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“小宁堂主，你也看看吧。”
猿背蜂腰、身形精悍的壮年男子指尖一松，信鸽振翅飞入灰蒙天际，他将掌心揉皱的纸条递向宁煜。
此人正是覆雨堂长老，素有“神刀断浪”之称的柳白，一身短打劲装沾着秋霜，腰间挎一柄雁翎长刀。
宁煜道了声谢，接过细阅。
于是两匹骏马并辔而行，马蹄踏碎颍水岸边的霜草，将一众跟班远甩在身后。
柳白望着远方灰蒙蒙的天际，徐徐吟道：“武当派已从襄阳北上，不日便抵南阳；
少林方丈虽未出手，可方字辈的大师也出动了几位。
再加上五岳剑派...这河南本就是人家地头，形势已经极其不利于我等。”
“这还不算风雷堂呢。”宁煜看罢情报，指尖凝起一缕寒冰真炁，纸条瞬间碎成齑粉，随风散入秋草。
“童长老指责咱们戕害兄弟，咱们又指斥他为了争功不惜下手在教众背后捅刀子。
如今脸面撕破，风雷堂已经彻底与我们断联，去向全无踪迹，不知刀尖将向何处。”
“柳长老，您有何高见吗？”宁煜诚恳问道。
柳白长叹口气，由衷佩服道：“我瞧左冷禅委实是个人物，咱们都上了他的恶当了。”
“他这两月放松河南戒备，任由我教南下驰骋，肆虐州县。
咱们只看到了借刀杀人，促成五岳并派，于是打着将计就计的主意一头扎了进来。
却没想到，人家打的是黑白通吃的算盘！”
宁煜缓缓点头，马蹄踏过一道浅沟，溅起霜水：“河南放开口子，本教不可能不趁机插足，此乃明晃晃的阳谋。只是......
委实没人能料到，左大盟主会率五岳剑派全伙上少室山逼宫，少林方丈也不得不接招。”
柳白忽然呵呵一笑：“人家说法也冠冕堂皇得很，口口声声说武当少林再不出手，南岳衡山就快要被灭门啦。
小宁堂主，这可是你们天音堂打出来的功劳！”
宁煜笑着一拱手，语气谦逊：“全赖风雷堂、青龙堂南下鼎力相助罢了。我部庙小力弱，不敢居功。”
“谦虚什么？”柳白摇了摇头。
“嵩山派本是少林武当推出来跟咱们对垒的打手，此次却反口咬了主人，尾大不掉之势明眼可见。
这一战后，左冷禅必为正道两大派所忌。
他敢这样做，想必是已有足够的自信，与冲虚、方证平起平坐？”
宁煜却道：“左盟主会如何，那也是战后的事情了，咱们还是先顾眼下吧。”
见柳白点头，他接着道：“咱们客场作战，殊为不利。所以，我觉得上官长老的调遣没什么问题。”
柳白也颔首道：“困守禹州一地，的确是坐以待毙之举。”
八月十五之后，正道大举动作的消息传来，上官云便作了应对。
他将各部人马拆分开来，打探消息。
行动要义只有一句话——有所斩获，便可撤退。
说白了，你只要回去在杨总管那里能有个交待，便不算不战而退。
因天音堂在湖南，覆雨堂在西南，两部都可以完成任务便向南撤退，因此编在一起行动。
宁煜勒马缓行，神色轻松，对着柳白一抱拳：“柳长老，我手上已有一颗唐雁归的人头，总管那里无论如何有所交待。
便是直接南奔，事后论起，最差也就是个无功无过的下场......”
柳白面色一肃，抱拳道：“请小宁堂主万万助我一助，本堂感激不尽。”
不等宁煜说话，他又忽然一笑：“你要是就这么溜了，我就算拼着得罪曲洋长老，也得去总管那里参你一个临阵脱逃、怯战而走！”
二人相视一眼，忽然齐齐仰头大笑，笑声爽朗，穿透秋风。
“哈哈哈哈——！”
后面的教众们面面相觑，不知如此危急的局势下，两位老大如何这么开怀。
少顷收声，柳白说道：“看来小宁堂主别有所图，也需要在下搭把手。”
宁煜勒马凑近，伸手与他把臂，恳切道：“柳长老，我等小堂口地处穷乡僻壤，不知北国风光。
眼下局势，别人看着是危机重重，我们却该胃口大开才是。建功立业，正当此时！”
柳白闻言身躯一震，肃然道：“小宁堂主，你是想......”
宁煜目光凛然，望向远方神垕山起伏的轮廓：“一个唐雁归的人头算什么？不过是上不得台面的内斗罢了。
不知柳长老可有雄心，与我同去，割上几颗嵩山太保的人头回来？”
“哈哈哈哈！”
柳白大笑数声，一拍腰间长刀。
“小宁堂主难道以为，‘神刀断浪’是浪得虚名吗？”
“好！”
说动柳白之后，两堂合兵一处，向西北急行，不日便来到神垕镇外。
此镇坐落于禹州西部箕山余脉，神垕山层峦叠嶂，环抱小镇，山间古木苍劲，秋叶染成一片金红。
宁煜之前从汝州东行经过此地时，便已经打探清楚了地形。
小镇外，宁煜勒住奔马，队伍缓缓停步，秋风卷起他的衣袍。
他扬鞭指着起伏的山峦，对柳白道：
“柳长老请看，此镇乃河南钧瓷核心产地，山中有熟路向北通往登封的徐庄、白坪等地。
少林和五岳剑派要自登封攻向禹州，此地便是其中一条线上的必经之处！”
柳白远观地势，只见群山环抱，道路蜿蜒，不由连连颔首：“小宁堂主竟对河南了如指掌，着实令人敬佩。
可见是做足了功课，准备一鸣惊人呐。
在下两眼一抹黑，便听从小宁堂主指挥了！”
宁煜笑了一笑，这便是为何要在众目睽睽之下斩萧临川一剑了。
没有那惊人一剑，怎与这些积年的神教长老平起平坐。
柳白问道：“小宁堂主，咱们要提前打进山中设伏吗？”
“不忙，且先将歇两日。”宁煜答道。
迎着柳白疑惑的目光，宁煜笑道：“等我在登封的朋友来信儿，咱们再动不迟。”
柳长老眼神一亮，竖起大拇指：“小宁堂主手眼通天，佩服，佩服！”
他们为求隐秘，并未全数进入镇子，而是在郊外寻了处庙宇扎营。
每日只派几名精干教众乔装成山客，去镇中采买粮草物资。
如此歇了两日，宁煜等的消息没到，主力上官云处却又有信鸽飞来，内容令人咋舌。
“小宁堂主你瞧，何须等什么登封朋友，左冷禅便是咱们最大的朋友！”
二人对着情报哭笑不得。
只因，其上将正道各部南下行军路线、兵力部署写得一清二楚，分明是左冷禅故意泄露，要借日月神教之手，削弱其余四岳实力。
宁煜指尖敲着情报，思忖道：“还是借刀杀人，还是阳谋。可咱们不得不接，不能不接！”
“嵩山派，左冷禅...”柳白口中啧啧有声，“此人心计，深不可测。”
“不过还好。”他一手指向宁煜这两日画出的左近地图。
“倒叫你料中了，确实有一部人马走箕山南下！”
......
“莫大师兄——！岳师兄——!”
身后骤然响起密集的马蹄声，如急鼓擂动，让队伍一阵慌乱。
莫大与岳不群二人急急调转马头迎了上去，远远便见着一队黑衣人飞马而来。马蹄踏碎落叶，气势汹汹。
“聿——！”
为首之人在近前猛地勒住缰绳，骏马人立而起，长嘶一声。
他翻身落鞍，脸上堆着热络的笑意：“莫大师兄，岳师兄！”
岳不群在马上抱拳，神色温润：“邓师弟何故追来？”
此人腰缠软鞭，马侧悬着钢鞭，鞭梢泛着冷光，正是嵩山七太保——“神鞭”邓八公。
邓八公哈哈一笑，抬臂向后一指：“岳师兄，你瞧我这些人手如何？”
岳不群与莫大大致扫去，只见几十骑黑衣骑士个个身姿矫健，气势严整，腰间悬佩各式兵刃，眼神锐利，一看便是精锐好手。
只是...嵩山上好似不曾见过这些面孔。
于是不动声色，拱手捧道：“师弟手下人才济济，令人钦佩。”
“岳师兄满意便好！”邓八公笑得愈发殷勤。
“盟主大师兄心里记挂着华山、衡山派人少力弱，若是遭遇魔教贼子，恐怕难以抵挡。于是特命我率一支精锐，前来相助！”
“哦？”
岳不群与莫大对视一眼，眼底晦明不定。
不过面子上，君子剑可不会露怯，他恳切道：“左盟主高义，岳某着实感怀。”
知晓了是嵩山门下援军，华山弟子们雀跃许多，心也安定了下来。
可岳不群、宁中则夫妇与莫大先生，心头却沉甸甸的，半点轻松也无。
左大盟主这“殷切关心”，可真叫人难以消受......
两边一路同行，自白坪翻越箕山，向南而去。
行了三四日，始终亲切热络，有说有笑，和睦到邓八公脸都笑僵，心里暗骂不止——
魔教的崽子们都做甚去了？没收到消息吗？！
等迈进禹州境内，跨入神垕山，他终于不能再忍，偷着机会去放飞了一只信鸽。
这一日深夜，众人围绕着山客设下的驿屋扎营。
篝火在营地中噼啪作响，映得人影憧憧，秋夜的寒气裹着山风，吹得帐篷簌簌发抖。
岳不群不见了邓八公，便想趁机寻莫大说话。
可左右一打量，怎么衡山掌门也没见了踪影？
他四周梭巡一阵，在营地南边儿找到了正往回走的莫大先生。
“莫大师哥，我观邓八公似有异常举动！”岳不群压低声音，语气凝重。
“哦？”莫大眯起眼，“如何异常？”
岳不群道：“此人一路紧紧相逼，不欲叫我二人私下说话。
今夜却一反常态，才扎营便悄然不见，我恐他......”
说到这里，莫大突然“咳咳”呛了起来，打了个岔才道：“正是，正是，我们该打起精神小心......”
二人密语未几，邓八公便从营地北面现身，一见到莫大，又立刻黏了上去，寸步不离。
自今夜起，岳掌门与莫掌门时时刻刻都提高警惕，连睡觉都睁着一只眼。
不过直到这日下了神垕山，也还是风平浪静。
他们本想快走几步赶到神垕镇歇息。
可傍晚时分，山道上忽然刮起一阵冷风，牛毛细雨淅淅沥沥落下，打在脸上冰凉刺骨，转瞬便密如珠帘。
岳不群望着漫天雨幕，不禁皱起眉头：“瞧这风势，雨一时半会儿停不了。若是栖息野地，弟子们恐怕受不住风寒。”
莫大却捻着胡须，沉声道：“再往前赶赶，当有一座天王庙，可在彼处避雨过夜。”
“咦？”
邓八公一脸惊奇：“莫大师兄怎对河南地形如此熟稔？我这土生土长的登封人，都不知这般细节。”
莫大打了个哈哈，语气散漫：“老儿痴长些年岁，一琴一剑走遍大河南北。山野小庙，倒也记得几处。”
岳不群拱手赞道：“莫大师哥剑胆琴心，游戏人间，早已是武林一段佳话。”
邓八公一想其人名声，确实如此，便也不再多心。
甚至暗自鄙夷起来：“一派掌门不务正业游戏人间......怪不得衡山派如此羸弱，被区区一个天音堂压得抬不起头。”
莫大的话如望梅止渴，鼓舞着众人顶着风雨，又赶了两三里山路。
泥泞的山道湿滑难行，鞋袜早已浸透，冰冷刺骨。
就在众人疲惫不堪之际，果然在山道旁的密林深处，望见了一座两进的天王殿。
庙宇青砖灰瓦，檐角残破，隐在雨雾之中，透着几分荒寂。
天黑雨盛，风卷着雨丝打在门窗上，发出呜呜的声响，如鬼魅低吟。
人困马乏，众人探明庙中空无一人，也无心细勘，便匆匆入庙躲雨。
殿内影影幢绰立着几尊天王神像，面目狰狞，边角残破，在昏暗的光线下显得格外阴森。
几个华山女弟子被神像唬得心头发慌，宁中则便率先进殿，在神像前盈盈拜了三拜，环顾四周道：“此地虽无庙祝，却也算干净，暂且落脚无妨。”
岳不群跟着入内，沉声道：“此庙在镇甸与神垕山之间，大抵是山客行旅的落脚之处，也算一处山野驿站。”
于是众弟子分头安顿，生火烘干湿发，劈柴的噼啪声、烧水的声响交织在一起，驱散了几分雨夜的寒意。
邓八公一脸恳切，恭请华山、衡山众人住进里面一进院落，话说得极为周全：“华山弟子中还有女眷，我们都是粗糙爷们儿，便在外间守着，给大伙警戒！”
岳不群谢过之后，带着众人进了里间，却转头吩咐大弟子令狐冲：“冲儿，去布置岗哨，轮番值夜，不可大意。”
二弟子劳德诺立刻上前，主动请缨：“师父，这些杂事何必使唤大师兄，弟子代劳便是！”
岳不群微笑着竖掌推辞：“这一路多叫你烦扰，也该叫冲儿尽些职责，否则你师娘又要说我厚此薄彼了。”
宁中则闻言，黛眉一竖，嗔道：“就是！你这师父一碗水端不平，德诺，你今夜好好歇息，莫要管这些琐事。”
劳德诺连忙一番道谢感恩，神色恭谨。
露宿江湖野地，众人不敢熄灯睡死，纵然歇息，殿内也始终点着两只火把，火光摇曳，将神像的影子拉得狭长。
子时一过，夜已深沉。
插在庙门的火把忽然剧烈摇曳起来，火舌乱蹿，紧接着，庙外骤然响起一片急促的马蹄声，如暴雨砸地，冲破雨幕，直逼天王殿！
天空划过一道雪亮的闪电，将漆黑的山野照得白昼一般通明。
“师妹，速组织弟子戒备！”
岳不群低喝一声，身形如电，几乎与莫大同时撞开扉门闪身而出。
二人飞身上墙，几步冲到外院，只见邓八公已然跟来客们打起了招呼。
“外面的朋友，这庙宇甚小，恐怕已经没有多余的地方可挤！”他高声叫道。
庙外随即响起一道粗豪狂放的喊声，裹挟着风雨，震得人耳膜发颤：“里边儿的朋友！这荒郊野岭，只得此一处避雨之地，可不能这般亏待江湖儿女！”
邓八公见岳不群、莫大联袂而至，好似添了底气，又高声道：“不知朋友在哪条道上发财，又烧得是哪炷香？”
“嘿！”外面那人忽地一声冷笑，“道左相逢，大家互不相识，或许还能安然无事。若是摆了根脚，报了名号，就怕连朋友都没得做！”
“那却不会！”邓八公慨然应道，声音刻意拔高，“华山派君子剑岳掌门在此，其侠名五湖四海皆有传颂，到处都是他的朋友！”
庙外那声音忽然沉默下来，风雨声愈发急促。
过了半晌，才幽幽传来一句，带着彻骨的寒意：
“你看吧，我就说。摆了根脚，大伙便做不得朋友了……”
话音落下，只听“嘭”的一声巨响，天王殿的大门忽然被摧得四分五裂，呛起一片白灰。
裹挟内炁的木屑木刺哗啦啦打进院中，在绵密的秋雨中又下起一场夺命的暴雨！