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之后便是长久的沉默。
江明珠自己撑着身子坐起来，看着这一片晃荡的天光道：“我这个人没有什么出息，只是个有点小聪明的人。有时候胆小，有时候却莽撞。”
“原来想让你们嫁人，是想着四爷的宠爱毕竟不可靠，将来若是我失宠了，你们年纪大了也要被挑剔指摘，还不如趁着我现在得宠，给你们寻一个好人家。”
“我们本来就不是什么有家族有靠山的人。若是高嫁，以后丈夫搓磨，也只能任由搓圆搓扁，不得反抗。便寻着自己的身份地位，寻一个家世相当的，若是将来夫妻不睦，无论是吵嘴还是动手，也是能打个有来有回的，不至于被夫家搓圆搓扁。”
见她如此伤感，巧燕赶紧把手搭在她身上，安慰道：“侧妃这是做什么？您现在是王府正经的侧妃，谁也不能作践你。满王府里看一看，只有咱们院里的丫鬟做的最舒心，谁不羡慕咱们院里好？”
江明珠摇了摇头：“说是这么说，但是，男人的恩宠都是不可靠的。我的身份地位既然建立在四爷的恩宠之上，那将来有一日也会因此而垮下去。我当时一时冲动，做了如此的事，反倒害得疏影如此。”
“啪嗒”一声，文书掉落在地上。
疏影跪下来握着江明珠的手道：“侧妃切莫如此说。疏影人在南洋，离家千里万里之远，但是从没有因为那晚之事而惊慌梦魇。时至今日，奴婢也不知那两人面目如何，不会忧惧难安。侧妃当日如此行事，是因为奴婢说要他们死，才做了这样的决定。往后，不管是两个守门的婆子，还是那个婆子，您做的决定都是跟奴婢商议过的。”
“四爷罚奴婢也是因为奴婢是四爷派来监视您的人，知情不报，视为背主欺上，所以才给奴婢如此惩罚。以四爷的心性手段，已是仁慈。侧妃莫要郁结于心。”
江明珠听了，苦笑着摇了摇头，又抬手让疏影起身，对她们两个道：“你们也知道，我之前是在太子府灶下做事，原来日子虽然清苦，但是也没有如此波澜。”
“现在虽然身居高位，多多少少做了些事，但是这些事，有些偏偏事与愿违。疏影被罚远走南洋，二姐也因为我受伤，我有的时候竟然不知道这些改变，到底应不应该？”
两个姑娘听了，忙一叠声地安慰着：“侧妃切莫如此妄自菲薄。您做的事，一桩桩，一件件，不仅是我们受益，还有无数的女子也跟着受益，只是道阻且长，总会有些波折坎坷，无论如何，我们都会在身边陪着您的。”
江明珠叹息一声，道：“疏影，你虽然不说在南洋的苦处，但是我从你回来行事和陈大的讲述中，也能猜得一二。”
“四爷明面上虽然说是因为你对南洋知之甚多，所以让你跟着下南洋，但是在南洋主事的却是陈大和沈夫人。你回来之后处理文书，往来汇报，明明也是做了许多事，但是因为跟我的缘故，四爷偏偏不让你署名，一腔抱负难酬。四爷此人恨我离经叛道，因此也牵连你们。四爷若是只想让你离开我，不若申请南下广州，或者月港，这两处也是南下重要关隘。”
“若是依旧要你下南洋，那就要另择他处，不能在满剌加。沈夫人驻扎此处，那满剌加应该就是以沈夫人为尊。陈大说她是四爷的人，但是已经结婚、生子，可见，她也是跟着四爷的老人。你若还下南洋，就要另择他处。这几日，我在地图和文书里也选了几处，你想一想，要在哪里？”
疏影听了就说：“一切但凭四爷做主，这些事情侧妃就不要忧愁。”
巧燕说：“您身子不好，还是要好好的休养才是。”
江明珠握着疏影的手道：“你不要这样说，你因我受了这一遭苦处，又是我身边出去的贴心人，我自然是要为你筹谋的。现在天欲发冷，若是你们要南下的话，再过一段时间也要趁风南下。趁着在京里，我为你争取争取。”
疏影听了，忍不住落下泪来。
江明珠道：“我说几个地方给你听，你在南方的时间长，你仔细听一听，哪一个地方于你来说正合适？”
疏影听了，也就正襟危坐，仔细聆听。
江明珠道：“四爷既派了人下南洋，此番回来收获颇丰，那往后也是要派人仔细经营南洋的。只是南洋距京城千万里之遥，出航和返程总是要等风才能航行。好处是天高皇帝远，坏处就是孤立无援。”
“沈夫人既然占了满剌加，你若想跟她互为掎角，互相支援，可以选旧港。旧港此处，前朝曾设旧港宣慰司，汉人众多，语言沟通没有障碍，况且那些人念着故土情谊，总是要好做事一点的。而且旧港在满剌加海峡南口和巽他海峡西口，双咽喉之要地。”
又道：“你若是想离得远一点，可以选择芽庄。此地离中原较近，几日便可抵达中原沿海，也有深水港，风浪小，大船也能停得下来，又是在出海到南洋的中间之处，可以使船停泊。”
“再或者选宋卡或者北大年，远洋贸易往返商船必须在那里躲避季风停靠补给，是天然的中转之处。只是此处多山多海湾，粮食上就有一些难处。或者你还是想在南边？那就可以考虑万丹。此处也是大港，各地商人云集，只是红毛番与本地人争斗愈发激烈，在此处，要左右周旋，耗费心力。”
疏影一一记下，又仔细思考斟酌。
江明珠见她如此，轻轻摇晃她的手道：“你不必马上就给我答案，你毕竟是在南洋，比我纸上谈兵了解的肯定更多。你今日只需思考之后告诉我，是想在沈夫人底下默默无闻？还是想要自己争出一番天地？往后，我好跟四爷求情。”
疏影听了就道：“侧妃还是知道奴婢心思。奴婢自觉不比人差，是绝不甘心永远屈于沈夫人之下的，若是可以，自然也想到别处施展拳脚。”
江明珠这才露出个笑意来，道：“既然你有如此想法，我肯定要豁出去求一求四爷。”
又招呼巧燕：“巧燕，你去遣人请四爷晚上过来云槿院用饭，让豆儿好好整治一桌四爷爱吃的，再把我那套品级服饰拿出来备好。”
巧燕领命而去，走到门口又不放心，还要回头望一望她们两个。
看二人神色平和，江明珠又挥挥手让她出去，这才略微放下心来。
门口守着的小丫头见她出来，问道：“可是侧妃有什么吩咐？”
巧燕道：“你使人去给四爷送信，请他晚上到云槿院一道用饭。”
小丫头应了声，匆匆而去。
疏影又赶紧回云槿院去吩咐豆儿准备晚饭和收拾江明珠的衣物。
等人都走了，江明珠示意疏影过来，贴着她耳朵低声道：“你此去南洋，无论在何处，都要使人去占婆罗州的坤甸。那处虽然荒芜，却盛产金矿，开采简便易得河里就能筛出来，你要把它占下。”
疏影微微一惊，不知道江明珠如何知道这种无人可知的消息。
江明珠并不理会她的惊疑，只道：“你身在外地，虽然能与当地汉人结为联盟，但是也要互相提防。他们虽对旧土有情，但是毕竟迁居多年，年轻人不见得对故土还有印象，何况人都是自私的。他们在当地居住日久，总是要先保障自己的利益。”
“在外不仅要应对当地汉人，还要对那些红毛番多做提防。他们既然敢侵略他地，可见心性之恶，你要多买火器，组织武装，不要心慈手软，以免养虎为患。”
四爷听了人传话，说晚上让他去云槿院一同用饭，还是微微有些诧异。
自上次切断王春杏对外的联系，王春杏仿佛就变乖了一点。疏影回来之后，她也很高兴，日日陪着疏影，又张罗让萧沐霖去外边售卖蛇瓜，日日都陪着，看着没什么异样。
如今看来，约莫是疏影如果要南下的话，过一段时日就要出发了。王春杏想要问一问究竟对疏影如何处置？
诚然，疏影个人还是有能力的，但是依四爷的心思，是不想让她留在江明珠身边。只是今日江明珠又特意来请他，可见是还是舍不得疏影的。
具体如何，也要看见面了之后再说。
如此，四爷心情颇好，一直办完公回府，直接去了云槿院。
还未进云槿院，四爷见了门口的场景，忍不住心头一跳，不知道江明珠做这副打扮，所为何事。
江明珠此人爱清静，不爱繁琐，繁文缛节，上下尊卑，一心只想到自由自在的广阔天地去。
见了江明珠这副打扮，四爷甚至疑心自己是不是看错了。走到近前一看，只见江明珠穿了侧妃的冠服，正红色细绫的大衫，前缀蹙金绣云霞瞿纹霞帔，内着深青交领深衣，金绣纹样与霞帔相同。倒仍是一头短发，没有戴翟冠，只是戴了发箍，发箍上绣了细致纹样。
见了四爷过来，规规矩矩福身行礼。
这倒是难得少见的情景，只在进宫给皇上、皇后谢恩的时候，见她穿过正式朝服，今日怎么想起穿来了？况江明珠一直不耐热，夏日炎炎，尤其最烦穿着繁琐之物。
四爷的心暗暗提了起来，只轻声说：“起来吧，不必多礼。”
江明珠就按规矩引得四爷到偏院外间坐下，又按规矩奉上茶。如此周到细致，更让四爷疑心她要做什么？
四爷茶喝了两口直接道：“行了，有什么事你就直说吧。这么热的天，难为你穿了这一身。”
江明珠听罢，走到四爷面前，端正跪下，双手交叠在身前，额头触地：“王爷，妾身王春杏，愿为宁郡王举荐人才。”
四爷听了，又把茶盏放下，凝视着跪在地上的江明珠道：“侧妃久居内院，不知有何人才要举荐呀？”
江明珠目视四爷道：“妾身举荐之人，名为程疏影。此人虽为女子，但心性坚毅，学识通达，于南洋事务颇为知悉，愿为四爷手中利刃，开拓南洋。”
果然是为了疏影。
四爷听了，冷笑一声道：“侧妃一说此人，本王就有印象了。只是此人，是府中犯错的奴婢，此去南洋，也不是开拓建功，而是受罚。即便才识双绝，也只能为奴为婢。”
江明珠再叩首，额头触在青砖上：“百里奚曾沿街乞讨，管仲曾沦为阶下囚，萧何、韩信亦是家境普通，受人接济。贤才遇明主，才能一同创下不世功绩。妾身以为四爷贤德不输前人，不该放任有才之士埋没。”
屋内站着的常顺、晚星、巧燕、疏影，及一干伺候人等，见四爷与侧妃如此剑拔弩张，皆不敢应声。
太阳已经西斜，屋内就没有光进来了，四爷的脸就隐在昏暗里，看不太真切。
过了一会，四爷才打破这让人窒息般的寂静，道：“不管贤不贤臣，她都要为我做事，为我卖命。”
江明珠直直跪着，纹丝不动：“疏影虽为奴婢，满腔智勇，经世之功不能得显。若是得显，不是更衬得四爷一段上下佳话吗？”
四爷脸上挂了霜，道：“可是我觉得，她作为奴婢，我能更好地掌控她，她也不能脱离我的手心。”
疏影站在一旁，脸色惨白，嘴唇微微发抖，却一个字也说不出来。她死死攥着自己的袖口，指节泛白，整个人像一根绷紧的弦，随时都会断。
江明珠的膝盖跪得生疼，青砖的凉意透过衣料渗进骨头里。她没有动，也没有移开目光，只是稳稳地与四爷对视。那目光里没有祈求，没有哀怜，只有一种沉甸甸的、不容回避的决心。
“妾身有一死而复生之法，愿换疏影脱离奴籍，以全这一段佳话。”
此言一出，满室皆惊。
四爷的目光变了。他向前倾了倾身子，像是要从昏暗里看清她的表情。他的手指在扶手上慢慢收拢，指节微微泛白。
死而复生、长生不老？是所有人都在追求的东西，越有权势的人越不想死。
这种秘术一般都是神话传说，居然还能在现实中存在吗？
江明珠再叩首，与四爷对视的眼中没有躲闪，只有坦荡：“四爷不是已经在圈圈身上见过了吗？不知以此作为交换，疏影能不能作为一个人，为四爷效力。”