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江明珠本以为在皇庄过的七夕，大约会随意些，不过是应个景，毕竟皇庄地处乡野，不比京城王府那般讲究，左右不过是后院女眷凑在一起，吃块点心、说几句闲话，便算熬过了这个节。
没曾想王妃吴明雅却办得颇为郑重。在临水的开阔处搭起了彩棚，棚内设了香案，供奉着牛郎织女的神牌，虽不如王府那般庄严肃穆，却也干净齐整，香烛果品一应俱全。
王妃亲自领着后院一众女眷，按序上前，恭敬地上香，敛衽，默默祝祷。王妃拜得最久，也最是虔诚，闭目垂首，嘴唇微微翕动，不知在向那位新得了名字的织女祈求些什么。
直到众人都已直起身，垂手安静等候，她才缓缓睁开眼，长长的睫毛轻轻颤动了几下，扶着丫鬟的手慢慢站起，神色间褪去了方才的虔诚，多了一种完成某种仪式后的沉静，眼底深处，还藏着一丝难以言说的隐隐期许，像是卸下了千斤重担，又像是心中有了某种笃定的念想。
她故事里的织女，终于有了名字。一个听来有点古怪，细品却似乎蕴含着王妃某种倔强心气的名字——明知。明心见性，知世懂人，明知山有虎，偏向虎山行。
听着就像个不肯服输、认准了路就要走到底的“犟种”。江明珠觉得，这名字与其说是给织女的，不如说是王妃自身某种心境的投射。
她嫁入宁郡王府这些年，看似温婉贤淑、面面俱到，将后院打理得井井有条，可江明珠清楚，这位王妃骨子里，从来都不是逆来顺受的性子，她有自己的坚持，有自己的底线，只是碍于身份与礼教，将那份倔强藏在了温婉的皮囊之下，如今，倒借着织女的名字，悄悄泄露出了几分。
拜过织女，便是传统的七夕活动。穿针乞巧，女孩子们或灵巧或笨拙地对着月光引线，笑闹声不断。喜蛛应巧，前夜置蜘蛛于盒内，今日织网疏密，密者吉。
最后，一群人蹑手蹑脚地挪到皇庄后院茂密的葡萄架下，屏气凝神，连呼吸都放轻了许多。老人们都说，七夕之夜，牛郎织女会在天上相会，此时躲在葡萄架下，便能听到他们在天上说的悄悄话，若是能听到，便会得到一份真挚的情谊。
萧沐霖虽然不明白大人们为什么突然都不说话了，还要躲在这黑黢黢、叶子沙沙响的架子底下，但她最会看眼色，见众人都安静着，便也乖乖地倚在奶娘怀里，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地左看右看，小嘴巴抿得紧紧的。
说话自然是听不着的，只听见夜风吹过葡萄叶的簌簌声，像是谁在低声絮语。远处池塘里的蛙鸣此起彼伏，清脆响亮。还有不知藏在何处的秋虫，唧唧啾啾地叫着，凑成了一首夏夜的交响曲。连喜鹊的影子都没见着一只，想来是都飞去天上搭鹊桥了。江明珠在心里吐槽，喜鹊哪里是什么善良的鸟，不过是占了个吉庆的好名字罢了。
仪式性的活动结束，众人便索性在葡萄架下乘凉闲话。架上的葡萄已经成熟，一串串沉甸甸地垂下来，在月光和灯笼光晕下泛着诱人的紫青色。萧沐霖看见了，便指着葡萄“啊啊”地叫，非要摘。
四爷是不参与这“女儿节”的。江明珠无法，见那葡萄架不高，便让萧沐霖骑坐在自己肩膀上，小心地扶着她，让她伸手去够。萧沐霖兴奋地挥舞着小手，可她力气小，一整串葡萄自然是揪不下来的，只能费力地揪下几颗圆溜溜的来。
然而，揪下来的葡萄，奶娘和丫鬟却不敢让她立刻塞进嘴里。怕她囫囵吞下噎着，更怕葡萄皮或籽呛着。萧沐霖揪一颗，奶娘就眼疾手快地“抢”走一颗，小心地收在手帕里。萧沐霖急了，又不会说更多话辩解，只能“嗷嗷”地叫着表示不满，或者伸出小手去抠江明珠的脸，一边抠一边喊：“妈妈！妈妈”
江明珠被她抠得脸皮生疼，却也没有办法。婴幼儿气管细小，呛噎的风险是实实在在的，这不是矫情。她只得将萧沐霖从肩膀上抱下来，按在怀里，没好气地道：“别抠！再抠不给你吃了！” 然后让丫鬟打了水来，仔细给萧沐霖和自己都洗了手，才拿过奶娘手帕里那些“抢”来的葡萄，一颗颗仔细剥了皮，剔了籽，又分开，才喂到那张急不可待的小嘴里。
旁边闲聊的白侧妃倒是非常多愁善感，方才拜织女时便一脸怅然，此刻看着天上的银河，又对着王妃和李侧妃感叹：“牛郎织女，一年只得一见，真是可怜。真心相爱之人，却要受这般离别之苦，隔着一条银河，相望不相守，想想都觉得心酸。” 语气幽幽的，带着少女特有的、未经世事的愁绪，眼眶微微泛红，仿佛真的为牛郎织女的遭遇而难过。
江明珠一边剥着葡萄皮，一边凉凉地接了一句，声音不高，却足以让近处几人听清：“可见选男人的时候，要把眼睛擦亮了。找个靠谱的，少受多少罪。”
这话说得直接又煞风景，白侧妃脸色一僵。上次就没在江明珠这儿讨到便宜，反而被王妃借着由头敲打了一番，她似乎也学乖了些，知道江明珠这人看着温顺，嘴里却时不时冒出些带刺的话，且王妃明显偏着她。白侧妃抿了抿唇，终究没敢接这个话茬，只讪讪地扭过头去，假装继续欣赏银河。
回王府的日子渐近，启程前，江明珠特意带着巧燕和疏影去逛了趟庄子附近小镇上的集市。虽不比京城繁华，却也热闹，充满乡野趣味。她给留守在云槿院的豆儿、小红和小翠都挑了些小玩意儿，或是实用的头绳手帕，或是新奇的土产吃食，算是一份心意，也略略弥补她们未能跟来避暑的遗憾。
回到王府，短暂松快后的紧绷感立刻回归。距离中秋只剩下二十几天，中秋是要办宴席的。中秋一过，天气转凉便是一眨眼的事。王妃计划中的王府大厨房改造工程，必须在这二十几天内全部完工。
巧燕和疏影几乎是马不停蹄地投入了工作。两人再次带着匠人进行精细的测量勘察，确认最终方案。紧接着便是拆改施工，从炉灶的重新砌垒、烟道的走向、水槽的安装位置，到储物柜的定制、食材存放区域的划分、动线的优化……事无巨细，都需要她们这两个“监工”全程盯着，随时与匠人沟通，向王妃和李侧妃汇报。每日天不亮就出门，常常月上中天才拖着疲惫的身子回来。
王妃更是忙碌。她要应付回京后骤然增多的交际应酬，要修改和完善“织女明知”的故事剧本，要关注大厨房改造的每一个关键节点，还要统筹中秋的各项准备事宜。
李侧妃协助王妃打理庶务，大厨房的进度是她紧盯的重点之一。
刘秋萍除了练习新的纸牌表演手法，还在江明珠的提示下，帮着琢磨设计几个新的纸牌玩法或花样。
杨清荷则一头扎进了医馆，如饥似渴地学习着制药知识，抓住这难得能光明正大“做事”的机会。
一时间，整个宁郡王府的后院，竟显出几分前所未有的“繁忙”景象。人人似乎都有事可做，有目标可奔。
清闲下来的，反倒成了江明珠和白侧妃。
江明珠乐得清闲。每日吃饱睡好，天气好时在院子里转转，看看她那些宝贝菜苗，逗逗过来玩的萧沐霖。到了傍晚，估摸着巧燕和疏影快回来的时辰，她便带着小红或小翠，溜达到通往大厨房和外院的那条岔路口，坐在路边的条石上等。
临近中秋，晚间已不那么燥热，夜风带来些许凉意。她让小红把灯笼放在一边，自己摇着把大蒲扇，一边扇风驱赶恼人的蚊虫，一边望着路口昏黄灯笼光晕照不到的、黑黢黢的远处，思绪飘散。
今年王小云在庄子上的事业颇为顺利。虽然天气不如前两年那般风调雨顺，收成略受影响，但总体产量还算可观。新换的庄头是个明白人，有事知道跟她和其他管事商量着来，少了些内耗，种植安排也就顺畅了许多。
江明珠从记忆深处搜刮出一些关于轮作、简单堆肥、防治常见病虫害的零碎知识，想写信告诉二姐，又怕信件经手他人，被四爷看出端倪。只能将这些念头暂且压下，打算等中秋二姐来府里送节礼时，再找机会当面说。给二姐准备的中秋礼物和可能用得上的东西，她也开始陆陆续续的慢慢置办起来。
等到天色完全黑透，府里各处的喧闹渐渐平息，只剩巡夜人规律的脚步声和更梆声时，路口远处才出现一点摇晃的灯笼光晕，缓缓朝这边移动。
江明珠以为是巧燕她们，刚要起身招呼，那灯笼到了近前，借着光一看，却是小姚大夫姚芷兰，身边还跟着另一位面生的、背着药箱的女大夫。两人脸上都带着明显的倦色。
姚芷兰也看到了坐在路边的江明珠，微微一愣，随即上前打招呼：“春杏姨娘，这么晚了还没歇息？”
江明珠也笑着回礼：“等巧燕她们呢。小姚大夫这是……刚从哪处回来？” 她目光扫过那位陌生女大夫和她们脸上的疲惫，随口问道，“这么晚了，是谁身子不适么？” 问完又觉得有些唐突，大夫出诊，总涉及病人隐私。
姚芷兰闻言，脸上露出一丝踌躇。若是别人问，她自然恪守医德，不会多说半个字。但眼前这位春杏姨娘，不仅是当初力排众议让她进府看诊的“恩人”，推动王府招纳培养女医之事也有她间接的功劳，且向来是个有主意、有分寸的。她犹豫了一下，压低了声音道：“是……白侧妃那边。服了调理的药后，有些不适，叫去看了看。”
江明珠摇着蒲扇的手顿了一下，随即又恢复如常，不紧不慢地摇着，语气平淡：“是药三分毒，调理身体也得循序渐进，注意药材的相生相克才是。小姚大夫医术高明，想必能调理妥当。”
姚芷兰听出她话里的疏离和不想多管闲事的意思，心里轻轻叹了口气，也不好再说什么，只点点头：“姨娘说的是。夜已深了，姨娘也早些回去歇着吧。” 说罢，便与同伴一道告辞离开。
江明珠望着她们消失在夜色中的背影，手里的蒲扇摇得慢了些。白侧妃进府已两个多月，四爷宿在那儿的次数不算少，却至今一点动静都没有。白侧妃年轻，又是新婚，心中着急，开始服用助孕调理的汤药，也是常情。只是……是药三分毒，急切之下若用药过猛或不对症，反受其害。偶尔几回在请安或路上遇见，她都能隐约闻到白侧妃身上熏香之下，那抹掩盖不去的、浓重苦涩的药味。
正想着，路口那边终于又亮起两点熟悉的灯笼光，伴随着轻快又带着疲惫的脚步声。巧燕和疏影远远看见坐在老地方等她们的江明珠，脸上立刻绽开笑容，离着一段距离就忍不住呼喊：“姨娘！”
两人小跑着过来，一左一右亲亲热热地搂住江明珠的胳膊，叽叽喳喳地说着今日工地的进展、遇到的趣事或麻烦，仿佛一整日的辛劳都在见到她这一刻消散了。江明珠笑着听她们说，由着她们簇拥着，四人慢悠悠地朝着云槿院走去。
大厨房的改造工程，在所有人的努力下，紧赶慢赶，终于在中秋节前彻底完工。全新的厨房窗明几净，优化了工作动线，制定了详细的食材存放、取用规则，炉灶改成了更高效、更易控温的柴煤两用式，还安装了便于取水的悬挂水箱。洗、切、炒各区域划分明确，台面平整易于清洁，最大限度地减少了卫生死角。总而言之，除了能源和材料限制，其设计理念和便利程度，已无限接近江明珠记忆中的现代化厨房模样。
新厨房落成，自然要开火热灶，既是庆祝，也是检验新设施、新规则是否真正合用。王妃亲自坐镇，李侧妃协调，巧燕疏影跑前跑后。一番忙而不乱的操持下来，结果令人欣喜，非常完美！不仅环境干净整洁，令人耳目一新，实际操作起来也更顺手，效率明显提升。无论是掌勺的大师傅，还是负责洗切配菜的下手，都对这新厨房赞不绝口。
改造大获成功。王妃心中高兴，顺理成章地便在后院女眷齐聚请安时宣布，当晚就在新整饬好的大厨房旁的空屋里设个小宴，既是慰劳近日众人的辛劳，也算是庆祝这桩“实事”圆满落成。
后院这些女人，因着常听姚芷兰大夫的课，注重饮食均衡与适度活动，虽不至肥胖，但体型比起那些一味追求纤细、常年节食的贵女们，确实显得丰润健康些，气色也好。白侧妃未曾听过那些课程，但王妃也给了她小姚大夫编撰的养生书籍。显然，白侧妃并未照着书上的建议来，她依旧只吃很少的东西以维持纤细体态，行走坐卧也力求轻盈。只要不出大问题，王妃也无意多加干涉。
转眼便是中秋。按制，王爷王妃须得进宫赴宴。萧沐霖更是宫里的“常客”，尤其得皇帝喜爱，早早便被宫中派来的人接了进去。
今年的中秋宫宴，气氛有些微妙。
太子近来颇为安分，皇上似乎也有意抬举，此次宴会诸多事务便交由太子和太子妃协助操办。继后与太子关系本就平淡，见此情形，自然也乐得做个顺水人情，识趣地退居幕后，不去抢那个风头。
毕竟，元后当年自知时日无多，未雨绸缪，早就求得皇上恩准，在宫外修建了比东宫更为宽敞奢华的太子府，让太子得以早早出宫开府，自由延揽门客，免得受继后的磋磨。
只是，这个中秋节，皇上过得却并不十分痛快。自打萧沐霖受宠的消息传开，那些有了子嗣的皇子、公主们，仿佛忽然间都记起了自家也有乖巧可爱的孩儿，总寻着机会将孩子们带到御前，盼着皇上能分些对萧沐霖的宠爱给自家骨肉，哪怕只是多看两眼、多赏点东西也是好的。子嗣繁茂本是帝国之福，可看着那一张张天真小脸背后父母殷切甚至急切的眼神，皇上心里却像是堵了团棉花，有些发闷，有些索然。
直到夜深，宫宴散去，喧嚣落定。皇上揉了揉眉心，看着赖在自己怀里、因为过节兴奋依旧毫无睡意的萧沐霖，忽然起了兴致。他挥退大部分随从，只带着最信任的大太监和几名便装侍卫，抱着萧沐霖，轻车简从，悄无声息地出了宫门，径直往京城最热闹的御街走去，想要亲身体验一下民间中秋赏灯的乐趣。
元宵节没有宵禁，中秋亦然。此刻虽已夜深，但御街上依旧灯火璀璨，亮如白昼。各色花灯争奇斗艳，游人摩肩接踵，穿着节日盛装的男男女女笑语欢声，空气中弥漫着糖人、糕点、果子的甜香，夹杂着烟火气和人们的汗味，鲜活而热烈。
皇上久居深宫，难得见此市井繁华，也觉得新鲜。萧沐霖更是看花了眼，乌溜溜的眼睛瞪得老大，小手指着小挂件要，指着兔子灯要，指着会转的走马灯也要。皇上今日格外好脾气，几乎是有求必应，萧沐霖指什么，便示意大太监去买什么。不一会儿，大太监和侍卫手里就提满了零零碎碎的小玩意儿。
“把这些先放到咱们自家的铺子里去存着。” 皇上吩咐道，指了指不远处一家挂着“内府”标记、却做寻常生意的绸缎庄。大太监忙应了，带着东西过去安排。
皇上则抱着萧沐霖，信步走到街边一处相对人少些的墙角，略作休息。萧沐霖舔着刚买到手的糖人，眼睛还骨碌碌地转着，忽然又指向街对面一个卖饮子的摊子，“啊啊”地叫着，显然是想喝。
“你呀，小肚皮还没吃饱？” 皇上失笑，捏了捏她鼓鼓的脸颊，抬头对刚返回的大太监道，“去，给童童买碗那个饮子来，要温的，别太甜。”
大太监领命，小心地穿过依旧川流不息的人群，朝对面摊子走去。
皇上低头，这才注意到方才买的一盏小兔子灯，不知何时被拥挤的人流碰了一下，竹篾骨架折了一小段，灯罩也歪了。他顺手将萧沐霖放到自己脚边靠墙的位置，叮嘱了一句：“童童乖，站这儿别动，等爷爷把灯修好。” 便拿起那盏灯，就着旁边店铺灯笼的光，试着将弯折的竹篾掰直，调整歪斜的灯罩。
他全神贯注地摆弄着那盏小小的、廉价的兔子灯，指尖用力，试图让它恢复原状。心里还想着，等修好了，再逗逗孙女……
“童童，看，爷爷给你修好……” 他一边说着，一边抬起头，笑容还挂在脸上，目光习惯性地看向自己脚边。
然而，墙角空空如也。
只有青石板地面上，躺着他刚才给萧沐霖买的、吃了一小半的糖人，糖稀在灯光下微微反光。
他身后，那个刚刚还乖乖站着、舔糖人的小人儿，不见了。
皇上的笑容瞬间僵在脸上，瞳孔骤然收缩。一股冰冷的寒意顺着脊椎猛地窜上头顶，冷汗“唰”地一下，从额角、后背冒了出来，瞬间浸湿了里衣。
夜风依旧温柔，御街上依旧喧嚣鼎沸，花灯璀璨，人流如织。可这一切，在皇上骤然空茫惊骇的感知里，都变得模糊而遥远。
他猛地直起身，目光如电般扫向四周，又惶急地蹲下，看向墙角更隐蔽的角落，声音因为极致的惊恐而变了调，颤抖着脱口而出：
“童童？！”
没有回应。
只有嘈杂的人声、欢快的乐声、小贩的叫卖声，混杂着夜风，无情地涌来。
他脚边，只剩下那半根孤零零的糖人，和那盏刚刚勉强修好、却再也无人欣赏的兔子灯。