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这一回宁煜没能在山上修炼太久。
八月刚过，临江便有消息传来，言道嵩山派人马走两湖南下，已过长沙。
领头的是四太保“大阴阳手”乐厚，及原本排在末座的张寒山，阵仗不小。
至于这消息为什么是从临江而来，却是因为天音堂岳州总堂派了使者到临江，查看原紫旗被衡山突袭后的情况。
同时带来了这个消息，并号令天音堂下全数精锐西进湖南，准备埋伏五岳剑派，找回场子。
刘允在信中说，来的使者本欲插手紫旗事务，叫老郑和他一起顶了出去，又欲提调人手西进，也叫他们暂且拖延住。
而后特此来信，请教宁煜的指示。
宁煜反复阅读了几遍，心中暗道：曲长老虽整日万事不管，摆烂到底，可这位主事的梁副堂主，看样子是进取之心未歇呐。
他沉吟一二，提笔写了回信。
要求刘允和老郑，以紫旗新近重创、香坛被灭，无能为力；
和黑旗要分摊人手精力协助紫旗重建为由，拒绝提调人手的命令。
但回复，他这个由曲堂主亲自任命的一旗旗主，会奉命西行。
如今有了基业，宁煜考虑得失的思路便有不同。
他们这里人力、财力、武力都正渐上正轨，正是好好消化，快速发展的黄金时期。
此时跨山涉海地到外地去火并嵩山，殊为不智。
至于他自己嘛，原本就是要去一趟衡山的，也算是顺便了。
这般想着，宁煜翻开了另一张帖子。
其形制严谨，绘青天白云，见之忘俗。
打开来阅，却是衡山派相邀凤凰山齐家赴衡阳观礼的请帖。
所为者，正是第十三代掌门人莫大先生即将收录关门弟子。
帖子里夹着一封小信，更是小非烟亲笔，恳请他无论如何要往衡山一行见证。
这小妹妹的人生大事，他如何能不去呢？
倒是那十几个留在凤凰山的衡山弟子——
莫大有令传来，叫除陶苓之外的都继续待着，不必回去，叫人好一番捶胸顿足。
如此收拾一番，齐家安排好一车贺礼，便启程西向湖南而去。
......
八月风清鲈鳜美，三秋露白芰荷馨。
衡山县，店门镇，南岳之南约四十里。
在湘江、涞水交汇之处，有一处百港水系的天然洼地。
因周边有九座山峰环绕，故名“九观塘”，汪洋千顷，塘水清澈，盛产鱼虾。
这一日湖中东洲岛西港，二十来号人排列严整、气势肃然，似在等候什么重要人物。
过了好久，湖面上飘来一尾小船，翩翩然轻轻入了港。
船上下来两个人，打头的老者身材矮矮胖胖，形象丑陋，倒是其身后的年轻人浓眉大眼，姿容雄健。
等候的人中当先迎上来一个年轻人，冲着矮胖老者纳头便拜，口称师父。
“徒儿久在派外，不能于身前侍奉。今日见师父仙颜不改，着实欢喜！”
老者抬手一扶，也动容道：“宪英徒儿，你在外辛苦了。”
史宪英起身摇头：“为本门做事，何谈辛苦？”
又对师父身后的年轻人行礼：“左师兄，好久不见。”
而后又上来四、五个精壮人物，虽皆恶目冷光、一身杀气，可对待来人却分外客气。
为首之人开口道：“大阴阳手乐太保、天外寒松左少侠，我等有礼了！
二位联袂到了衡山，真叫人好生振奋，不知左大掌门和门中可有什么差遣么？”
乐厚一抱拳：“公孙老弟，客气了！这先不忙，先与我说说衡山当地的近况吧。”
一行人寒暄着离了码头，往岛上堡中行去。
乐厚左右张望着，边走边叹：“公孙老弟，你这九观塘水草丰美，又控厄水路交通要道，端的是一处好基业呀！”
公孙景华陪笑道：“若无上宗鼎力支持，在下何德何能在衡山脚下占住此等上好所在。”
嵩山派的派出机构，几乎复刻了日月神教的发展模式。
派出高手火并当地已经小有规模的帮派，然后派驻监军，暗中予以支持，发展壮大，招揽人手，打造可堪一用的黑手套。
史宪英在一旁夸功道：“师父，咱们这九观湖水帮已成气象，便是衡山派下属的生意往来水路，都要交上一份买路费哩！”
左挺听了，奇道：“如此卧榻之侧，衡山派难道不管吗？”
“诶~左师兄，你有所不知，衡山派内里早就烂透了！”
史宪英不屑道：“十三代的几个老家伙不思进取，莫大掌门游戏人间，刘正风、方千驹闭门享福，黄眼乌鸦...嘿~正是咱们的人；
十四代弟子废拉不堪，根本没有一个能挑大梁的人；
十五代更是稀松，小的小、废的废，连个能叫出名字的都没有。
您瞧他们往江西去抗击魔教，不过打了一旗一香罢了，去时四十多号人，竟然只回来了一半。
如此羸弱，能做成什么事情？”
左挺摇头道：“这等事情如生在太室山周围，便是掌门率众倾巢而出，也要给它平了的。
这湖心岛屿虽易守难攻，可衡山派若能上下一心，齐齐攻来，如何不能拔除？”
史宪英又道：“衡山掌事的几个相互不合，到了老死不相往来的地步，以至于门派自上而下分裂开来，哪里能像本门一般团结一致。”
左挺嗤道：“既然如此，那便是自家取死有道，不若早早将基业让于本门吧！”
史宪英赞道：“正是这个理儿！”
乐厚也颔首道：“我们此行便是要探一探衡山内里虚实。
等过几日莫大收徒，咱们再上祝融峰瞧瞧。
若是果真如此废拉不堪，便可放缓南边儿的投入，将人手精力转去其他几家了。”
“师父放心！”史宪英抱拳道：“就衡山派现在这个样子，莫大绝无底气阻拦五岳并派！”
......
蒹葭淅沥含秋雾，橘柚玲珑透夕阳。
非是白蘋洲畔客，还将远意问潇湘。
夕阳西下，衡阳郊外，秋日水乡的朦胧与明丽如诗如画，叫宁煜不禁停了内功修行，倚在车窗欣赏了好一阵子。
眼见西面城池在望，北边天际云雾之中岳势崇高、朦朦胧胧，便知衡阳已至，宁煜于是遣人去唤六郎。
不一会儿，人便驰马到了窗前。
“公子，有何吩咐？”
宁煜道：“正言，衡阳在望，我有几句话你须记清楚了。”
齐正言俯身下来：“但请公子吩咐。”
宁煜颔首道：“衡山派是给凤凰山齐家发的帖子，踏进衡阳城后，这一趟便以你为主。
无论人前人后，你都是齐家的代表，听懂了吗？”
齐正言问道：“公子是要暗中......？”
“不错。”宁煜答道：“我另有要事，不会一直在队伍中。
你们正经送礼观礼，而后回返便是，不必管我。”
齐正言点了点头，以眼神示意车队后方：“公子，其他都无妨，可若是陶女侠见你不在而问起......？”
宁煜轻轻一笑：“直说便是，陶女侠自然心照不宣。”
齐正言这才恍然应下，心中暗自感慨，真是天下何人不通魔啊！
一想到五岳之一衡山派，竟也能与魔教心照不宣，他心里对自家勾结魔教之未来的担忧，不禁减轻了许多。
交代过后，宁煜连衡阳城都未入，径直离了队伍，孤身往北绕去。
他独自一人飒沓而行，权当练习云隐飞烟步，脚程极快，不日便到了衡山县。
往北四十里，涓水与湘江交汇处有一片潭湖，面积约百亩，周边十里芦苇，风吹如涛。
湖西有一座潭湖寺，因一旁便正对着渡口，寺中又供了龙王，是以往来香火还算旺盛。
宁煜到此地时已经是个下午，他抬头看了看大门上“慈悲渡世”的牌匾，缓步走了进去。
大雄宝殿的香火远不如偏殿的龙王爷热乎，宁煜进来时，并无其他百姓在此进香。
他左右一扫，也不去拜那释迦牟尼，径直来到坐在门口的解签和尚处。
那和尚见他过来，竖掌念道：“阿弥陀佛，请施主上过香后再来请签。”
宁煜将他面前两个签筒并在一处，轻声道：“我要请的签，恐怕佛祖不能给。”
那和尚诧异地上下打量宁煜两眼。纵然帷帽遮面，也能瞧出面前只是个少年而已。
“施主要请什么签？”
宁煜答：“请的是日出东方，横绝万古，佛祖可能断定吗？”
话至此时，二人各自伸出手掌，拢在袖中过了一番。
那和尚收回手，抱拳道：“兄弟来了多少人手，还请示下，咱们也好招待。”
宁煜笑道：“不多，只我一人而已。”
“一人？”
和尚更加诧异：“可是新任临江府紫旗旗主当面？”
“正是。”
“失敬失敬。”
宁煜自谦一句，又问：“请问大师，我来晚了吗？”
和尚摆手道：“不晚不晚，约定的正是今日。其余诸旗、香的首领先到，也在等梁堂主呢。”
说罢，唤了个小沙弥进来，引着宁煜往寺庙后院而去。这里是僧众居所，不对香客开放。
小沙弥将宁煜领到一间厢房，恭敬道：“请贵客在此稍歇。但请白日里莫轻易在外走动露面。”
待宁煜应了，便退了出去。
宁煜左右一打量，不过一间朴素静室，便在蒲团儿上静坐下来，等候时辰。
窗扇投下的影子越发偏移，直至隐没无踪，寺庙前院传来的人声也渐渐消失。
当夜幕彻底笼罩一切之后，外面忽然传来一阵梆子声，三长两短，往复数遍。
接着，仿佛沉寂的水面突然坠进一颗石子，各种各样数不清的声音淅淅索索地响了起来。
好像这窗外忽然开起一座集市来。
宁煜起身推门而出，只见一丛丛火把正次第亮起，火光下僧俗儒道乞，奇装异服花花绿绿，竟然已经满满当当。
大伙三五成群，围着刚起的篝火烤肉开酒，好不热闹。
像他这般孤身一人还遮盖面目的，竟然成了异类，吸引一道道目光瞧了过来。
“咦，这位兄弟，你怎么一个人嘞？”一个贼眉鼠眼的男人相当自来熟，走近了向宁煜问道。
宁煜一抱拳正要答话，院中最大的篝火前头，却有一人扯着嗓子高喊了起来。
“赣州的弟兄们可到全了吗？！”
人群中立马便有回应。
“磨刀寨耿大年在此！”
“青旗旗主司寇南在此！”
“好，请二位上前来！”中间那人赞了一声，又高声问：“常德府的弟兄可到了吗？”
“哈哈哈，桃源沅水寨郭凛在此！”
那人立即大喜道：“郭寨主，快请近前来！”
一道虎背熊腰的身影大笑着走近中央。
此人满脸胡子，耳上戴花，背后拖一袭大红披风，甚为骚包。
“陈旗主，咱们兄弟可是一早便到了！”
点名的唤作陈汶，乃是天音堂岳州白旗旗主。
他很是热情地迎接郭凛，开口道：
“此番能得天风堂的兄弟相助，何愁大事不成？！”
郭凛亦豪迈道：“五岳剑派欺人太甚，这番定要给他们些颜色瞧瞧！”
“不过——”他话锋一转，看向靠来的青旗旗主磨刀寨寨主，又问道：
“贵堂只聚来这两部人马吗？陈旗主，咱们可是打算埋伏嵩山两个太保联手！”
“哼，两个太保又如何？”磨刀寨寨主耿大年冷哼一声。
“朱雀堂只两个坛口埋伏嵩山两个太保，不也弄死了一个？
我天音堂九江黑旗更是独自坑陷了一个。
什么嵩山十三太保，我看也就是名头吹得响亮！”
郭凛面不改色，并不与他争辩，只笑吟吟地看向白旗旗主陈汶。
陈汶也是颇为尴尬。
耿大年这厮常年窝在赣南的山沟沟里造反，因为地理相隔，其实与中原武林不甚往来，才敢如此夸口。
陈汶冲郭凛解释道：“郭寨主，九江黑旗离得太远，实难赶来，临江一旗一香刚被衡山派扫灭，实在是......”
“说到这个。”
青旗司寇南插嘴道：“听说曲堂主难得理事，给临江紫旗指了一位新旗主，不是说要来的吗？”
提起这个陈汶便是脸一黑，诽道：“据说是黑木崖上下来的公子哥儿，能顶什么......罢了。”
他于是又高声问：“临江府紫旗的弟兄可到了吗——？！”
“你们看，果然是不会......”
“——临江府紫旗旗主，宁煜在此！”忽有一道清朗声音自人群中传来。
众人循声望去，竟是个清俊少年立在熙攘人潮中，身姿挺拔如松，自有一番卓尔不群的气度。
宁煜抬手摘下覆面的帷帽，乌发松松束在脑后，眉眼上仍覆亮银色半脸面具。
他侧首冲身边同来的男子淡淡一点头，那男子还愣在原地，满脸目瞪口呆，宁煜却已弃了他的怔忪，抬步便往人群中央行去。
他步履不快，却步步稳实，青布长衫在风里轻扬，不见半分仓促，也无丝毫怯意。
周遭众人的目光如针似芒，或诧异、或怀疑、或带着几分看少年郎不自量力的戏谑，皆聚在他身上，他却浑不在意。
其眸光澄澈，神色坦然，路过之处，人群竟不自觉地向两侧分开，似是被他这股从容不迫的气度所慑。
众人不免窃窃私语起来——
“如何有这般年轻的旗主？”
“不知道啊，临江府紫旗不是刚叫衡山派扫灭了吗，哪来的旗主？”
“听说是曲长老直接委任的。”
“曲堂主？他老人家何时又理事了？”
......
宁煜行至众位首脑面前，抬手作了个江湖礼，动作潇洒利落。
他唇间噙着一抹浅淡笑意，清声开口时，语气平和却自有分量：“临江府紫旗迟至，劳诸位久候。”
陈汶冷嗤一声，并不回礼。赣州的两位也正不住地打量着宁煜。
倒是郭凛笑着抱了抱拳，攀起话儿来：“小兄弟姓宁？如何摘了帷帽，还有面具呀？”
宁煜却不答，反问道：“郭寨主为何在头上簪花？”
“哦？”郭凛抬手抚了抚鬓边：“郭某姿容伟岸，太过刚正严肃，正该配此鲜花，才显得平易近人。”
他顶满脸大胡子，长得像个黑熊精一般，可说这话时语气平缓笃定，显然自己是深信不疑的。
一旁耿大年听得双眼圆瞪，叫司寇南扯了一把才没出声。
见宁煜听得哈哈一笑，郭凛便皱眉问道：“宁旗主何故发笑？”
宁煜摆了摆手，答道：“我笑郭寨主与我有缘。”
“缘从何来？”
宁煜指着脸上假面道：“在下不才，姿容生得太俊俏，不以假面遮掩的话，在部下面前难生威仪。”
“哦——竟然如此！”郭凛哎呀一声，抚须叹道：“那你我果然是大大的有缘！”
陈汶在一旁听着，已然浑身起了鸡皮疙瘩，赶忙叫停。
“宁旗主，你果真是孤身前来的吗？”
“正是。”宁煜道：“岳州总堂有令，属下不敢不奉。只是本旗新近受创，实在无能为力。”
陈汶还未说话，斜地里忽然又窜出一声冷语——
“哼，好一个无能为力！若都似你们紫旗、黑旗一般推诿搪塞，神教大业如何昌盛？！”
宁煜偏头看去，说话的原是一个背负双钩的壮年男子。
“阁下是——？”
那男子一步踏了出来，站在陈汶身后，昂首应道：“岳州白旗副旗主，雷守仁！”
“哦——”宁煜顿时恍然
那怪不得呢，这位便是被岳州派去临江府，企图接手紫旗的使者。
这位近一月来在岳州、临江、衡州打了个来回，尽在路上奔波，偏偏连一朵浪花都没捞着，可不是攒了一肚子鬼火吗？
宁煜嗤笑一声，开口道：“九江黑旗今年中凭一己之力埋了嵩山十太保；
临江府则是上月独战衡山派三脉合一，以至于香灭旗残。
之二事传扬天下，人人皆知。
不知你岳州白旗近来做成了什么可堪夸耀的成绩？
以至于汝这等无名之辈，也配在此大言不惭，指斥前线拼命的弟兄推诿怯战？”
这位雷副旗主脸一涨红，反怼道：“无知小儿，你又凭什么来问我！”
宁煜冷声喝道：“湓水围杀韩天鹏、清江夜战衡山派，我皆拔剑在前！
汝又凭什么在宁某面前狺狺狂吠？”
此人不通文墨，初始没反应过来。
还是手下在他耳边提醒了两句，才知面前的黄口小儿在骂他是狗，当即气得一佛升天二佛出世，抬手便要拔出背后兵器。
“小子！你可敢与我比试一番么！”
陈汶却喝道：“生什么事？叫客人看了笑话！”
他老成持重些，心里忌惮着传闻中这小子背后曲长老和黑木崖的背景。
“我看比一比也好。”
空中忽然落下一道声音，众人眼前一花，眼前便多了个气度沉稳的身影。
此人面相微苦，一头乌黑亮发，正值壮年。
穿一身云纹绣黄袍，一手负后，一手扶在腰间黑色的玉带扣上。
黄衣黑带？宁煜眉眼一挑。
这可赶曲洋就差两级了。
今夜可真是群魔汇聚，纷至沓来。
此人一现身，满院教众皆齐齐行礼——“参见梁长老！”
曲洋身为神教十大长老、天音堂正堂主，却总神龙见首不见尾，向来不理俗事。
以至于教众们倒是对这位主事的副堂主梁寂、梁长老更加熟悉一些。
梁长老低眉扫了眼宁煜二人，复道：“我看比一比也好，宁旗主新近上任，也须叫本堂的兄弟们认识认识，否则如何服众？
宁旗主，你自己看呢？”
宁煜笑道：“那便要多谢梁长老‘关照’了。只是......”
听他话中有转折之意，那雷副旗主大笑一声跃出几步，拔出双钩左右一扫，逼出一片空地来。
“小子！你该不是怕了吧，哈哈？！”
宁煜并不理会他，只对梁寂道：“只是梁长老，我剑出鞘，必要饮血，若是伤了和气......？”
梁寂眯了眯眼，坦然道：“本教行事，又不为名声所累，没那么虚头巴脑。”
他又扬声对雷守仁说：“雷副旗主，机会我给你，能不能把握住，可全看你自己了。”
雷守仁慨然应道：“请梁长老瞧好吧，我倒要叫这什么河北的少爷公子看看，本教还没腐败到能凭人情关系做到一旗之主的地步！”
他扬起双钩指向宁煜：“兀那小子，可敢一试我手中双钩！
你若输了，便休再自称什么临江紫旗旗主！我若是输了......”
“好——！你若输了，也不必许诺什么。”
宁煜霍然转身，手心搭上剑柄，双眼射出泠泠寒光。
“彼时彼刻，一个死人，是什么都做不了的。”