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一场大火，烧得点心铺梁木皆黑，屋檐塌落。
幸而街坊邻里营救及时，左右两侧铺面只稍稍被火势波及，不然整条街巷都要火烧连营。
周遭商户、巡街差役，就连街对面刑部当值的官吏全都赶来合力救火，这才堪堪把火势死死压住，没再蔓延别处。
小枫更是满身黑灰，跪在地上团团磕头，感谢大家救命之恩。
隔壁半闲居的刘掌柜也惊出一身冷汗。他这茶楼隶属内府，平日里进项本就平平，若是真被大火殃及塌了铺面，他定然难辞其咎，罪责难逃。
铺子是住不得了，要再找地方居住。刑部的人没抓到纵火犯就够憋屈了，也不敢让小枫母子住别处，怕他们再被害，让他们收拾收拾能用的东西，带着去刑部里找间屋子暂住。
小枫道了谢，把老娘先安置好，又返回废墟里，把脏了污了的面粉和糖、鸡蛋等都给邻居分了。
众人纷纷推辞不肯收，都劝他：“铺子烧成这般模样，东家说不定还要追责罚银，你本就处境艰难，这些东西还是自己留着度日吧。”
小枫又给人磕头道谢，道：“我攒的钱都给东家，若是不够就一辈子给东家当牛做马。这东西也没法再做东西了，我们娘俩也吃用不了这么多，诸位若是不嫌弃就请收下吧，作为相助的谢礼。”
众人都感叹，好不容易日子好过了，怎么又天降横祸呢，真是命苦。
刘掌柜不肯收东西，说你们母子什么都烧没了，怎么也得留下点还过活啊，我们这么相熟了就不用客气了。
小枫苦涩一笑：“掌柜的您收好，这几年您没少给我们娘俩帮衬，没道理让您寒心。这火到底怎么回事，大家心里都有数。刑部大人可怜我们，赏给我们一处活命的地方就不错了，走一步看一步吧。您若是有什么需要我帮忙的，小枫万死不辞。”
刑部侍郎许慎之天灵盖都要气炸了。
在他刑部正对面的铺子被烧了，这不是明摆着看不起他们刑部、看不起他许慎之吗？他下了死命令，一定要把纵火的狂徒抓到下狱。
手下劝他莫要冲动：“大人，这火我们都知道到底是个什么名堂。皇上正心情不好，您何必火上浇油呢？”
许慎之气得满屋乱转，最后重重一巴掌拍在桌子上，寒声道：“把耳朵都给我竖起来，把太子府那一摊子烂事都给我仔仔细细记好，我就不信没有落到刑部手里的时候！”
皇上最近心情不好，京城风声鹤唳。该出城避暑的时间，要么早早出去避暑，要么就在家老实猫着，随时听候传唤。
江明珠稳坐房门口，拿着水唧筒，把萧沐霖、肖轲、肖倩滋得抱头鼠窜、狼奔豕突、叽叽乱叫。
萧沐霖屡战屡败，屡败屡战，头发往下滴水遮住眼睛。她跑到远处抹干净脸上的水，把头发扒拉到一边去，又呸呸呸往外吐水，叽叽惨叫：“都是因为头发挡着我，我才输！我也要像妈妈一样的短头发！”
江明珠举着唧筒，仰天长笑：“拉不出来粑粑怨地方。不过你有一点说对了，就是因为你菜，才输。”
萧沐霖气到膨胀：“妈妈坏！我不跟你玩了！”
说完气哼哼地往外走。奶娘赶紧上前用布巾给她擦脸擦身上。
江明珠也不生气，悠哉游哉道：“你不想听怎么战胜我吗？”
萧沐霖立刻狗腿地跑过来，给江明珠捶腿，小拳头一下一下的，还挺有节奏：“妈妈，你怎么知道童童想听啊？我的耳朵洗干净了，就是为它留着呢。”
江明珠被她捶得舒服，闭上眼睛享受一会儿，又招手把肖轲肖倩叫到身边来。
“三个打一个都能败，你们真是笨蛋笨一窝。”江明珠说。三个小人儿排排站，背着手，认真听她说。
江明珠拿起唧筒，在地上滋了三个圈。“打仗不是一个人冲上去就行。人少了打不过，人多了挤在一起，人家一打就是一串。猪还会想着呢，人还能不如猪？”
萧沐霖蹲下来，指着地上的圈：“那要怎么打？”
江明珠用唧筒的尖端指着那三个圈：“你看，三个人不能站成一排，要分开。一个人在前面，两个人在后面，三角形。前面的人负责吸引敌人，后面的人从两边绕过去打。”她在三个圈之间画了线，“这样，不管敌人打哪个，另外两个都能帮忙。你们刚才三个人一起冲，我一下就能滋到你们三个。如果你们分开，从不同方向跑，我就只能滋到一个，另外两个就能跑到我身边。”
“同时三个人要不同分工，一人进攻，一人掩护、一人预备，循环轮换。这样哪怕唧筒里没水了，预备的人可以把自己的给进攻那个，自己再去接水补充。”
肖轲听得很认真，问：“姨娘，那要是敌人也分开了怎么办？”
江明珠看她一眼，这丫头倒是会问。她在地上又画了几个圈，把箭头改了个方向：“那就再分。你三个人一组，他三个人一组，就看谁反应快、跑得快、配合得好。”她顿了顿，想了想，用更简单的话说，“记住，不要挤在一起，也不要离得太远。要互相看得见，能喊得应。一个人被打，另外两个人要马上能帮忙。”
肖倩怯生生地问：“那要是打不过呢？”
江明珠道：“打不过就跑。跑不掉就喊救命。留得青山在，不怕没柴烧。”
三个小人儿若有所思地点点头。
萧沐霖听得雄心壮志：“妈妈，我们再来一次！”
江明珠却把唧筒往桶里一丢，道：“改日再战。到你教弟弟学说话的时间了。”
萧沐霖还想坐地上耍赖，江明珠却根本不吃她这套，直接说：“大女子说话，一言九鼎。”
萧沐霖又想跟江明珠接着玩，又不想食言，纠结地在地上打了几个滚才站起来，搂着江明珠撒娇：“那妈妈说好了，下次一起玩哦。”
江明珠给她拨拉拨拉头发：“嗯，一起玩。你去教弟弟说话，也能有好玩的东西啊？”
萧沐霖抬起头来：“什么？弟弟又不会说话。”
江明珠道：“他是不会说话，但是你可以猜他想表达什么啊。”
萧沐霖皱起鼻子：“妈妈，我听不懂。”
江明珠说：“你能看出我什么时候高兴，什么时候不高兴吗？”
萧沐霖想了想：“可是妈妈你没有不高兴的时候啊？”
江明珠也觉得自己举的例子不好，她基本不会在外人面前表露出不高兴来。只好又换一个：“那你看爹爹，能看出来他什么时候高兴，什么时候不高兴吗？”
萧沐霖点头：“爹爹这两天就不高兴。”
江明珠点点头：“弟弟还小，他又不会说。猜他想表达什么，可比猜你爹爹要难多了。这是个很难的挑战哦。萧沐霖，你要接受挑战吗？”
萧沐霖立刻举手：“我接受！”
江明珠这才呼噜呼噜她的脸蛋：“那快去吧。”
萧沐霖这才兴高采烈地领着一群人走了。
江明珠见萧沐霖蹦蹦跳跳地走了这才撑着疏影的手站起来，活动活动筋骨，道：“疏影，你领着咱们院里的人也练一练这唧筒，等下回小郡主要玩，好陪她玩。”
疏影小心扶稳她，扶着她进屋坐在罗汉床上，笑道：“姨娘这是怎么了？老师傅也怕乱拳头？”
江明珠嗤笑一声，靠在床上：“就她们这三脚猫功夫，我还不至于避战。只是也要有来有回才算热闹。”
疏影给她摆好枕头，盖上薄被护住肚脐，起身拿了本《小学绀珠》，即为江明珠入睡做白噪音，又给肚子里的孩子做胎教。
到了王妃院里，王妃的父亲英国公也在。
萧沐霖进门见过王妃，又脆生生喊了一声：“外祖好。
英国公笑眯眯地跟萧沐霖说：“童童好，童童有没有想外祖啊？”
萧沐霖老实答：“没特别想。”
英国公就做出伤心的模样来：“怎么不想外祖啊？外祖好伤心啊。”
萧沐霖也不露怯，答：“外祖来的太少了，要是总来陪童童玩，童童就想了。”
英国公就哄着萧沐霖：“外祖知道错了，童童能不能原谅外祖啊？”
萧沐霖答：“好。”
王妃见她头发湿漉漉的，便问她方才玩什么去了。
萧沐霖答：“跟妈妈打水仗去了。”
王妃摸了把身上的衣服是干的，才放下心来，道：“是不是要跟弟弟玩去啦？快去吧。”
萧沐霖乖乖应是，跟他们拜拜。
王妃又叮嘱奶娘，毕竟天热，还是要给小郡主多喝些水，免得中了暑热。
奶娘应是，领着萧沐霖去找小世子玩去了。
等到萧沐霖进了西厢房，两人才收回目光。
英国公叹道：“小郡主健康活泼，倒是有主见。”
王妃听了只一笑：“爹爹没原没由的，怎么想起夸童童了。”
外间案几上，大玻璃瓶中茉莉、玉簪配萱草做了个插瓶，清香幽幽。
英国公望着那瓶花，缓缓道：“儿女债，儿女债，儿女都是上辈子欠下的债啊。”
王妃抬眼觑他一眼：“爹爹这是想起什么来了？终于打定主意，不给我添弟弟妹妹了？”
英国公听了就笑：“这等小事还能劳动您费心不成。”他端起茶杯喝了口茶，然后凑近王妃，低声道：“我要上折子，自请降爵。”
王妃闻言，不由得微微讶异。
大昭建国时分封了许多打天下的兄弟们做公侯，当时说的是“与兄弟们同富贵，不降而袭”。这个荒唐的决定，很快两代之后就暴露出了弊端——每年给公侯发的饷银就是一笔天价数目。
建国时分封的许多勋贵并不会经营产业，家产不足以撑起门面花费，空有爵位，内里早已空虚败落，但是又舍不得这个爵位，只能硬撑着纸糊的壳子过活。像辅国公那样麻溜地自请降爵而袭的，凤毛麟角。谁能舍得这一辈子都挣不来的富贵呢？
王妃立刻挥手屏退左右，关紧房门，低声问：“父亲可是觉察出了什么？”
英国公靠在椅上，长长叹了口气：“这爵位，当年还是跟着太祖出生入死打天下才得来的，说舍得是假的。只是现在京中风声鹤唳，自请降爵反倒是自保的好手段。”
王妃站起来，走到花瓶前，揪下一朵茉莉在手中碾碎，复又返回座位，问道：“是因为太子妃？”
英国公赞许地点头：“我女历练之后，果然更加聪慧。太子妃争宠害人，并不是什么秘辛。后院之中这种手段并不少见。只是民间传说太子妃乃是老虎精幻化，食人作乐，闹得人心惶惶，民怨沸腾。皇上若是废太子妃，便是自打耳光。”
“夫妻一体，太子妃身上的污点，又会让太子身上蒙上污点。权衡之下，必定是保太子、弃太子妃。至于太子妃，恐怕只能‘抱恙’了。可是这一‘抱恙’，太子妃的娘家恐怕就会跟太子离心了。”
王妃顺着这话细一思量，就发现这个打法暂时是无解的。
太子妃生的两个儿子，大儿子已经满十二岁了。十二岁已经是能顶门立户、什么都知道的年纪了。若是废黜太子妃，两个孩子出身就有了污点。不废黜太子妃，太子府内也势必由太子侧妃代管。镇国公府为了外孙上位，也只能咬牙撑着太子府，撑着外孙。
她思量一番，轻声问道：“那跟父亲要降爵有什么关系呢？”
英国公目光灼灼：“太子妃此番行事，皇上必定对镇国公府的教养不满。皇妃之中，也有出身高贵的。太子妃一倒，这些出身高贵的就更加显眼。木秀于林，风必摧之。明雅，爹爹这可全是为了你呀。”
吴明雅把手心里的茉莉花攥出汁水来，声音不高不低，却字字清晰：“父亲想怎么做，尽管按自己的心意行事便是，不必打着为我的旗号。明雅有自知之明，受不起。”