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隔壁号舍传来低低的呻吟声——有人病了，许是白天受了寒，又吃了凉水，肚子绞痛不止。那考生的声音越来越弱，后来便没了动静，也不知是睡着了，还是昏过去了。
秦瀚宇睁着眼，听着外头更鼓一下一下地敲。
头更、二更、三更……
他睡不着。
本打算进空间睡，又担心离天亮没两个时辰，怕睡过头。
睡不着就胡思乱想，想起老爹殷切的叮嘱，老娘那句“给娘挣个诰命”的话来，想起李县令那句“秦学子，你是块读书的料”。他又想起今早那个被拖出去的胖考生——怀挟舞弊，枷号三月，终身不得应试。
饶是心理承受力强大的秦瀚宇也不由默念：不做亏心事，不怕鬼敲门。
迷迷糊糊间，他似乎睡着了，又似乎没有。梦里全是八股文的句子，一行行排列着，飞快地滚动，像碾坊里的水车，转个不停。
忽然，更鼓又响了。
他一个激灵，翻身坐起。
天边已泛起鱼肚白。
第二场，要开始了。
第二日考的是诗赋跟算术。
诗赋的题目发下来时，秦瀚宇展开试卷，只见上头写着：试帖诗题：风吹草低见牛羊
题目出自北朝民歌《敕勒歌》。这题目看似简单，实则难在限韵——须以“阳“字为韵，且须是五言六韵（十二句），每句五字，平仄、对仗、押韵皆有严格规矩。
秦瀚宇在草稿纸上先勾勾画画，拟出了大致的思路：
“塞上春风起，天低见牛羊…”
他摇了摇头，划掉，重拟。
“极目阴山外，风来草自低…”
又划掉。
诗题难在出新意。“风吹草低“人人能写，可要写得气象阔大、意境高远，又不落俗套，实在不易。
他闭上眼，想起幼时在家乡田埂上放牛的情景——那是他唯一亲近自然的时光。牛在田埂上慢悠悠地吃草，风从田埂那头吹过来，草便一浪一浪地伏下去，露出牛羊的脊背……
他睁开眼，提笔写下：
极目阴山路，天低见牛羊。
风翻平野外...牛羊下夕阳。......
写完，他细细检查韵脚——“羊、长、阳、凉”，均在“阳“韵之中，平仄亦大致合规。他又从头读了一遍，觉得颈联“水草连荒漠“与“牛羊下夕阳“对仗不够工稳，但仓促之间，已无暇再改。
他将诗抄正，纳入卷筒。
午后的阳光从瓦缝里斜射进来，照在他满是墨渍的手指上。他低头看了看自己的手——指节已被墨汁染得乌青，掌心磨出了一层薄茧，那是连日来伏案写字磨出来的。
他想起州学陈夫子的话：“字是敲门砖。卷面不洁，字迹潦草，学政大人一扫而过，便扔到角落里去了。”
他的字不算上乘，自认还算不错。他写的每一笔，都尽量送到，捺脚、悬针，一丝不苟。
做完了诗赋，休息一会儿，吃了一把花生米，喝了杯早上从空间带出来放在保温杯里的温开水。
保温杯外面做了只粗麻缝制的夹棉布套，从外面一瞧，任谁也难看出来它是这个朝代之外的产品。
刚看完这三道毫无难度可言的算学题，他眉头先是一皱，继而眼底掠过一丝旁人察觉不到的笑意。
《九章算术》…这学政大人是要存心考倒诸考生。
这三道题，搁在旁人身上，单是看懂题意便要耗去半个时辰，更毋论写出算理——清代乡塾授算学，多是死记法式，鲜少有人讲得通“方程““正负“之术。
可秦瀚宇不是旁人。
方程、勾股、一元二次皆是熟物。
这《九章算术》的题，落在他眼里，不过是几道初中应用题。
这身子原主苦读十年，算学却只通皮毛；如今换了魂，解起这些来，倒比写八股还顺手。
他提起笔，先解盈不足——
设人数为n，物价为p。人出八盈余三，是8n−p=3；人出七不足四，是p−7n=4。两式相加，得n=7；以n=7入前式，p=8×7−3=53。
答：人数七人，物价五十三。
再解勾股。圆材埋壁，是《九章算术》里出了名的巧题……他心道：这用相交弦定理最便，直径被锯道分为两段，近壁一段恰是一寸，远壁一段为（径−一寸），两相乘等于半锯道的平方。
径=二十六寸，即二尺六寸。
答：圆材之径二尺六寸。
酉时更鼓响。第二场封卷。
这一夜，他干脆睡在空间里，因此，他比第一夜睡得沉了些。梦里没有八股文，只有一片大草原，风吹过来，草浪翻涌，牛羊隐约其间。
第三日，是经古场，外带两题律法。
试卷发下来时，秦瀚宇隐约听到一阵阵低声的哀嚎声。
估摸着是考生们猝不及防看到律法题时，两眼一抹黑，不知作何答。
这一场的题目由学政亲自命题，灵活得多，往往考默写经文、释义、史论或诗赋；考生可择所专经书作答，题目当场公布。
秦瀚宇是在卯时中，差不多六点从空间出来，出来便坐在号舍里候题。心中暗暗祈祷题目出自“国风”，那是他下功夫最多的部分。
辰时，书吏发卷。
他展开题目，是两道经义题：《诗经·大雅·卷阿》“矢诗不多，维以遂歌“一节，试申其义。
史论题：论汉武帝征匈奴之得失。
秦瀚宇盯着第一道题，眉头微蹙——《卷阿》属《大雅》，他读过，但并不算熟。“矢诗不多，维以遂歌“出自《大雅·卷阿》，意谓“进献的诗虽不多，但足以成就一支歌”，有“积少成多“之意，延伸开来，可论“积善““纳谏“等义。
第二道题却是他早就准备过的。汉武帝征匈奴，他读过《汉书·武帝纪》和《霍去病传》，心中早有腹稿。
他权衡片刻，决定先做史论。
笔落在纸上，他的思绪渐渐沉入那段风云激荡的岁月：武帝承文景之业，雄图方大。然连年用兵，海内虚耗，卫青、霍去病深入漠北，虽逐匈奴于万里，然士马死者不可胜计……
他一边写，一边在心中打腹稿下一段。
对于下一段他心中已经有了成算。