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夜晚，云槿院早已熄灯歇下，一片静谧。
四爷过来时，院里才又重新掌起灯，一番窸窣动静，伺候他洗漱。
江明珠早已睡沉，被唤醒时只觉得头脑昏沉，隐隐作痛，却也只能强打起精神，面上堆起笑意，小心伺候。今日是童童的好日子，府里喜气未尽，若此刻触了四爷的霉头，怕是没什么好果子吃。
洗漱完毕，四爷身上依旧带着未散的酒气。他将江明珠压进床褥间，手掌滚烫，探进她单薄的寝衣里，带着酒后的肆意与力道，揉捏摩挲。滚烫的唇舌在她脸上、颈间流连啃吻，混着酒气的灼热呼吸钻进她的耳朵，声音低哑含混：“春杏……我今日，很高兴。”
该高兴的。他的孩子平安康健地长到了周岁，萧沐霖活泼健壮，更得了皇上格外的青眼。可这孩子与那些传说中的“神童”比，到底有“缺憾”——她到现在还不会自己走路，能清楚说出的词只寥寥两个，而最要紧的，她“只是”个女孩儿。
在这个世道看来，只是个没什么大用的女孩儿。
江明珠嫌他醉意熏人，只软声哄着：“爷醉了，早些安置吧，明日该头痛了。”
四爷却不理会，手下动作未停，反而更添了几分狎昵与挑弄，揉捻辗转，啃吻不休，循环往复，像是不满足于她的被动承受，非要逼出她些反应，弄出些声响来不可。
意乱情迷之际，四爷咬着她的耳垂，气息灼热，声音却异常清晰：“春杏……再生个孩子吧。”
再生个孩子。
说得轻巧，仿佛下楼去商店里买棵大白菜那般简单。江明珠心底那丝压抑的冷笑，终究被翻涌而上的情潮与身体的颤栗彻底吞没，不留痕迹。
往后的日子，表面依旧平静地过着。
那位翰林院白掌院的孙女，心意已昭然若揭。府里时常收到白府送来的古籍珍本，言是与四爷探讨学问。书页间熏着淡香，或夹着几片精致的洒金花笺，偶尔甚至是一两朵娇嫩的初春小花。少女怀春的婉转心思，几乎要溢出纸面。
王妃知晓后，气得暗自咬牙，偏生那些书帖是直接送到四爷书房，她又不好径直拦下或说道什么。只得在一次与四爷一同用膳时，装作不经意地提起：“白大人家学渊源，藏书果然丰赡，这般古本珍本也舍得与爷共赏。爷若暂不急需，不如让妾身借来瞻仰誊抄一番，也沾沾书香？”
四爷正用着汤，闻言只淡淡“唔”了一声，未置可否。
王妃心中气闷，指甲掐了掐掌心，面上仍带着笑，又道：“说起来，爷那日在茶楼，也算是见过白大人的孙女了。那姑娘……心直口快，还因着议论童童生母出身的事，与众姐妹起了些口角冲突呢。”
四爷这次，连“唔”一声都省了，只略微抬了下眼皮，算是听见。
王妃气得心口发堵，一股邪火无处发泄。午后竟径直跑到江明珠的云槿院，也不说话，抢了豆儿手里的锄头，闷头便在偏院那方小菜畦里刨了起来，狠狠掘出两道深垄，直到累得气喘吁吁，才拄着锄头，蹲在地里呼哧带喘。
江明珠闻声出来，见状默然，倒了杯温水递过去。
王妃看她那副平静无波、甚至有些事不关己的模样，更是气不打一处来，扭头不肯接。
江明珠在心里叹了口气。她知道王妃为何不痛快。可这不痛快，又能如何？莫说什么“女追男隔层纱”，人家白小姐这哪里是单纯的“追”，分明是带着“人才储备库”的底气与“智囊团”的陪嫁，明晃晃地示好。这般条件，是个会喘气的男人，怕都得心动一二。更何况，那姑娘听说模样性情，也不算差。
她伸手将王妃拉起来，替她拍打干净裙摆上沾的泥土，牵到廊下坐着。那边豆儿早已机灵地带着小红小翠，将王妃刨得乱七八糟的地重新平整，细细打碎土坷垃，重新勾出齐整的垄沟。
王妃呆呆坐了一会儿，望着那方小小的菜地，忽然低声问，声音里带着迷茫与一丝不易察觉的狠厉：“就不能……现在便做些什么吗？比如，散些流言，坏了她名声？或者……寻个由头，让她再也清白不了？”
这话问得突兀，江明珠心头一跳。
王妃却似陷入了自己的思绪，喃喃道：“或者……等她真进来了，再用后宅的规矩，慢慢磋磨她，折辱她……”
若是从前的她，或许会毫不犹豫选择后者，将潜在的威胁纳入掌控，再徐徐图之。可如今，她已经见过更广阔的天地，见过更多女性的痛苦，忽然不确定了。那样做，真的对吗？就像……就像曾经对待金钏儿那样，那样的惩罚，真的没问题吗？她第一次对自己熟悉的、赖以生存的后宅法则，产生了深切的怀疑与动摇。
江明珠只是静静地陪坐在一旁，并不言语。
恰在此时，奶娘正追着四肢着地爬行的萧沐霖来到院中。小家伙挣脱开奶娘的手，摇摇晃晃地爬进松软的菜畦泥土里。她似乎想走，又有些怕，犹犹豫豫地站定，然后，竟自己尝试着，迈出了一小步，紧接着，是第二步！
“小郡主当心！” 奶娘惊呼。
萧沐霖自己迈出了一步，两步……脚下被松软的土块一绊，“噗通”一声，结结实实坐倒在了泥土地上。
周围顿时一片低呼。
然而，预料中的嚎哭并未响起。萧沐霖坐在松软温润的泥土上，愣了愣，似乎觉得并不疼。她低头，用小手拍了拍身下的土地，又抬头看看周围紧张的大人们，小脸上露出思索的神情。
这一次跌倒，并没有记忆里那种硬邦邦的、令人恐惧的疼痛。大地是柔软的，承托着她，甚至是温柔的。
于是，她在众人屏息的注视中，用小手撑着地，撅着小屁股，努力地、颤颤巍巍地，自己站了起来。站稳后，她再次尝试迈步，依旧摇摇晃晃，再次跌倒……坐回软土上。
依旧不疼。
几次之后，她似乎终于确认了这片土地的“安全”。那双乌溜溜的大眼睛里，害怕的神色渐渐褪去，取而代之的是一种新奇的、跃跃欲试的勇气。她开始更大胆地尝试行走，虽然依旧不稳，时不时坐下，但不再恐慌，甚至偶尔会因为掌握了一点平衡而咯咯笑出声。
王妃怔怔地看着在泥土间跌跌撞撞、却坚持不懈尝试行走的女儿，看着她在一次次跌倒中被柔软的土地接住，并未受到伤害，反而渐渐生出了勇气。
廊下的风，带着初春特有的、混合着泥土腥气与草木萌发味道的气息，轻轻拂过。
江明珠依旧沉默着，只是目光，从蹒跚学步的萧沐霖身上，缓缓移到了身旁王妃迷茫而紧绷的侧脸上。
有些路，终究要自己试探着走。而有些选择，旁人是无法代劳的。
清明时节，四爷奉召陪驾，随皇帝前往皇陵祭祖。王妃无甚宫务缠身，便带着后院一众女眷，以及萧沐霖，前往京郊庄子上踏青散心。
下得车来，庄子入口处迎候的庄头已然换了新面孔，连带着好些管事也眼生得很。众人之中，王小云依旧是那“万绿丛中一点红”，垂手立在人后，不多言，不多语，规规矩矩跟着众人一道行礼请安，神色平静，看不出波澜。
安顿妥当后，一行人便真个投身于这旷野春色之中。大片平整好的土地尚未播种，裸露着温厚朴实的胸膛，天高地阔，正好由着萧沐霖尽情撒欢。小人儿跌跌撞撞地奔跑、打滚，无所拘束，偶尔摔倒，便在松软的田垄上打个滚，欢快的笑声银铃般在带着青草味的风里传开，听得人心头也跟着敞亮。
女眷们则拿着预先备下的小锄头、小铲子，散在坡坎地头，低头寻觅着初春的野菜。荠菜、蒲公英的嫩叶，带着泥土的清新气息，被小心挖起。各色不知名的野花也被随手采撷，集成一束束质朴又生气勃勃的小花束。
萧沐霖瞧见了，便颠颠地朝人堆里跑过来，脚下不时绊一下，摔个屁墩儿，也不哭闹，自己拍拍土站起来，继续咯咯笑着往前冲。最后一股脑扎进王妃怀里，献宝似的举起手里攥得有些蔫了的几朵紫花地丁，小脸上尽是汗与土。
王妃忙用帕子给她擦拭额头的细汗，接过那束不起眼却饱含心意的小花，柔声道谢，又亲了亲她红扑扑的脸蛋。
江明珠摘了一朵地黄的筒状花，递到萧沐霖嘴边。小家伙好奇地含住，立刻尝到一丝清甜，使劲嘬了几下，甜味淡去，她便捏着那朵花，左看右看，似乎在研究这甜味从何而来。
午饭自然少不了新采的野菜，做了清爽的野菜团子。萧沐霖好奇尝了一口，小脸立刻皱成一团，“呸呸”全吐了出来，惹得众人发笑，也不强求她。饭未吃完，疯玩半日的她便眼皮打架，头一歪，在奶娘怀里沉沉睡去。王妃嘱咐奶娘仔细抱去歇息，务必将汗湿的内衫换了，免得着凉。
江明珠则抽空去见了二姐王小云。亲眼见二姐气色红润，行动如常，一颗心才算彻底落回实处。
又问及可还有人暗中刁难，王小云摇头，低声道：“自打上回……四爷派墨月姑娘来狠狠整顿过一番，庄头和好些不安分的管事都换了。如今规矩立得明白，申令上下皆是替四爷办差，若再因男女之别、私心妒恨耽误了正事，一律严惩不贷。” 她顿了顿，“如今做事，倒是比从前松快不少。”
江明珠点了点头。王小云又引她去看自己侍弄的暖棚。按着江明珠上次提及的那些“邪修法子”试验的菜苗，果然比旁的长势更旺些，叶片油绿，只是受限于暖棚物料与人手，规模尚小。
王小云道：“按你上回说的那些法子试了，这几处的苗确实长得更壮实些，出苗也快。只是现下材料和人手都有限，只能小范围试种。我已将此法禀报给新庄头，庄头倒是看重，已拨了物料和人手，在另几个暖棚也试着照此法种植了。”
江明珠这才略略放心。二姐又道，如今她手头宽裕，又得了看重，便雇了两户本分勤快的庄户妇人，专管她院里的饭食洒扫等杂事，好叫自己能将全副精力都放在正事上。“你之前给的那些银钱，绰绰有余。” 王小云看着她，眼里有温暖的笑意，“况且，自你上回那么一闹，你姐夫……如今是更不敢多言半句了。我的日子，反倒过得比从前更轻省自在。”
江明珠闻言，也笑了笑：“姐夫是个识时务的。”
那新上任的庄头，显然也是个识时务的。知晓这位春杏姨娘不是个好相与的主儿，又仔细揣摩过四爷对她及她家人的微妙态度，对江明珠那一家子便格外“关照”——并未派她爹娘弟弟做什么正经活计，只让他们闲散做些不疼不痒的活计。倒是问过她大姐一句，可惜那位也是个扶不起的，只得作罢。
傍晚时分，一行人乘车回府。暮色四合，王府内苑华灯初上。
夜深人静后，江明珠在自己院子的僻静角落，悄悄点燃了一沓粗糙的黄纸，给自己上辈子的家人烧点纸。火苗跳跃，映着她哀伤的脸，纸灰火星随着夜风打着旋儿飘起。她没说话，只静静看着那团火由旺转弱，最终化为地上蜷曲的黑灰。
巧燕和疏影远远守着，望着姨娘被烟气熏得微微眯起、甚至沁出些许泪光的眼睛，两人对视一眼，眸中皆是一片了然与心疼——她们只当姨娘这是在祭奠那个未曾有机会降生于世的孩子。
江明珠抬手，用袖子随意擦了擦被烟熏出的两滴泪，看着一地灰烬被夜风吹散，才转身回屋，洗漱歇下。
日子流水般过去。转眼到了三月初二。
四爷生母，仪妃，于当日生产，诞下一名女婴。随后，死于产后血崩。
是真的血崩。甚至未曾等到、也或许无需皇上赐下毒酒或白绫，便在那新生命带来的剧烈痛楚与大量失血中，痛苦地，却又仿佛轻飘飘地，离开了人世。
孕七次，产五子，存活三人。卒年，三十八岁。
八皇子妃陆氏，因与仪妃姑侄情深，加之自身屡遭失子之痛，心境灰败，自请下堂，皇帝准其所请。陆氏自此青灯古佛，了此残生。
第九卷完