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七月廿五，殷亮入宫应制科复试。
天还未亮，山南东道进奏院前堂的灯已经点了起来。
殷亮穿一身绿袍，袖中放着礼部所发的应制名牒，手指不自觉地攥着袖口。
沈韫抬头道：“今日谁先问，后面又会追到哪里，无人知道，先听清楚，再答。”
殷亮低声问：“若问山南东道旧政呢？”
“承认你的来处。”
“若问青渠？”
“先认有弊。”
“若问我是否替沈氏说话？”
“照实答。”
裴蘅靠在门边，打了个哈欠：“沈韫，你送人应试，能不能说点吉利话？”
“殿前没有吉利话。”
裴蘅被噎住，殷亮反倒笑了一下：“沈大人这样说，我倒安心些。”
沈韫将履历递给他：“殿上无人替你执笔。你说出的每一句，也由你自己担。”
殷亮接过，郑重行礼：“学生知道。”
今日入延英殿者皆由礼部与国子监从初试策卷中择取。有年长举子，有州县荐来的吏员，也有诸道幕府出身的年轻人。
殷亮站在其中，格外显眼。
毕竟初试之前就已经在国子监出了名。
圣人手边放着应制诸人的履历与初试策卷，三省六部、御史台与国子监皆有人陪问。
殿前没有统一问目，有人从赋役答到逃户，被追问灾年强征；有人谈边镇兵额，却分不清军额、实兵与虚报；还有人慷慨陈述河西急粮，说到最后仍只有“请兵部核实、户部拨付”几句旧话。
轮到殷亮时，礼部官员唱名：“山南东道节度校书郎，殷亮。”
圣人看了看他：“你就是沈韫举荐的殷亮？初试只得中下？”
“臣才学浅薄。”
殿中传来极轻的笑声。
圣人道：“中下仍能入殿，说明文章虽不漂亮，多少有几句能用。”
“臣不敢自称可用，只愿今日所答不为空言。”
“倒会说。”
太子身侧东宫詹事左丘衍出列：“臣有一问。”
圣人颔首。
左丘衍看向殷亮：“制科为天子求才，所取者须有公心。你出自山南东道，又由襄阳县君举荐。沈昭案、青渠田案、军功田，皆与你的旧主有关。若令你论山南东道旧政，如何让朝廷相信你所说的并非旧府私情？”
殿中静了下来。
殷亮早料到有人会问他的出身。真正站在御前，心口仍猛地一紧。
他抬起头：“臣不能自证全无偏心。”
左丘衍皱眉：“你倒承认得快。”
“臣出身襄阳，亲历沈昭案，也参与过复核。若臣说心中全无襄阳，便是欺君。但臣之亲历若只用来替旧主喊冤，便是私情。若能化作可复核的证据、可约束诸道的章程，也能反过来查山南东道自身之弊，才有资格放到朝堂上说。”
左丘衍道：“人人都将自己的亲历写成公论，朝廷岂不尽成诉状？”
殷亮答：“若朝廷只许未曾亲历者论事，边务也会尽成空谈。”
殿中静了一瞬。
左丘衍行了一礼，退回原位。
圣人翻开殷亮的初试策卷。
“朕问你一桩实务。近来青渠会核，地方说旧田册、军功册与抚恤册法式不一，若尽数送京，恐妨碍州县继续核田。这是实情，还是托词？”
殷亮垂在袖中的手指慢慢松开：“实情与托词都有。”
圣人抬眼：“说下去。”
“旧册法式不一，确是实情。各镇历年兵制、田制与抚恤办法不同，强令重抄成同一种样式，反而容易失去原貌。可地方也会借法式不同藏册、拖延、改账。”
“那依你之见，该如何办？”
“先封原册，交完整总目。”殷亮道，“田在何处，谁在耕种，谁领收益，证据出自哪一卷旧册，先列入总目。已经核清、尚待核验、疑有侵占者，各自标明。原册由朝廷与地方共同验印，仍留当地。诸司按职分取验印副抄；确须查看原件，再派员共同开封。”
郑持钧出列问：“为何不将原册全部送京？”
“田界、水渠、现耕人与证人都在当地。原册尽数运走，州县无从继续核案，京中拿到的也只是一堆离开实地的纸。”
“你便不怕地方趁机改账？”
“所以要先交总目，再封原册。卷号、页数、经手人与验印日期都须入目。以后少一卷、换一页，才有据可查。”
郑持钧又问：“地方若处处写成待核，借此拖延呢？”
“给封册、造目与续报分别定限。”殷亮道，“期限到了，可以暂时没有结论，不能没有进度，也不能没有经手人。”
郑持钧看了他片刻：“你倒很肯容地方解释。”
“臣愿意让地方解释，也愿意让解释留下名字。”
殿中微微一静。
圣人问：“山南东道有没有弊？”
殷亮沉默片刻。
“有。”
一个字落下，殿中愈发安静。
“襄州有豪强侵田，有寺院藏户，也有人借军功抚恤占田。臣不敢说山南东道无弊。”
“那朝廷为何还要信山南东道送来的册？”
“朝廷不必先信。”殷亮道，“可以先收，再核。”
圣人看着他。
殷亮继续道：“豪强侵了多少，寺院藏了多少，哪些军功田仍养着军眷，哪些已经进了将校私庄，都要从不干净的账里查。朝廷若只肯接毫无瑕疵的册，地方最后交上来的，必定清白得不像真的。”
殿中有人轻轻动了一下。
圣人没有发怒：“所以呢？”
殷亮俯首：“臣请朝廷容天下先呈真册，而后依册清责。”
郑持钧冷声问：“呈了真册，便可免罪？”
“不可。”
“主动呈册之人呢？”
“如实呈册、保存原卷，可以记其配合查验。侵田、改册、毁契、逼供，仍须逐项追究。”殷亮抬起头，“朝廷须给真册一条进门的路，却不能让账中人借这条路逃出去。”
郑持钧盯着他。
“若真册牵出沈氏旧部呢？”
“照查。”
“牵出举荐你的襄阳县君呢？”
殷亮指尖微微收紧，很快又松开：“举荐只让臣得以站到殿上，不能替任何人改掉账上的字。”
郑持钧道：“若查实她授意地方藏册呢？”
“证据入案，她担她的罪。”殷亮垂首道，“臣今日所答若有欺瞒，也由臣自己担。”
圣人将手中的玉镇纸轻轻放回案上：“倒分得干净。”
殷亮道：“臣若连举荐之恩与朝廷公事都分不开，今日便不该站在这里。”
殿中安静片刻。
圣人翻了翻面前的策卷，又问：“这些话，是沈韫教你的？”
“沈大人教臣读过旧案，也拿实务问过臣。今日殿上会问什么她不知道。今日所答，是臣自己愿意说的。若答错，罪在臣。若有一两句可用，请圣人将它写进章程，不必写进臣的名声。”
圣人笑了：“你倒不像沈韫。她若跪在这里，大约不会说若有一两句可用。”
宗敬低头咳了一声。
元衡垂眼喝茶，像什么也没听见。
圣人看向礼部官员：“记下。文辞未足，知事；临问不乱，肯担。”
礼部官员应声落笔。
太子重新看了殷亮一眼。
魏王坐在一旁，唇边带着一点极浅的笑意。
圣人摆了摆手：“退下吧。”
殷亮再拜：“臣谢圣恩。”
他起身时，膝盖几乎有些不听使唤。
退出殿门时，七月暑气迎面扑来，直到此刻，殷亮才发现手心已经湿透。
回到山南东道进奏院，已近黄昏。
沈韫已经下值回来，正坐在西窗下看青渠册。
“回来了。”
殷亮上前行礼：“沈大人。”
沈韫只问：“可有违心？”
殷亮怔了一下。
过了片刻，他郑重答道：“没有。”
沈韫点头：“那就够了。”
殷亮站在原地，紧绷了整整一日的肩背终于松下来。
春芜正好端着茶进来：“既然回来了，先吃饭。”
裴蘅从廊下探进头：“今日总该庆贺吧？”
“结果还没出。”殷亮道。
“活着从延英殿出来就值得吃顿好的。”
韦二跟在后头，嗤道：“你只是想找个由头喝酒。”
“庆贺不喝酒，岂不辜负殷兄今日辛苦？”
春芜面无表情：“舅夫人说了，不许喝。”
裴蘅顿时没了声音。
前堂里刚有了一点笑意，宋伯便从外面进来：“娘子，东宫送了帖子。”
众人安静下来。
宋伯将一封深绯色拜帖递上。
沈韫拆开。
帖上措辞十分风雅。
七月廿八，曲江池畔设宴赏花，请襄阳县君赴席。
末尾盖着东宫印。
韦二问：“去不去？”
沈韫将帖子合上：“去。”
窗外最后一点天光落下去。
离曲江花宴，还有三日。