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众人依着旧例，仍住去年避暑时各自的院落。
卸下箱笼，巧燕和疏影便挽起袖子开始新一轮的洒扫。
庄子里的下人虽已预先打扫过，但两人跟在江明珠身边久了，深知这位主子看着随和，实则对某些方面——尤其是卫生和安全有着近乎严苛的讲究。更何况，去年庄子里还闹过毒蛇，虽未伤及主子们，却足以让两人心有余悸。
她们一个用湿布细细擦拭桌椅窗台，连雕花缝隙也不放过。一个跪在地上，用长柄的刷子沾了水，将青砖地面的边边角角都刷洗一遍，查看有无可疑的孔洞。
江明珠被勒令坐在窗边一张铺了软垫的椅子上，不许动手。她面前的小几上摆着一只青瓷碗，碗里是糖拌西红柿。这本是豆儿细心准备了，用冰镇着让她们带在路上解暑的零嘴儿。
可车上有个小祖宗萧沐霖在，江明珠没敢拿出来。她自己吃着无妨，可万一给这小祖宗尝了，即便无事，也怕落人口实——毕竟“番柿有毒”的流言还在流传。因此这碗西红柿，便在冰鉴里一路沉默地陪到了庄子。
她用勺子舀起一块浸饱了糖水的西红柿，送进嘴里。甜，太甜了，甜得有些齁，完全盖住了西红柿本身那点微酸清爽的香气。
她心里不免遗憾，糖拌西红柿，最好吃就是刚拌上不久，白糖还未完全融化的时候。那时白糖的颗粒感还在，西红柿的汁水被微微腌出来，混着未化的糖粒，一口下去，先是脆甜的糖粒在齿间“沙沙”作响，紧接着是西红柿酸甜清冽的汁水迸开，两种滋味层次分明又交融在一起。
吃到最后，碗底剩一点未化的糖粒和西红柿的汤，把碗端起来晃一晃，仰头喝掉，那才叫一个圆满。
眼前这碗，只能算是甜汤泡西红柿了。不过，有总比没有强。
第二日，饱睡一场，用罢简单的早饭——庄子上送来的小米粥、新蒸的杂面馒头、一碟淋了香油的咸菜丝，江明珠便坐不住了。她换上简便的旧衣裳，脚上一双软底布鞋，跟巧燕打了声招呼就要往外走。
“姨娘，您去哪儿？晚上王爷王妃设了接风宴，您可千万记得时辰，早些回来梳洗准备！”巧燕追到门口，不放心地叮嘱。
江明珠背对着她摆了摆手，示意知道了，脚步不停。她的目的地很明确——马厩。
管事的果然还记得这位去年时常来“借”老马骑的姨娘，见她来了，脸上堆起笑，也不用她多说，便将那匹温顺的棕色老马牵了出来。老马见了江明珠，似乎也认出了这个去年常带它出去溜达、偶尔还偷偷喂它点零嘴儿的老朋友，打了个响鼻，拿硕大的脑袋轻轻蹭了蹭她的肩膀。
江明珠心里欢喜，从袖袋里摸出早上特意留下的小半个馒头，掰碎了摊在手心喂它。老马舌头一卷，吃得干干净净，湿热的鼻息喷在她手心，痒痒的。管事的帮她套上鞍鞯，江明珠翻身骑了上去。依旧是信马由缰，不辨方向，只随着心意和老马的步子，慢悠悠地晃出了马厩。
今年的雨水不如去年丰沛。通往山脚的那条小溪，水流明显细弱了许多，露出更多被冲刷得圆润的鹅卵石。阳光直射下来，水面泛着细碎的银光，倒是清澈见底，能看见几尾小鱼苗倏忽来去。江明珠勒马看了片刻，心里惦记着山上那个小水潭，那是山上山泉的汇聚处，也是去年她发现想在那学游泳的地方。她轻轻一夹马腹，老马会意，调转方向，朝着记忆中的山路走去。
山路盘旋向上，老马走得很稳。两侧的树木比去年似乎又茂密了些，枝叶交错，筛下斑驳晃动的光点。蝉鸣此起彼伏，叫得人心头燥意又被勾起几分。到了那处水潭处，只见那小水潭依旧静静地躺在那里，水面几乎与潭边齐平，在周围浓绿的树荫映衬下，像一块沉静的墨玉。水色幽深，却清澈，能看见潭底摇曳的水草和圆滑的鹅卵石。江明珠松了口气。看来今年虽然雨水少，但山泉的源头尚未受影响。看来今年还是能够在这里学游泳。
江明珠把马拴在亭柱上，自己则解下马背上的褡裢，从里面摸出两个路上顺手摘得梨子。梨子个头不大，青皮上带着些褐色斑点，是庄子上自产的，口感爽脆，汁水丰沛。她将一个递到老马嘴边，老马也不客气，大口嚼了起来，汁水顺着嘴角滴落。她自己拿着另一个，靠在粗糙的木栏杆上，也“咔嚓”咬了一大口。清甜的汁液瞬间盈满口腔，驱散了爬山带来的燥热。
老马几口吃完自己的，又凑过来，湿漉漉的大鼻子在她拿着梨的手边嗅来嗅去，意图明显。江明珠笑骂一句“贪嘴”，用手肘把它那颗不安分的大脑袋搡到一边：“自己去吃草！这个是我的！”老马喷了个响鼻，似是不满，但也听话地踱到亭子边的草丛里，低头啃食起来。
江明珠这才坐在凉亭的围栏上，啃起自己的梨。梨子汁水丰沛，清甜可口，驱散了爬山带来的微微燥热。她面朝山下，极目远眺。
整个皇庄的格局尽收眼底。远处，王府的主建筑群白墙灰瓦，规整中透着气派。近处，大片大片的田地分割得如同棋盘，绿色是主调，但深浅不一，有些是墨绿的玉米秆子，已抽出了缨子。有些是浅绿的花生田，低矮的秧子铺满垄间。还有些是刚刚翻耕过、露出湿润褐土的地块，等待着下一茬作物的播种。田间散布着劳作的农人，他们戴着草帽，身影在广阔的田野里显得渺小，远远望去，那一顶顶草帽便像是一朵朵移动的、土黄色的云，缓慢地漂浮在绿色的海洋上。
看着这些“云朵”缓慢而坚韧地移动，江明珠咀嚼梨肉的动作慢了下来。梨核渐渐露出，她也不急，慢慢地嗦着上面最后的果肉，清甜的汁水混合着一丝微酸涩的味道。
种地，从古到今，都是最辛苦的活计，挣的是真正的血汗钱。尤其是在这古代，没有机械，没有化肥农药，全凭人力畜力和老天爷赏脸。一年到头，面朝黄土背朝天，风吹日晒雨淋，收成除了交各种名目的赋税，剩下的能勉强糊口、不至饿死，已算幸运。若遇上天灾人祸，颗粒无收或收成锐减，那便是卖儿鬻女、流离失所的惨剧。所谓的“四海无闲田，农夫犹饿死”，并非诗人的夸张，而是无数朝代循环往复的残酷现实。
她想起自己前世所处的时代，国家竟然废除了延续几千年的农业税，非但不再向农民索取，反而倒过来给予各种补贴。
麦子熟了上千次，人民万岁第一次！
一股难以言喻的复杂情绪涌上心头，混杂着对前世那个时代的遥远怀念，对脚下这片土地上辛勤耕耘却命运如草芥的人们的悲悯，以及一种穿越时空、看清某些本质后的冰冷清醒。
所以我说，所有的古代王朝都是垃圾！
她在心里默默补上了这一句。无论它们曾经多么辉煌，创造了多少灿烂文明，其剥削和压迫的本质，尤其是对底层劳动者、对农民的压榨，从未真正改变。它们建立在累累白骨之上，所谓的“盛世”，也不过是让白骨堆积的速度稍慢一些罢了。
梨核只剩下一点，她仔细地嗦着上面最后一丝果肉，酸甜的滋味在舌尖蔓延。思绪转回到二姐王小云身上。二姐选择留在庄子上，走种植、改良农技这条路，在这个时代背景下，无疑是条异常艰辛的路。
二姐目前摸索出的路子，比如给瓜果印上吉祥字，比如利用暖棚尝试反季蔬菜。目标客户很明确，就是权贵富户。这条路没错，来钱快，利润高，且容易得到支持。权贵富户的钱，是现下最稳定、最需要抓住的“第一桶金”和“保护伞”。
可是，权贵富户会变成落花流水。王朝会更迭，世家会兴衰，今日的钟鸣鼎食，明日可能就沦为阶下囚。历史上这样的例子还少吗？只有土地，和在这片土地上生生不息的平民百姓，是相对永恒的存在。
要让二姐真正坐得稳，不再仅仅是依附于王府、仰人鼻息的一个“巧手管事”，而是拥有自己立身之本、甚至能惠及更多人的人，那就必须“两手都要抓”。
权贵富户的钱，要赚，这是立足和发展的资本，也是获取资源和话语权的途径。
但普通人的钱，或者说，如何让普通人也愿意为改良的种子、更有效的方法买单，如何让二姐的技术和尝试，不仅仅服务于金字塔尖，也能一点点渗入更广阔的土壤，这才是更长远的根基，也是对抗未来风险（比如王府失势、权贵客户流失）的底气。
江明珠开始认真回想与提高农业产量相关的知识。脑海里最先冒出来的，是些看似宏大又模糊的概念：精耕细作、育种选优、轮作休耕、立体农业、喷灌滴灌……甚至一下子跳到了机械化、现代化。她试图从记忆深处挖掘更具体的、贴合当下生产力水平的细节，比如简易的玉米撒种机器或者像袁爷爷一样杂交出高产种子。
想了一堆净是些用不着的，她没的时候老家地里打药和施肥都开始用无人机了，真是好日子过久了太悬浮了，一点都落不到实处。能想到的都是些用不着的，江明珠把梨核一撇气笑了，服务广大农户的办法没想出来，收割狗大户的办法倒是想出来了。
这让她有点气闷，又有点好笑。
你看那鱼塘湖泊像不像玻璃鱼缸？既然能做玻璃制品那为什么不把它们做得更好看、更“风雅”些呢？冬天的时候，高门大户的暖房里、厅堂中，不都喜欢摆弄各色花卉绿植、盆景奇石以显品味吗？若是添一份水培的农作物呢？比如，在造型别致的透明玻璃缸里，用清水养几株根系发达、叶片青翠的农作物呢。既可观水、观根、观那生机勃勃的绿叶，若觉得单调，玻璃缸清澈的水里再养上几尾色彩斑斓的锦鲤或小鱼苗，动静结合，岂不别有一番野趣？
士农工商，“耕读传家”可比“诗书传家”排得还靠前呢，虽然实际地位天差地别，但明面上谁也不敢说看不起“耕读世家”。这水培农作物盆景，正好能沾上一点“耕”的边，又极度雅致化、艺术化了，完全符合附庸风雅的需求。再说了，什么是风雅？不就是炒起来的概念么。他们不主动附庸，就想办法把这种“田园雅趣”、“案头稼穑”炒成新的风潮不就行了？
江明珠在心里快速盘算了一下做玻璃好像不犯忌讳。那把这个想法告诉王妃，让王妃出面操办或投资，最为稳妥。不止可以做这种观赏用的水培玻璃缸，窗户玻璃、镜子都是可以琢磨琢磨的赚钱东西。而且这东西不像铜器、铁器那样直接涉及国计民生，容易引来猜忌，它更偏向奢侈享受，风险相对较小。
想通了这一层，江明珠心里那点因想不出普惠农法而产生的郁气消散了大半。她也不急着立刻回住处了，决定骑着马下山，到田埂地头去实地转转。既然“向下”的思路暂时受阻，那就更仔细地看看这片土地和其上劳作的人们，也算是收集些直观的信息。
在心里想了一遍后，江也不急着回住处，骑着马下山，去田地里实际看了一番，又随意问了农户们一些问题。
农户们见她是王府里来的女眷，态度极为恭谨小心，问一句答一句，绝不多言，回答也多是“托王爷王妃的福”、“还过得去”、“劳贵人动问”之类的套话。江明珠知道，去年毒蛇事件后，四爷定然将庄子上下梳理得铁桶一般，今年因为萧沐霖会跑了，安全巡查只怕更严。这些农户经历了整顿，又被反复叮嘱，面对她这个不明底细的“贵人”，自然是噤若寒蝉，生怕说错半个字。她也没指望问出什么深入的东西，略略看了，心里有个大致印象便罢。
若是在这样的严防死守下还能出事，那四爷这宁郡王也就不用做了。她摇摇头，牵着马往回走。
回到云槿院，已是一身热汗，里衣都黏在了背上。庄子上没有淋浴间，但巧燕早备好了晒温的清水。痛痛快快冲了个凉，换了干爽衣裳，又用了午饭。饭后歪在榻上睡了半个时辰午觉，再醒来时，只觉得神清气爽，连日的车马劳顿和上午爬山带来的些许疲惫一扫而空。
看看时辰差不多了，她便起身重新梳洗，换了一身见客的、稍显正式的浅碧色夏衫，头发也由疏影帮着重新绾好，插了支简单的珠花。这才带着巧燕，不紧不慢地往设宴的地方走去。
她到得早，王爷王妃、李侧妃、白侧妃和杨刘二人都还未到。只有丫鬟仆役们穿梭忙碌，布置席面，摆放杯盘碗筷，调试着照明和驱蚊的风灯与熏香。空气里飘着淡淡的果香、酒香和草木被晒过后特有的气息。
江明珠无意在旁指手画脚打扰他们做事，便自行溜达到旁边的小溪畔。溪水潺潺，清澈见底，岸边垂柳依依，柔软的枝条几乎要拂到水面。傍晚的风吹过，柳枝轻摆，撩得人心里痒痒的。
这谁能忍住不抓着柳枝荡一圈呢？
江明珠抬头左右看看，挑了一根看起来粗壮结实、位置也合适的柳枝，伸手拽了拽，试了试承重。柳枝韧性极佳，十分结实。
跟在她身后的巧燕好奇地问：“姨娘，是要折柳枝编草帽吗？” 现在日头毒，编个柳条帽遮阳倒是不错。
她话音刚落，就见江明珠抓着那根柳枝，往后退了几步，略一助跑，借着冲力和柳枝的弹性，轻盈地荡了出去！身影划过一道弧线，足尖几乎点过溪面，带起细微的风声，在溪面上转了圈又荡回岸上。
巧燕吓得差点叫出声，死死捂住自己的嘴巴，眼睛瞪得溜圆，心跳如擂鼓。她生怕自己发出任何声响会惊扰到江明珠，导致她松手摔下来，那溪边可都是石头！
直到看见江明珠平安落地，甚至还回头冲她调皮地眨了眨眼，巧燕才猛地松口气，几乎是扑过去，也顾不得太多，伸手就在江明珠胳膊上不轻不重地拍打了两下，声音里带着后怕的埋怨：“姨娘！您、您这也太吓人了！多危险呀！这要是没抓稳，或者树枝断了，摔在石头上，可怎么是好！头破血流都是轻的！”
江明珠嬉皮笑脸地拍拍她的手背安抚：“放心放心，我心里有数。试过树枝结实才敢的，你看，这不稳稳当当？这叫不打无准备之仗。”
就在这时，一个带着明显不悦和训斥意味的女声，从巧燕身后不远处响起：“上下不分，尊卑不明，成何体统！”
江明珠脸上的笑意淡了下去，抬眼看去。只见白侧妃不知何时已经到了，正站在巧燕身后，脸色微沉地看着她们。她身边跟着费嬷嬷和蕊珠，显然也是提前过来的。
江明珠心里咯噔一下，面上却不显。她甚少在云槿院强调主仆尊卑那一套，巧燕疏影她们与她相处日久，多数时候确实不那么拘谨，更像是一种互相扶持的伙伴关系。此刻被白侧妃撞见巧燕“逾矩”的举动和言语，她知道麻烦了。
她迅速上前半步，巧妙地将还有些发愣的巧燕轻轻揽到自己身后，同时对着白侧妃规规矩矩地福身行了一礼，语气平和：“白侧妃安好。”
白侧妃看着她这副迅速收敛了嬉笑、变得恭顺的样子，心里那点火气却像被堵住了出口，冷哼了一声：“王姨娘未免也太没规矩了些。纵得身边丫鬟如此放肆，拉拉扯扯，言语无状，这若是传出去，旁人该如何看待我们宁郡王府的体统与教养！”
江明珠低着头，并不分辩，只顺着她的话，恭顺地应道：“是，妾身知错。” 心里却忍不住吐槽：用眼睛看呗，还能用什么看？难道用鼻孔看？
白侧妃见她这副油盐不进、只低头认错的模样，更觉得一拳打在了棉花上，憋闷得很。想再训斥几句，眼角余光瞥见李侧妃的身影正从另一条小径走来，只得暂时按下，狠狠瞪了江明珠主仆一眼，整理了一下衣袖，端出一副矜持的姿态。
李侧妃倒是来得早些，她是负责协理王府事务的，这种场合提前来看看布置、指导下人也是常情。远远看见江明珠和白侧妃站在一处说话，气氛似乎有些不对，便加快了脚步。走到近前，见两人虽神色各异，但江明珠恭敬垂首，白侧妃也端着架子，不像是正在激烈争执的样子。
“白侧妃，春杏，你们倒是来得早。” 李侧妃笑着打招呼，目光在两人脸上扫过。
三人互相见过礼。白侧妃扯了扯嘴角，没说什么。江明珠依旧是那副低眉顺眼的模样。
李侧妃寻了个空当，稍稍落后白侧妃几步，靠近江明珠，用只有两人能听到的声音低声问：“怎么了？可是白侧妃故意找你麻烦？” 她对白侧妃在敬茶日的行为记忆犹新，不免有些担心。
江明珠微微摇头，同样低声回道：“没事，侧妃放心。一点小事罢了。”
李侧妃见她不愿多说，也不追问，只拍了拍她的手背，递过一个“自己小心”的眼神。
不多时，王爷和王妃和两位通房也到了，萧沐霖被四爷抱在怀里，正睁着乌溜溜的大眼睛好奇地四处张望。众人连忙上前行礼。
白侧妃立刻收敛了所有情绪，换上恰到好处的恭谨笑容，规规矩矩地行礼拜见，姿态无可挑剔。
宴席就设在小溪边，晚风送爽，水声潺潺，别有一番意趣。菜品多是庄子上自产的时鲜野味，烹饪得法，虽不如王府大厨精细，却胜在天然本味。
去年在此处吃炙肉的时候，萧沐霖还只能让人抱着，如今已经会走会跑了，见了小溪欢呼一声，挣扎从四爷怀里下来跑到小溪边，四爷抓着她后领紧跟着。到了溪水边，萧沐霖又退两步，想找个东西坐着，丫鬟赶紧把她的小凳子给她放稳扶好。她自己脱了鞋子，又拽下袜子塞给爹爹，就要往溪水里冲。
“等等！” 四爷长臂一伸，一把将这个小莽撞鬼捞回怀里搂住，蹲下身与她平视，“等会儿，爹爹帮你把裤腿卷起来。还有，你得等着爹爹脱了鞋袜，跟你一起下去。要不然，溪水把你冲跑了怎么办？”
萧沐霖听了乖乖点头，裤子挽好后，也老实站在一边等着爹爹脱鞋袜，还帮着爹爹脱鞋子，等爹爹准备完成，伸手牵着她，才欢快的到小溪里玩水。
王妃摇着手中的罗扇，看着溪水里那一大一小两个身影，脸上露出温柔的笑意，感叹道：“童童如今真是大了，越来越听说，也更知道心疼人了。按她小时候那霸道的脾气，我还以为会越长越气人呢。”
江明珠也看着溪水中玩得开心的萧沐霖，顺口接了一句，声音里带着笑意：“就是显得有点没规矩，不像大家闺秀。”
这话声音不高，但恰好能让白侧妃听见。白侧妃果然立刻飞过来一记隐晦却带着指责意味的眼刀，仿佛在说：看吧，连你自己都知道没规矩！
王妃却是不以为意地笑了笑，摇着扇子道：“这点小事在咱们府里算什么。童童还小，正是活泼好动的时候，拘着她反而不好。王爷心里有数呢。”