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正月初五，破五，开市，迎财神的好日子。
王妃院里的红灯笼依旧高悬，映着未化的残雪，一片暖融喜庆。
江明珠狠了狠心，在进院前，又借着整理围巾的遮掩，用指尖快速将一边的睫毛反向折进了眼里。细微却尖锐的刺痛瞬间袭来，眼眶不受控制地涌上酸热，泪水迅速盈满，不止是一时疼痛流泪，而是当真不停簌簌滚落。
她进了王妃屋里，灯光通明，暖香扑面。也不多言，径直走到当中，朝着上首的王妃便跪了下去，未语泪先流。
“王妃开恩，”她哽咽道，“求您……把我放出府去吧。”
王妃吴明雅正倚着炕桌翻看萧沐霖的周岁安排，闻言一愣，抬眼看去。只见江明珠跪在地上，肩头微颤，泪水涟涟，那双平日里或沉静或偶尔闪过狡黠的眼睛，此刻红肿不堪，满是凄惶。
“这又是为哪般？”王妃蹙眉，示意身旁的佩兰，“快扶春杏姨娘起来。”
佩兰应声上前，弯腰去搀扶。江明珠却将身子一扭，轻轻挣开，反而膝行两步，更靠近了些，仰着脸哀泣：“王妃，求求您了，开开恩吧……放我们一家一条生路……” 泪水混着额角急出的细汗，糊在脸上，更显狼狈可怜。
王妃坐直了身子，仔细打量她。从这春杏入府至今，几经风波，何曾见过她如此软弱无助、不顾体统地哭求？即便当初被圈禁在偏院，或是生产时的凶险，她也总是绷着一股劲。今日这般，倒像是真受了天大的委屈，撑不住了。
“怎么了？”王妃声音放缓了些，带着探究，“可是你二姐伤得极重？小姚大夫不是随你同去了么？若若需什么珍稀药材，府里难道还会短了不成？”
江明珠用手背胡乱抹了把泪，歪跪在地上，抽噎道：“王妃派小姚大夫救我姐姐，恩同再造，妾身永生不忘……” 她顿了顿，泪水又汹涌而出，“只盼您……再开一次恩，放我们一家出府吧……饶了我们吧……”
“混账话！”王妃轻斥一声，语气却非全然严厉，“出府？出到哪去？你如今是府里正经的姨娘，童童的生母！你也是个爽利人，究竟受了什么委屈，直说便是。王爷与我，难道是那等昏聩不明、不能主持公道的人么？佩兰，扶她起来坐着说话。”
佩兰再次上前。江明珠却似脱了力，又或执意不起，佩兰拉了两下竟没拉动。她抬起泪眼，哑声道：“佩兰姑娘省些力气吧……容我把话说完。若王妃听后肯垂怜相助，我……我再起来不迟。”
王妃见状，叹了口气，知道今夜怕是难以安枕了。她挥挥手，让人重新换了热茶上来。“罢了，你且说吧。”
江明珠又用力抹了把脸，似是竭力平复，才断断续续道：“我知道……我是个外头来的，出身不好，府里……府里许多人心里是瞧不起我的……”
“谁敢？！”王妃立刻截住她的话头，正色道，“你是王爷正经写了文书的姨娘，是主子！谁敢背后胡吣，我第一个不饶！”
江明珠却像是没听见这保证，自顾自沿着自己的思路说下去，泪水无声淌着：“我怀着小郡主的时候，四爷……四爷可怜我，把我一家人都从太子府赎了出来，送到庄子上谋生。我……我满心都是感激，王爷和王妃的恩德，我下辈子都记得……” 她说到这里，捂住脸，肩头耸动，哭声压抑而破碎，“可是……可是庄子上的人……他们……”
王妃的心提了起来，身体微微前倾：“庄子上的人如何？”
“他们觉得……觉得我们家是靠着我才攀上了高枝，觉得我们没骨头，是靠着女人……” 江明珠抬起泪痕交错的脸，眼中尽是绝望与恐惧，“他们故意编排我二姐，污她的清白……我二姐争辩，他们就找茬打她……下死手地打啊！王妃，我爹娘弟弟都是本分胆小的小民，哪里经得起这样的欺负？今日打的是我二姐，明日是不是就要轮到他们？我们……我们实在受不住了！求王妃开恩，放我们一家出去，哪怕是讨饭，也好过提心吊胆，被人作践死啊！”
她哭得情真意切，字字泣血。王妃听着，面色渐渐凝重。
她想起当初确认江明珠有孕时，自己进宫报喜，皇后娘娘便曾提点，要将这春杏家人的身契牢牢握在手中。她回府后立刻遣人去太子府打听赎买，得到的回禀却是：春杏一家早几日就被人赎出，连夜搬走，不知所踪。她还想使人探听，四爷身边的常顺便来了，明明白白告诉她：人已被王爷安置在京郊庄子，往后春杏家人之事，皆由王爷亲自安排，不劳王妃费心。
是否真是“可怜她、爱怜她”？这话无人敢明说，但四爷这番绕过她直接处理的强硬姿态，王妃心里是记得的。
此刻看着地上哭得几乎脱形的江明珠，王妃心中滋味复杂。她示意巧燕和疏影：“还不快扶你们主子起来！这么跪着哭，成什么样子。”
两人连忙上前，这回江明珠半推半就地被搀扶起来，安置在旁边的椅子上，依旧低头啜泣。
王妃揉了揉额角，本想说你既带了墨月去，她自会依规矩处置。可瞧着江明珠这副凄惨模样，又想到她口中“污蔑清白”、“往死里打”的话语，终究将这话咽了回去。她点了疏影的名：“疏影，你来说。今日庄子上的事，究竟如何？你家主子怎么伤心至此？”
疏影悄悄瞥了一眼江明珠，见她只顾揉着通红的眼睛，并无示意，只得上前半步，福身恭敬回道：“回王妃的话，姨娘的二姐王小云，确是被几个男人打伤了头部。幸得小姚大夫及时用药施针，道是需静养些时日，应无大碍。”
“庄子里竟有如此歹人？”王妃沉声问。
“并非外来歹人，”疏影斟酌着字句，“是……是庄子里的男工。因王小云管事能力出众，得了褒奖，那些人便心生嫉恨，背后嚼舌，说她是用了……用了......腌臜手段，笼络了男人才坐稳管事之位。王小云管事与他们理论，他们理屈词穷，便恼羞成怒，动了手。”
腌臜， 形容环境或物品肮脏、杂乱，也可以引申为龌龊、恶心、不道德。
显然，这里的意思是后者。
“腌臜手段……”王妃低声重复，指尖在茶杯边缘轻轻摩挲。一个女人，想在男人堆里立足已是不易，做出成绩更是难上加难。这其中的艰辛与可能遭遇的污蔑，她身处高位尚且时有体会，何况是底层一个毫无倚仗的女管事？那王小云她见过一面，确实利落能干。
“墨月如何处置的？”王妃问。
疏影道：“墨月姑娘查问清楚后，当众宣判：主犯二人，杖八十，面刺‘谣’字；从犯三人，杖六十，亦刺‘谣’字。所有刑罚分次执行，完毕后，罚往石场做苦役。庄头及其他管事监管不力，墨月姑娘说会一并禀明王爷发落。”
王妃微微颔首。墨月亲自处置，且用了如此重的刑罚，甚至刺面，可见事态严重，证据确凿。这已不仅仅是庄子内部男女的摩擦了。
“墨月既已代表王爷如此重罚，想必能震慑宵小，以儆效尤。”王妃语气缓和下来，对江明珠道，“此事最终如何定论，恐怕还需王爷知晓后裁夺。我虽为主母，也不好越俎代庖。不过你记住，你既是爷抬举的姨娘，便是这府里正经的主子。往后若再听到任何不堪入耳的闲言碎语，或是有人敢轻慢你的家人，只管拿出主子的款来，该打便打，该罚便罚。若有不方便出手的，随时来回我。”
她顿了顿，看着江明珠依旧低垂抽噎的模样，又道：“你二姐是个能干的，我记着。那些乱嚼舌根、心思龌龊的，自有他们的处罚。你且宽心，先回去好好歇着，莫要再胡思乱想。‘放出府’这等混话，再也休提。”
说罢，吩咐人准备暖轿，务必妥妥当当将春杏姨娘送回云槿院，莫要着了风寒。
江明珠这才千恩万谢，用帕子捂着依旧泛红的眼睛，含着未尽的泪意，被巧燕和疏影小心搀扶着，退了出去。
屋外寒气凛冽，红灯笼的光晕在地上晃动。坐上暖轿，轿帘垂下的瞬间，江明珠一直紧绷的肩背终于松懈下来。她靠在轿厢壁上，长长地、无声地吁出一口气。眼底的刺痛和红肿一时半会儿消不下去，但方才那番“哭诉”的效果，似乎……达到了。
接下来，就看这股风，会怎么吹到该听到的人耳朵里了。
墨月踩着夜色，慢慢踱回松涛院。小郡主在宫中伴驾，四爷便回了这处更为肃静宽敞的院落独居。
夜风料峭，吹得人里外生寒，腹中空空，再加上一脑门不知如何禀报才妥当的棘手官司，她只盼着脚下这条路，越长越好。
回想起来，那春杏姨娘自打入府不久，就敢为被欺负的巧燕动手反抗，她就不算是个老实人。只是后来她大多时候表现得温顺怯懦，连反抗也多是暗戳戳的迂回，便让人差点忘了她骨子里那股不管不顾的狠劲。今日庄子上一通“狂轰滥炸”，不管合不合规矩，墨月心里……竟隐隐觉得解气。
因为她太明白王小云的处境了。不，或许应该说，她太明白自己，以及所有试图在男人堆里凭本事挣得一席之地的女子，所共同面临的困境。
当年四爷挑了一批机灵的丫鬟悉心培养。有人去了外头当铺面管事，有人留在身边处理琐务，也有人心思活络，想着攀附主子一步登天。熬到现在还能站稳的，已不算多。伺候主子衣食起居，倒还算是“女人天生的活计”，像她这般掌管书房机要、处理外部事务、甚至在某些时候能替爷做几分决断的，简直是凤毛麟角。
最初出门办事，受了多少轻慢白眼？没人信她是正经管事，都暗地里或明面上唤她“姨娘”。哪怕她冷着脸严正申明自己并非房里人，那些人也只是敷衍地“是是是”，心里怕仍当她是靠着别的手段上位。
她不知咬碎了多少银牙，咽下了多少屈辱，才凭着一桩桩办得漂亮利落的事，勉强站稳。
可即便如此，仍有男人用那种“为你好”的口吻劝她：“姑娘何必如此辛苦？你年轻貌美，在爷跟前撒个娇，讨个名分，自有享不完的福，何苦自己在外头风里雨里地拼？”
何必？那是他们梦寐以求的青云梯，却不是她墨月想要的。她要的是站着，凭自己的头脑和手腕，坐稳这管事之位，而不是躺着。
那些劝她“躺着”的男人，自己怕不是早将“躺着上位”的路径在脑子里演练了千百遍。若四爷真点头，那些人只怕恨不得立刻将自己洗剥干净送上去，到那时，某些地方怕是比被二踢脚炸过还要松垮。
思绪翻腾间，已到了松涛院门口。屋内透出的暖黄灯光和融融热气，瞬间驱散了周身的寒意。
晚星见她回来，立刻迎上，递过一杯温热的茶：“怎么这么晚？可用过饭了？”
墨月接过茶杯，捧在手心，一股暖意顺着手臂蔓延。她轻啜一口，满口茶香，稍缓了心神，才道：“庄子上的事有些棘手，耽搁了。爷现在可得空？”
晚星又转身端来一小碟点心：“爷今晚有应酬，出府吃酒去了，尚未回来。可是有要紧事禀报？”
墨月心头微微一松，竟有种逃过一劫的庆幸：“如此……甚好。我正愁不知该如何向爷开口。”
晚星点亮了桌案旁另一盏灯，闻言奇道：“还有能让你犯难、不知如何开口的事？” 灯火映亮她清秀的脸庞。
是啊，还有能让墨月犯难的事。她不禁自嘲地想，那些男人最终“认可”她的能力，真的是因为她本身么？或许最初，只是因为他们相信四爷的眼光和手腕——四爷有本事，所以他调教出来的人，自然也该有本事。他们是先信了四爷，而后才“看见”了她墨月的能耐。
定了定神，墨月将今日庄子上发生的事，从王小云受伤、江姨娘如何“和谈”、如何爆发、如何“炮轰”院落，到最后自己如何处置，原原本本、不加掩饰地讲述了一遍。
晚星先是惊得“哎哟”一声：“这春杏姨娘，胆子也太大了！这等凶险之物怎可私藏携带？万一不慎伤了爷可怎么好！” 她当即唤来一个小丫头，低声吩咐，“去云槿院传话，就说为安全计，将春杏姨娘院里所有的烟花炮仗，悉数查收，不得私留。”
墨月张了张嘴，想说这怕是没什么用。以那位的性子，真把她逼急了，不管用什么法子，她总有手段报复回来。可话到嘴边，又咽了下去。晚星掌管四爷起居，首要便是保障安全，此举无可厚非。
晚星吩咐完毕，回转来坐下，眉头微蹙：“依你看，这事怎么处理呢……爷这回能容得下春杏姨娘这般胡闹吗？”
墨月叹了口气，捏了捏眉心：“爷的心思，哪是我能揣度明白的。不过，庄子肯定是要好生整顿一番了。王小云鼓捣出那印字刻字的瓜果，给府里赚了多少实惠，连贡上去皇后娘娘都赞喜庆。这群蠢材，竟因嫉妒私心，敢坏爷的正事，爷知晓了，怕是不能轻饶。”
晚星点了点头，若有所思。忽然，她一把抓住墨月的手腕，正色道：“诶，说到这个，我看你也该练练强身健体的功夫了。你常年与那些外男打交道，虽说身边总跟着人，也难免有独处或落单的时候。万一……万一真有那起子昏了头的起了歹意，你也能像春杏姨娘今日这般，好歹有搏一搏、护住自己的能耐。”
墨月闻言一怔，随即苦笑：“你说的是。他们如今多半是畏惧爷的威势，不敢妄动。可若真有那利令智昏、或者觉得能拿捏住我的……也保不齐。是该防着些。”
“小厨房可还有饭菜？我胡乱吃一口，便得将今日之事写成文书，等爷回来呈阅。” 墨月揉了揉空瘪的胃部。
“自然是有的，一直温着呢。再给你熬碗红糖姜水，驱驱寒，也压压惊。” 晚星说着便起身去安排。
墨月点了点头，独自走到书案前坐下。铺开纸，研好墨，却一时不知从何落笔。今日种种，硝烟味似乎还萦绕在鼻尖。春杏姨娘那豁出去的身影，王小云苍白却平静的脸，庄头闪烁的眼神，围观庄户的恐惧与沉默……还有自己心中那份难以言喻的、近乎共鸣的激荡。
她提笔落墨，审慎思虑，斟酌用词，掂量轻重，煞费心血才将今日之事写完，只待四爷回来之后裁断。