跃。江明珠的话，说到了点子上。皮影木偶，终究是小道，难成气候，也难以吸引真正有消费能力、能带动其他货品销售的客群。而改编传统戏曲形式，注入新内容……
“你说得有理。” 良久，王妃缓缓点头，眼中闪过一丝亮光，“是我想岔了，总想着新奇别致，却忘了‘喜闻乐见’四字。用真人演新戏……这主意，或许可行。”
她看向江明珠，语气里带着探究：“你对这戏本子内容，可有什么想法？”
江明珠微微一笑：“王妃这心是好的，但是传播这东西就怕有心人举报。所以咱们不能写现实的事，得写些神神怪怪！”
“况且世人皆猎奇，这故事编的越离奇越有人爱看！”