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天启七年（1627）九月二十六日，延安府，米脂县，九龙山。
萧涛站在自己家的营寨上，看着山下的土地，放眼望去，小河，小溪全部干枯，河道的淤泥，裂缝有手指宽，像是大地张开的嘴，在无声地哀求着什么。
只有在靠近无定河岸边的地方，才能看到星星点点的绿色。那是几块勉强保住的庄稼地，种的是土豆和红薯，这两种作物耐旱，但也只是相对耐旱而已。今年的雨水实在太少了，就连河岸边的地都干得裂了缝。
几个农户正在那片绿色的田地里忙碌着。他们弯着腰，小心翼翼地用镰刀割着麦子，身后是几个小孩，他们手里拿着个竹篮，把田地里每粒麦子都收到篮子当中。农户每个人的腰间都别着一把柴刀，时不时抬起头来，警惕地扫视四周。
现在这个时候，粮食比命还值钱。谁也不知道身边的人会不会因为一把麦子而动了杀心。
萧涛抬起头，望向天空，万里无云，一片湛蓝，太阳像一个大火球，悬在半空中，无情地炙烤着大地，阳光照在黄土上，耀眼的光线，让整个世界看上去都显得扭曲。
清明的时候没下雨，谷雨的时候没下雨，小满的时候没下雨，芒种的时候也没下雨，现在都快寒露了，还是没下雨，半年了，整整半年没有下一滴雨。
萧涛的拳头狠狠砸在木栅栏上，发出“砰”的一声闷响。
“该死的贼老天！”他仰头对着天空怒骂道：“半年多不下一滴雨，你是根本不想让人活命呐！”
天空沉默着，没有回答他。太阳依旧毒辣，风依旧干燥。
萧涛骂完了，心里的郁结却没有减轻半分，他转过身，正要回营寨，忽然听见身后传来一阵急促的马蹄声。
他停下脚步，向山下望去。九龙山南面的道路上，一股烟尘正在快速向这边移动，烟尘中隐约可以看到十几匹马，马背上的人影在阳光下忽明忽暗。
萧涛眯起眼睛，手不自觉地按在了腰间的刀柄上，在这个兵荒马乱的年月，十几匹马的队伍说大不大，说小不小。
可能是官军，也可能是来寻仇的，他在这一带“借”了那么多大户的粮食，想杀他的人能排到黄河边上去。
队伍越来越近。萧涛终于看清了来人的模样，这十几个人骑的都是好马，身上穿着杂七杂八的衣服，应该是绿林中人。萧涛也带着自己的手下守在营寨门口，警惕地看着这股马队。
队伍在营寨门外停下来，为首的一人翻身下马，动作利落，一看就是练家子。
这人二十出头的样子，身材高大，肩膀宽得像一扇门板，脸膛黝黑，一双眼睛又亮又锐利。他穿着一件半旧的羊皮袄，腰间别着一把战刀，是延绥镇军用战刀。
他抬头看了看营寨门上挂的替天行道的旗子，然后拱手向萧涛行了一礼，声音洪亮得隔了几十步都能听见：“在下阳高山张献忠，听说九龙山的萧大当家仁义，特来投靠！”
萧涛愣了一下，张献忠这个名字他听说过。
延绥镇去年闹过一个案子，一个叫张献忠的军户，因为没选上去京师的士兵名额，一怒之下带着几个士兵落草，在阳高山一带劫富济贫，名声不小，但听说前阵子被榆林镇的官兵围剿，下落不明，没想到跑到米脂来了。
萧涛开口问道：“张大当家的在阳高山过得好好的，怎么想来投靠某？”
张献忠带着几分自嘲，几分无奈道：“说来惭愧，今年整个陕北大旱，地里的庄稼颗粒无收。某不愿意抢劫自己的乡亲，可不抢乡亲，就只能抢商队。商队倒是有油水，可上个月某不小心动了一支有靠山的商队，那商队的主子不知道走了谁的门路，调了榆林镇一个千户来围剿。某被打得七零八落，手下死的死、散的散，实在是没办法了。”
他看着萧涛眼神诚恳道：“听说萧大当家是个仁义之人，某走投无路，特来投靠，不求富贵，只求有个容身之处，混口饭吃。”
萧涛看着山下那张黝黑的脸，看着那双诚恳的眼睛，心里在快速地盘算，张献忠是个有本事的人，能带着一帮人在阳高闹了一年多，还能从榆林镇官军的围剿中逃出来，这份本事不简单。
但收留他也是有风险的，榆林镇的官军既然在追他，说不定什么时候就会追到米脂来。
“我这里也快养不活自己了。”萧涛苦笑道：“张大当家不嫌弃，就在这里吃几顿便饭再走吧。”
张献忠听出了这话里的意思，不是收留，只是暂住。但他没有表现出来，只是拱了拱手笑着说：“也行！”
九龙山的营寨藏在两座山丘之间的山坳里，地势险要，易守难攻。
从外面看，只能看到一道用粗木桩围成的寨墙和一扇钉着铁皮的寨门。但走进去之后，才发现里面别有洞天。山坳的两头各筑了一道矮坝，矮坝是用石块和黄土夯成的，两道矮坝之间是一片平整的土地，大约四五亩的样子。
地里已经收割过了，只剩下一些枯黄的藤蔓和叶子，但从耕种的痕迹来看，这里不久前还是一片生机盎然的庄稼地。
“这是~~~”张献忠蹲下来，捡起一根枯藤看了看，“土豆？”
张献忠之所以知道土豆，是因为朝廷也在边镇推广土豆和红薯，尤其是他们延绥镇，也不知道皇太弟（现在是当今天子了）。从哪里听来的谣言，说他们延绥镇适合土豆的种植，送了几千斤土豆种子，派遣了十几个农官，让军户种土豆，据说收成还不错，今年麦子都绝收了，但土豆还有个几百斤。
“种了两亩土豆和两亩红薯”萧涛语气平淡道：“这两样东西耐旱，产量也高。四五亩地，一年能收上万斤。”
张献忠站起身来，由衷地赞了一句：“没想到萧大当家还是种地的能手。”
萧涛摆了摆手：“什么能手不能手的，穷人家的孩子，谁不会种地？只是这年头，种了也不一定能收。也就这山沟沟里还有点水，才收了上万斤。”
他看着那几块已经收割完毕的土地无奈道：“而且这点粮食，也只是以防万一，真吃也吃不了几天。”
众人沿着山坳往里走，路过几排用木头和茅草搭成的棚屋，这里气味极重，上百只草鸡在地里刨食，几个瘦弱的孩子，时不时拿一些红薯根茎丢进出，引起这些草鸡的一阵哄抢，另几个年纪更小的小孩，前往草垛，时不时能摸出一枚鸡蛋放进篮子里。
张献忠惊愕中带着一丝羡慕，同样是混绿林圈子，人家有地又有鸡，他却混得被人追杀的，连老家都待不住。
小孩们看到萧涛过来激动围上来提着篮子道：“大当家，今天下的鸡蛋。”
萧涛抚摸孩子的头笑道：“送到厨房去，给你们补补脑子，好增加学问。”
小孩们听到这话兴高采烈，四散离开。
“这些都是跟着我弟兄的家眷。”萧涛边走边说道：“我请了个夫子教导他们，好歹不成睁眼瞎，这年头不读书，不识字，就要受人欺负，甚至连种地都种不明白，我这里的几亩地，还有这个鸡场都是从报纸上学来的。”
张献忠露出了钦佩的目光，他落草之后想到的就是大块吃肉，大块喝酒的日子，还真没想未来，这位萧大当家的胸怀让人敬佩。
他注意到营寨里除了棚屋之外，还有一间用石头砌成的屋子，比其他的屋子都大，也结实得多。屋子门口站着两个拿火枪的哨兵，看样子里面放的是重要的东西。
“那是火药库。”萧涛看出了他的疑问，随口解释道，“弄了些炸药，开大户的庄门用的。”
张献忠笑了：“萧大当家用炸药开庄门的事，我在阳高都听说了。这一带的豪绅提起你的名字，腿都软三分。”
萧涛没有笑。他的表情反而变得有些沉重：“炸药开门，听着威风。可开了门之后呢？”他望着远处的天空，声音低了下去：“穷人依旧受欺负，依旧吃不饱饭。”
张献忠沉默了片刻道：“天下的穷人不都是这样子，世道也一直是这个样子。”
萧涛带着一丝愤怒道：“但世道不该是这样，我看报纸上孺子牛先生说过，一直是这样子，不代表他是对的，所以我学习孺子牛先生的方法，在山寨里堆了坝，弄了几亩地，种了红薯，土豆，搞了个养鸡场。
而后他无奈道：“但能养活的也就是我山寨的百十号人。”
张献忠有点糊涂了，都上山了，需要想这么多吗？
而就在九龙山不远的郭新村。
全村百十口青壮都来到村祠堂当中，村长白发苍苍，拄着拐杖无奈道：“要不要去逃荒，就让老天来决定，大头过来。”
一个20出头，憨头憨脑的青年出来，所有人都眉头紧皱，就他乐呵呵的。
村长拿着两块圣杯给他道：“丢了。”
大头乐呵呵的接过这两块木牌，丢了出去。
“啪啪！”
圣杯显示一阴一阳。
然后村长再捡起圣杯，再交给大头。
大头就像玩游戏一样，再丢出去。
又是一阴一阳。
如此一共弄了三次，皆是一阴一阳。
村长无奈中带着一丝庆幸道：“老祖宗同意大伙去逃难了，大家各自回家准备吧，老祖宗会保佑你们的。”
祠堂的村民露出一丝庆幸，又悲伤地看着祖宗的灵位，磕了头之后就各自回家。
他们把自己不多的家当和口粮打包成包裹装起来，用黄泥把自家的大门房给堵住，村民们期待逃荒之后还有机会回到家乡。
做好这一切之后，村民恋恋不舍地离开自己的家乡，同一个村的村民走在一起互相有个帮扶。
老村长和村里一批上了年纪的老人留在祠堂，看到离开的青壮只能惆怅地叹口气。
当逃难的队伍走过九龙山的时候，萧涛拦住他们询问道：“大伙要去哪儿？”
“先去西安府，听说那边在招工，新修水利设施，当地的三边总督在招募人手去南阳开荒，据说去了就能分50亩土地，我们打算去闯闯运气。”
眼前这个青年，跟着年迈的父母他妻子还有三个十岁左右的男女娃娃，就这样的队伍，他很怀疑能不能走到西安。
“有粮食吗？”
男子苦笑道：“能吃的都吃完了。现在打算这一路吃树皮草根硬扛过去。”
萧涛看着这一眼望不到头的人群，再又看到这干枯的土地道：“想吃草根树皮，只怕你们扛不到西安府，你们如果相信我，我带你们去弄粮食。
“多谢萧大王。”这些村民听完纷纷感激道，大家相处两年多，他们还是很信任萧涛的。
他先回到自己山寨里，把所有存粮全部拿出来，命人在道路口施粥。
山寨的二当家王光恩反对道：“大哥，没有用的，我们这点存粮只够我们这百十号人吃，你现在赈济灾民很快就会围过几千几万灾民，我们根本救不过来。
“放心，会有粮食的，你们听我的没错。”萧涛保证道。
而后，萧涛领人在自己山寨门口煮了几口大锅，煮着红薯、玉米，只要来的人就给他们吃。
九龙山的萧大王正在赈济灾民，这消息快速传遍了整个米脂，甚至很快传到了外县，短短三天时间，九龙山居然汇聚了几千流民。大家吃着土豆红薯，勉强有了几分活力
张献忠端着一碗土豆汤，看着那些埋头吃饭的流民感慨道：“萧大当家，你这是在做菩萨做的事。”
“菩萨？菩萨在庙里坐着呢。我能做的，就是让他们多活几天。”萧涛摇头道。
“多活几天也是活。”张献忠喝了一口汤，“活一天算一天。也许明天就下雨了呢？”
萧涛看了他一眼，没有接话，现在都快10月了，下雨也没用。
十月初二。
九龙山下的粥棚还在，但锅里的粥越来越稀了。从最开始的稠粥变成了稀粥，这一天，萧涛站在粥棚前面，面对着几千双期待的眼睛。
“大伙儿，今天是最后一顿了。”他声音不大，但几千人的场地上鸦雀无声，每个人都听得清清楚楚，“寨子里的粮食，已经全部吃完了。一两都不剩。”
所有人听到这话，脸上露出了惊愕，而后是无奈的神情，他们也理解，光这里就有几千人，再多的粮食也不够吃。吃完了是很自然的事情。正当大家想要离开继续寻找活计时候，
萧涛看着那些人站起身来，看着他们准备离开，忽然提高了声音：
“但是我知道哪里有粮食！”
几千双眼睛同时抬起来，盯着他。
“距这里二十里外有个刘家庄。庄上的刘家是米脂最大的大户，米脂两成的土地都是他刘家的。他家的粮仓里，粮食堆得冒了尖。”萧涛的目光扫过人群，“大伙敢不敢跟我去刘大户家——借粮？”
“借粮”两个字，他说得很重。
人群沉默了片刻。
然后，一个洪亮的声音从人群中炸开：
“当然敢！”
张献忠从人群中站起来，手里还端着一个空碗，但他的眼睛里全是光。
“现在借不到粮食，我们都要饿死！”他转身对着人群鼓动道：“既然都是死，为什么不去借？去借了，也许还能活！不去借，那就等着烂在黄土里！”
“对！借粮求活！”人群中有人附和。
“借粮求活！”越来越多的人喊起来。
“借粮求活！借粮求活！借粮求活！”
几千人的声音汇成一股洪流，在九龙山的山谷里来回激荡。
萧涛举起一只手，人群安静下来。
“好！大伙跟我走！我带大家去借粮！”
九龙山到刘家庄，二十里路。几千人的队伍浩浩荡荡地走在官道上，尘土飞扬，一眼望不到头。
队伍里有男有女，有老有少，有的拿着扁担，有的拿着锄头，有的拿着菜刀，有的拿着一根削尖了的木棍，这是他们借粮的唯一底气。
走在队伍最前面的，是萧涛和他的几十个手下。萧涛骑着马，跑前跑后维持队伍，加上前方有粮食，这支老弱病残组成的队伍，速度还算不差。
刘家庄在米脂县的东南方向，坐落在无定河的一条支流旁边。庄子不大，但庄墙高大厚实，是用黄土夯成的，有一丈多高，墙头上还插着一些削尖的木桩。庄门是两扇厚实的木门，钉满了铁钉，看起来结实得很。
庄子的四周是大片大片的田地，但此刻已经收割完毕，除了一些被割剩下的麦根，地里甚至连麦粒都看不到。
当萧涛的队伍出现在刘家庄的地界上时，整个庄子都炸开了锅。
“九龙山的土匪来了！”
“快关庄门！快关庄门！”
“去通知刘老爷！快去！”
庄门在最后一个人跑进去之后，轰然关闭。门闩被插上，还加了两根粗木头顶住。庄墙上，刘家的家丁和佃户们拿着铁锹、耙子、叉子，哆哆嗦嗦地站了一排。他们的人数也不少，有两三百人，但和庄外那黑压压的人头比起来，简直不值一提。
刘德茂站在庄墙上，两只手紧紧地攥着墙头的木桩，指节发白，几千个流民，黑压压地站在庄外，像是决了堤的洪水，随时都可能把整座庄子吞没。
萧涛骑着马，不紧不慢地走到庄门下，勒住缰绳。
“刘老爷！”他抬起头看着站在庄墙上的刘德茂，声音洪亮道：“乡里乡亲的，你也不至于看着我们饿死吧？”
庄墙上没有回应。刘德茂的脸色铁青，嘴唇在哆嗦，但一个字也说不出来。
萧涛不急，他等了片刻，然后继续说：“请开仓放粮吧，你只要肯放粮，我们拿了粮食就走，绝不动你刘家一草一木。”
依然没有回应。
萧涛叹了口气。他的声音变了，不再温和，而是带着一股冷意：“如果刘老爷不肯放粮，那我们就只能自己去拿了。”
话音刚落，他身后的队伍里走出几个人来。每个人的背上都背着一个布包，布包鼓鼓囊囊的，露着一截引线。
炸药包。
这是萧涛的“招牌”。这两年，他用炸药包炸开了米脂、绥德、清涧一带七八个豪绅的庄园大门，名声在外。那些豪绅一听到“萧涛”和“炸药包”这两个词，腿就先软了三分。
刘德茂的腿也软了。马上道：“借粮可以，但请萧大王，不要闯入我家。”
萧涛笑道：“我等来此本就是为了借粮。”
于是刘德茂让家丁丢了几十袋粮食下去。
“煮粥。”萧涛不再看他，对身边的手下说，“让大伙吃饭。”
刘家大院外面支起了十几口大锅，锅里煮的是小米粥。
几千个灾民排着队，每人领一碗粥，蹲在地上喝。没有人抢，没有人闹，在萧涛的组织下，一切井然有序。
刘德茂站在院墙上，看着外面的场景，嘴角在抽搐。他心疼那些粮食，就这样白白地被流民给糟蹋了。但他现在只祈求这个灾星喝饱之后赶快离开。
粥喝完了。
萧涛走到庄子面前，笑眯眯地说：“刘老爷，还有一件事要麻烦您。”
刘德茂心里一紧：“什么事？”
“光这点粮食不够，”萧涛语气客气地说：“大伙想要去省城求条活路，这一路可是几百里，没点粮食可撑不到。您再给每个人五斗如何？”
刘德茂的脸彻底白了。几千人，每人五斗，那就是上千石粮食。他的粮仓虽然大，但也经不起这样搬。
看到刘德茂不乐意，萧涛撩起自己的短褂，绑在腰间的一排排炸药包显露出来。
刘德茂的嘴唇哆嗦了半天，最终挤出两个字：“我……借。”
同样的戏码，在接下来的半个月里，在米脂、绥德、清涧等地上演了七八次。
萧涛带着他的队伍，一个村子一个村子地走，一个庄园一个庄园地借。每到一处，先好言好语地商量，商量不行就用炸药包开路。借来的粮食一部分分给灾民，一部分留作队伍的军粮。
他的名气越来越大，队伍也越来越大。
但与此同时，恨他的人也越来越多。
米脂知县姓吴，是个胆小怕事的人，不敢得罪萧涛，更不敢得罪当地豪绅，他夹在中间，左右为难，最后写了一封密信，送到延安府。
信的末尾写道：“九龙山萧涛啸聚山林，裹挟百姓，横行乡里，豪绅侧目。此人若不早除，必成大患。”
延安知府看了信，叹了口气，又写了一封信，送到西安。