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九门提督府门前，青石板路被太阳晒得滚烫。
一百多个披麻戴孝的人跪在那里，男女老少皆有。
最前面的几个老人白发苍苍，佝偻着背，额头贴着地面，一动不动。
后面有妇人抱着孩子，孩子不懂事，还在哭闹，被妇人捂住嘴，发出呜呜咽咽的声音。
再后面有年轻男子，跪得笔直，攥着拳头，目眦欲裂。
周围九门提督的官差持刀护卫，更外一层是围观的群众。
郑辉赶回来的时候，看见的就是这副景象。他翻身下马，靴子踩在地上，恍惚觉得要被地面烫伤。他稳住身形，快步走到最前面，对着那些白发老人抱拳行礼。
“诸位父老乡亲，本官郑辉，乃是九门提督员外郎。阳成大人此刻正在地坛当值，护卫圣驾，无法分身。大人有令，请诸位父老稍候，待祭典结束，大人即刻回府受理诸位状纸。天气炎热，大人已命人送来粥水、凉棚，请诸位父老保重身体，莫要中了暑气。”
他话音刚落，人群里就有人喊道：“我们要见阳大人！我们要申冤！”
“对！伸冤！伸冤！”
此起彼伏的声音，像浪头一样打过来。
郑辉抬手，示意众人安静，提高了声音道：“阳大人说了，定会给诸位一个交代！但此刻圣驾安危重于泰山，大人无法擅离职守。请诸位体谅！”
人群安静了一瞬。最前面的白发老人缓缓抬起头，满脸沟壑，眼眶深陷。他看着郑辉，声音沙哑得像破风箱：“大人，我们不是要闹事。我们是要活命。我们都是王氏族人，世代忝居京都，虽无甚大出息，但是也老实本分。”
“可现在，我们连门都不敢出，孩子嫁不出去，媳妇娶不进来，店铺开不下去，被人指指点点，要被活生生逼死了。就连死也怕没人敢给办丧事！大人，我们冤枉啊！”
他说着，老泪纵横，额头又重重磕在石板上。
郑辉喉头发紧，一时竟说不出话来。只好也单膝跪地，托着老者的胳膊要把他扶起来：“老先生，有什么冤屈只要您递上状纸，衙门没有不受理的。这天热，我看还有小孩子，咱们先到屋里去，免得孩子中了暑热，可好？”
白发老人缓缓摇头：“大人，非是我们不进去，而是我们不敢进去。我们也怕像之前寻找太子府出来的女儿那些人家一样，进了你们的门就天下太平了。”
郑辉的心猛地一沉，忙笑道：“老先生说笑了，他们自然是因为家人无事才太平。”说着就要使力把人扶起来。
白发老人握着他的胳膊，手臂似枯木，明明已经腐朽，但最后还是有拼死一搏绞杀的力量。浑浊的眼睛里仿佛有烈火在烧：“那就请大人告诉我，那些人家的孩子还活着否？太子妃王氏是不是杀人为乐？杀人烹之！”
郑辉觉得自己的喉咙干燥得发痛，声音冲出来的时候几乎要把喉咙刺出血：“慎言！妖言惑众者按律当斩！”
底下有青壮大声道：“那就查明那些人还活着么！是不是被太子妃杀了！没道理太子妃吃香喝辣的时候我们借不到光，她做了孽却要我们一起担着！”
周围官差顷刻拔刀出鞘，刀刃在日光下雪亮夺目。
水火棍跺地响声连天：“肃——静——”
回应水火棍声音的是穿透云霄的唢呐声。
吹的是白事中的“快欠场”，尖锐凄厉，像一把冰刀划开了闷热的空气。
围观的人群散开一个口子，见一个妇人披麻戴孝，牵着个男童，身后跟着两口棺材。那唢呐声正是他们的送葬队伍发出来的。
众人目光在他们两拨人中间游移，思考他们是不是一伙的。
领头的孀妇牵着孩子，举起另一只手示意，唢呐声立刻停下来。她环视众人，声音不高，却清清楚楚：“看来我来的正是时候。大人，民妇要状告太子府欠巨债不还，还把我上门要账的丈夫殴打致死！”
“民妇，有冤！”
地坛之内，祭典还在继续。皇上拈香，跪拜，读祝文，一丝不苟。礼乐声声，香烟袅袅，一切庄严肃穆，仿佛天下太平。
四爷站在队列中，垂着眼，看着自己朝服的衣角。风从地坛的围墙外吹进来，带着一丝热浪，也带着一丝若有若无的喧嚣。他微微侧了侧头，又迅速摆正。
没有人注意到他的异样。
郑辉只觉得头都大了，一个眼色使过去，九门提督府内更多的官差持刀出来。他团团一揖，道：“诸位，九门提督府接案只接状纸。诸位喧哗只会被当作谣言惑众、扰乱治安。有案要报的，随本人进府登报，否则一律按闹事处理。”
周围人围观的人窃窃私语。
孀妇却不理，牵着孩子，带着身后抬棺的众人一道往九门提督府里走。
有官差伸手拦住棺木，孀妇见了，冷笑一声：“那棺材里装的是我讨要十万两欠债却被打死的丈夫，是证据。我可不是无凭无据来告黑状的人。”
“那后一口空棺是给我们娘俩预备的，讨不得公道就正好装殓我们俩的尸骨。反正当家的没了，我们两个也过不下去了，一家三口整整齐齐，黄泉路上也不孤单。”
郑辉赶紧示意他们放行。孀妇牵着孩子，头也不回地冲着府衙内进去。
王家老少这边，只有几个老的，你扶我我搭你，相互搀扶着进去。剩下的人跪在原地，见他们这样，就哀哀戚戚地哭起来。
待把苦主迎进去，大门一关，官差立刻驱散围观的人群，又让王家剩下的人立即离开，若是不走就以聚众滋事的名头把他们抓起来。
抱着孩子的妇人听了苦笑一声：“进了牢房可管饭？若是管饭，我们现在就去牢里呆着。家里已无炊米下锅，几家互相救济，再没个生计，就只能抱着孩子跳河了！”
官差听了也略有动容，还是道：“日子还长着呢，哪能做如此悲观来看。况且孩子还小，将来若是考取功名，你们这样行事，岂不是断了孩子出路。”
妇人惨笑：“已无明日，何谈将来。”
王家人听了也忍不住哀叹流泪起来。
官差到底看着他们蜡黄的脸色到底是不落忍，低声让同僚进去询问一声。
少顷同僚回转，冲王家人道：“阳成大人怜惜诸位，说已备好粥水就是已经备好。诸位若不嫌弃，就请进府用些吧。只是进去之后要听从安排，我们差役也会在旁值守。”
众人伏地磕了一个头，顺从地跟着官差进去了。
只是不巧，正与太子府詹事的轿子在门口碰个正着。
那是一顶绿纱大轿，四人抬着，轿前有青衣小厮开道，轿后有骑马的长随跟随。轿帘上绣着太子府的徽记，在日光下格外醒目。
轿子停在九门提督府门前，小厮掀开轿帘，詹事弯腰出来。他身穿青色官服，头戴乌纱帽，腰系银带，脚蹬皂靴，面容清瘦，留着一缕短须，目光冷淡。他刚站稳，就看见一群披麻戴孝的人从旁边走来，正要进府门。他的眉头立刻皱了起来。
王家人也看见了那顶轿子和那身官服。只是他们平民出身，并不认得那是什么品级，只是觉得必定是大官，只能踟蹰地停下。
詹事目光从那些披麻戴孝的人身上扫过，脸上闪过一丝晦气厌恶之色。他站在原地，没有让路，也没有说话，只是冷冷地看着。
身后的小厮上前，对着王家人喝道：“太子府詹事大人来九门提督府议事，尔等还不速速退开！”
九门提督府的官差见了，也只能拦下王家人，和詹事打过招呼，先请他们入内。
詹事等官差相迎，才冷哼一声，整了整衣冠，迈步跨过门槛。身后小厮连忙跟上，轿夫们把轿子抬到一旁等候。一行人穿过前院，绕过影壁，往后院去了。
待詹事进去之后，官差才护着王家人往府里去，只是王家人要么面容激愤，要么面色灰败，都不太好就是了。
九门提督府内，两拨人分开审问。
死人的孀妇这边到底要重一些，叫了仵作前来开棺验尸。
棺内铺着碎冰，寒气阵阵。尸身面色青紫，双目圆睁未闭，嘴角凝着发黑的干血渍，胸前衣衫浸透干涸的血痕，身上多处棍棒瘀伤，皮肉青紫肿胀，显是受了重创。因放冰镇着，尸身尚未腐坏，只是面色惨白如纸，口鼻间仍残留着吐血后的污痕，一派惨死之状。
仵作招呼人把尸体抬出来，抬到专门的停尸房里验尸。
孩子见了，怯怯地喊了声“爹爹”。
孀妇立刻把孩子头搂在她怀里，不让他看，自己则忍不住落下泪来。她强忍回去，抬手擦干，又搂着儿子跪下来，把状纸双手呈上。
审理此案的乃是九门提督的一位主事，拿了状纸仔细看了，心中也暗道不妙。却也只能例行询问：“堂下何人？因何上堂？”
孩子被这大声吓得哭起来。
孀妇搂着孩子，先跪地告罪：“小儿无状，请大人见谅。民妇沈氏，为亡夫沈致鸣冤而来。我丈夫家里做点生意，幸得皇天庇佑，颇有家资。太子府的人主动找上我们，言说太子府周转不开，想借些银两。若是讨得太子欢心，做皇商也未必不可。如此前前后后，我丈夫给了十万两银子。”
她顿了顿，勉强抑制住泪意，才哽咽着继续道，“这些年来，今日复明日，明日又明日，这皇商遥遥无期。家里生意也出了意外，周转不开，我丈夫就去太子府询问皇商之事是否还有可能，若是能当皇商家里的生意也就被救回来。太子府却说我丈夫污蔑，从来没有过卖皇商之事。我丈夫虽然也心疼银两，但也知道不能跟太子府抗衡，只说家里生意艰难，往后怕是不能奉上孝敬了。那些人不仅嘲笑我丈夫穷酸，还拿棍棒将我丈夫围殴致死。”
主事听了，道：“可有人证物证？”
一个抬棺的人磕头，道：“小人乃是人证。”说完脱下上衣，展露身上的伤痕，“我随东家一同去太子府询问，太子府的人只说从未说过皇商，只说我等胡搅蛮缠。东家不敢与他们争辩，只说原来的银子只当给府里的孝敬，如今家里生意艰难，往后就没有银子了，请见谅。那些人就嘲笑东家穷酸。东家辩驳说是生意艰难，他们说我们打肿脸充胖子，一点小钱还敢装大头，就拿棍棒殴打我们。我身上有伤，东家伤到头部才丧命。”
管事又仔细询问，回去如何诊治，凶手何姓名、何样貌，几人一一对答。
郑辉审问王家人这边可客气多了，搬了椅子请诸位老人就坐。
白发老人拱手道谢：“多谢大人。草民王有德，不才乃是王氏族长，在此先多谢大人了。”
郑辉忙称不敢当，又和气询问到底发生了何事。
王有德叹口气：“大人勿怪，小老百姓若不是到活不下去的地步，是不敢找麻烦的。”
郑辉连忙拱手。
王有德继续道，“大人可曾听过前段时间的传言，太子妃乃是老虎精所化，太子宠爱谁她就吃掉谁？”
郑辉连忙打断：“老人家，这话可不能乱说。”
王有德摆摆手，“一笔写不出两个王字，我们自己肯定不愿意听这样的话。只是明面上不说，底下却越传越烈。先是说太子府既然是老虎精，那她一脉出身镇国公府里肯定也都是老虎精，又演变成姓王的都是老虎精变得。”
郑辉道：“这都是一些没根据的谣言罢了，不信便是。”
王有德重重叹口气：“若是不信就好了。三横一竖是个王，太子府里做娘娘。皮做衣来骨做汤，鲜肉做个胭脂样。额头做个凶神样，群虎下山带着伥。世人多愚昧，人家高门显贵不受磋磨，只我们这些底层的过不下去。”
“定好的婚姻，被人退了婚，无人再敢说亲。小子们还好，姑娘们的名声都毁了。若是家里有姓王的，也是一样。有的婆子为了孩子过得好，让夫家休了自己。做工的都被撵回家，不敢再用。挂着王字招牌的店铺，人家根本不敢进，若是赶上卖吃食的，更是怕吃到两脚羊。”
“大人，我们都是普通人家，一日挣一日的嚼用，这断了生计，跟让我们去死有何不同？也不求别的，只求大人查清楚那几个未找到的姑娘是不是还活着，既还太子妃公道，也给我们一条生路啊！”
太子妃闻之，震怒，要求杖毙这群刁民。
太子闻之，震怒，要求治他们诬告。
撕扯数日。
是夜，刑部对面的点心铺起火，火随风起。
有贼人疑似纵火奔逃，未能擒获。
第十三卷完