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崇祯元年（1628年）三月十八日，京城，高升客栈。
高升客栈大堂里坐满了穿着青衫的读书人，桌上摊着刚买来的邸报，这些新科进士们仔细阅读着，有的却是抱着一堆书籍，匆匆忙忙的回到自己的房间。
今年的科举与往年不同。二月初九、十二、十五，三场考试考下来，许多人心里就有了数，题目大变。
往年的“四书五经”经义题少了，多了策论，而且策论的题目几乎都围绕着一个主题，变法。
如何整顿财政？如何兴修水利？如何安置流民？如何推广新式农具？如何发展产业？
这些题目放在几年前，会被考官斥为“杂学”，但今年，不答这些就落榜。
春闱放榜后，从全国各地赶来的举子们挤在贡院外的公告墙前，有人狂喜，有人落寞，有人面无表情地转身离去，有人蹲在墙根底下捂着脸哭。
但更多举子大喊不公，因为今年的科举考试出现了一个极其异常的事件，北方录取的进士名额比南方更多，在大明开国200年来都是极其少见的。这自然引起许多南方学子的不满，认为存在科举舞弊事件。许多学子甚至包围了贡院。
主考官黄立极被这一幕吓得冷汗直流，考生已经在喊科举舞弊了，这事情处理不好，他的官位都保不住，他只能上报天子，朱由检给的办法很简单，把考中进士的卷子全部张贴在考场围墙外。
让所有人评鉴，虽然不少举子看了这些策略之后，认为自己写也能考中，但不少人也暗中后悔。
因为大家总结之后发现，这些策论皆是赞同变法的，自己写的策论，就是不赞同变法的。
二月之时，正是朝廷官员反对变法高峰之时，新政眼看着摇摇欲坠了，不少举子写的策论就是反对变法的。
结果天子是用这次科举考试告诉天下人自己维护变法的决心，没体会到圣意，落榜也就不意外了。
同时大家能通过相互之间的交流知道，南方士子大部分都不赞同变法，难怪此次科举考试，北方录取的人数能超过南方。
另一个让人议论纷纷的则是今科录取了四百四十五名进士，为大明历年来之最。
以往录取进士多则三百出头，少则二百七八十。天启二年因为朝廷急需用人，扩到四百人，已经是破天荒了，但到了天启五年，录取的名额又降到了三百，两届加起来处于平均数字，像今年一次录取这么多进士在大明200多年的历史当中不多见。
另一个反常的事件则是，此次科举考试当中陕西举子有四十五人高中，一举成为了这场会试最大的赢家。
四十五个进士直接把科举大省南直隶、浙江、江西都压了下去，在大明两京十三省中，陕西录取人数位居第一。
今年比天启二年多录取了四十名进士，而多出来的这四十个名额，正好是陕西的增额。要知道往届陕西的进士也就十人上下，今年一下暴涨了近四倍，这很难不让人怀疑，再加上考试之前天子又面见了他们。
于是流言蜚语像春草一样疯长——“陕西人花钱买了进士”
“朝廷给陕西开了后门”
“天子拿功名换粮食”。
这些话在茶馆酒肆里传来传去，说得有鼻子有眼，在仕林当中影响更大，他们也不愿意承认自己不如人，那走后门就成了最好的借口。
这些流言蜚语让杜含辉、韦煊等陕西籍新科进士感到不满。
“我们这是凭实力考中的，谁让你们江南人反对变法。”
他之所以认为自己是靠实力，主要是这次科举的题目主要就是围绕着变法，他们的策论都是赞同，其实陕西的士子，他们见过天子，认可变法，哪怕没考中的，写的策论也是赞同变法。
而江南士子多不赞同，因为大明这些年变法，主要影响的就是他们的利益，扬州被盐税压榨的百业萧条，天津卫开海导致海外的白银流入北方，天津卫纺织业也在打压江南的纺织业，变法所有的举措都在损害江南的利益。
所以他们说了许多变法的危害，尤其讲了北宋因为变法最终导致灭亡的事件，对王安石主导的变法更大为批判。
朱由检看了大为恼火，连审题都不会审，你们不落榜谁落榜！
高升客栈二楼，临街的一间客房，房内有些凌乱，桌上堆着厚厚一摞书册和文稿，床铺上也摊着几堆合订好的报纸。
张溥，张采两人看着报纸，并且剪裁出一份份自己认为有用的信息。
两人比历史上幸运多了，这是都考中进士，只是名次相差不少，张采在前十，张溥排在四百名开外，要不是今年扩了名额，他可能就落榜了。
现在他们只剩最后一关，明日的殿试，所以两人正忙碌的为殿试做准备，忽然，传来了敲门的声音。
张采看着报纸道：“进来。”
门推开，走进两个穿着深绿色军服的年轻人，他们正是夏允彝、陈子龙
夏允彝，陈子龙两人拱手笑道：“恭喜两位兄长高中进士，预祝殿试大捷，高中状元。”
张溥放下报纸，苦笑了一声，那笑容里带着几分自嘲和苦涩：“高中？只怕很难。今科进士里北方人占了多数，殿试的名次，状元多半也是北方人，探花能给南方人留一个，就算不错了。”
夏允彝皱了下眉头，在他对面坐下，语气认真起来：“天子是圣君，不会因为籍贯而歧视谁。”
张溥摇了摇头道：“不是歧视。天子变法，北方受益大，北方的读书人自然拥护变法，写出来的策论合乎上意。
南方呢，这几年的新政，哪一样不是在动南方士绅的饭碗？清缴积欠、商税、海贸、纺织，一样一样地割，南方读书人心里有怨气，写出来的东西自然带着愤懑，考官看了能有好印象？名次能高？”
张采叹了口气道：“北方这两年辽饷也减免了，各地赈灾也及时，再加上这一次陕西举子家族捐助了不少粮草，为朝廷稳定陕西。”
“陕西四十五个进士。陕西什么时候有过四十五个进士？偏偏就在陕西大族给朝廷平价供粮之后。这里面有没有关联，不好说，但谁也不是瞎子。”
夏允彝沉默了片刻道：“北方这几年的确艰难，为了收复辽东，军事压力比南方大太多了，的确需要救济。
陈子龙看着四周的书籍询问道：“两位兄长在为殿试做准备？”
张采点头道：“这是我们收集到的历年《大明青年报》《大同报》《振兴报》等北方的报刊，还有各种变法的条例，天子变法之心极其坚定，想要考中，那就必须在变法上做文章。”
他们两个人能考中，某种程度上也是因为知道天子的所思所想，所以两个人做的卷子也是围绕变法展开的。
张溥苦笑道：“只是不知道这些准备能不能弥补天子心中的偏见。”
夏允彝皱眉道：“这段时间北方各地干旱不断，各种叛乱事件也接连发生，所以天子想推进变法，我是赞同的，现在还没到刀枪入库、马放南山的时候”。
而且变法明显能增强国力，如果像当年的张阁老那样半途而废，只怕大明又会步入到以前那种朝政亏空严重的窘境。
夏允彝他们返回京城之后，第一师以连为单位在北直隶围剿土匪，因此他看到了大明乡村的情况，百业萧条，土地荒芜，百姓艰难求生，他是不认可说大明处于盛世前夜的说法，他反而认为大明此刻的处境已然极其危险，需要废除苛政，减少百姓的负担。
张溥苦笑道：“我也赞成变法，但现在天子大部分变法的途径都在北方。所以北方受益也巨大，这样导致南北分裂就不可避免了。”
陈子龙不赞同道：“江南的白粮不就减免了，南方的知府县令只要上报灾情，天子也马上减免，并没有另眼相看。小弟觉得是不是南方的大多数家族侵占了太多朝廷的利益了，以至于现在朝廷想拿回属于自己的利益，他们却觉得是掠夺了他们的利益。
两位兄长，小弟在军中待了一年，看了一些历代朝廷的财政数据。我大明疆域比宋朝大得多，物产也丰富得多，但宋朝最富的时候，一年财政收入上万万贯，折合白银万万两，是我大明的五倍以上。
宋朝的市舶司一年能收几百万两，我大明在天津卫开海之前，市舶司一年只收四万两，当年天子就怒斥过，这就是在打发要饭的。”
他顿了顿，语气缓道：“小弟说这些，不是要跟两位兄长争辩。小弟是想，南方士绅是不是做得太过分了，以至于让天子对南方生了厌恶。要改变这个局面，小弟有一个想法，松江开海。”
张溥的眼睛亮了一下，做出愿意倾听的表情。
陈子龙继续说：“在松江设市舶司，开海通商。一年若能上缴几百万两关税，天子对南方的看法就会改观。同时可以搭上海贸商社的船，把南方的丝绸、棉布、瓷器卖到南洋、日本、甚至西洋去。南北利益合一，就不会有人觉得天子歧视南方了。”
张溥的手指在桌上轻轻叩了两下，思索片刻，缓缓点头：“卧子，你这个想法很有见地。我打算把它写进殿试的策论里，你看可行？”
陈子龙拱手笑道：“小弟只是提个想法，兄长觉得有用，尽管写。祝兄长殿试大捷，高中状元。”
张溥摆了摆手，苦笑了一下：“状元不敢想，能进二甲就算祖坟冒青烟了。”
他排在400多位，所以的确没什么信心。
夏允彝和陈子龙坐了片刻，起身告辞道：“不打扰两位兄长备考了。”
张溥送到门口。
三月十九日，紫禁城，中极殿。
殿内金碧辉煌，四百四十五名新科进士身着崭新的青袍，头戴三枝九叶冠，按籍贯分列两厢，从殿内一直排到了殿门外。
日光照在琉璃瓦上，反射出一片耀眼的金光。朱由检坐在御座上，旁边是三位内阁大学士和六部九卿，满朝朱紫，肃然列坐。
“学生参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”四百多人齐声行礼，声音在大殿中回荡。
朱由检抬了抬手：“平身。今日殿试，题目由朕出。很简单，你们各自写一写，在自己的家乡看到了哪些苛政，所思所想，以及如何改正。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，“不必避讳，不必粉饰。朕要听实话。”
熊廷弼，赵南星，崔呈秀等人听到天子之话眉头紧皱，乾清宫的事情经过了一天的发酵，几乎传遍了整个六部，大家都知道天子和首辅因为变法的事起了争执。
并且那句朝廷再出现亏空，天子就拿大户填亏空也传出来了，通过这里大家都能感受到天子变法意志的坚定呐。但这样反而更让大家苦恼了。
大部分的朝廷官员并不想改变现状，大家觉得外患也平定了，亏空也填了，就应该这样结束了，再推行新法，和所有人的利益都不符，偏偏天子就是要这样强硬的，让所有人都感觉为难了。
进士们低头领旨，各自回到座位上。有人磨墨铺纸，有人提笔沉吟，有人已经开始落笔。
这个题目并不出人意料。前两次会试的策论题目都围绕着变法，殿试的题目自然也脱不了干系。
甚至可以说，这都是开卷考试了，在开考之前，这批进士就在到处查找变法的资料。
但“写家乡的苛政”这个角度，还是让不少人心里打鼓，写深了，得罪人，写浅了，天子不满意，分寸很难拿捏。
韦煊是第一个下笔的，全是推广红薯、玉米、土豆的具体办法，每个县要设立土豆、红薯、玉米的农官，各县制定考核标准，要考核三种作物的推广情况等等。
杜含辉写的是水利，这些年陕西的气候已经开始异常了，一年丰收，一年平收，一年撂荒，他认为主要原因是这几十年来朝廷荒废了水利设施建设。
他在策论里一口气写了十条兴修水利的措施，从勘察地形到招募民夫，从资金筹措到工期安排，条条有据。
张溥铺开纸，蘸饱墨，沉吟片刻，落笔写了四个字——“松江开海策”。然后一路写下去，从江南市镇凋敝的现状写起，到海贸之利，到设关开港的具体方案，再到关税之入可充国用、江南之货可销海外，洋洋洒洒数千字，收尾时写了一句：“南北之利既合，则南北之心亦合。陛下不必北重而南轻，江南亦不必离心离德。”
朱由检从御座上站起来，在进士们的座位间缓步穿行。他走到韦煊身后，低头看了一眼，看到“每亩可收千斤”几个字，嘴角微微弯了一下，没有说什么，继续往前走。
熊廷弼坐在御座旁边，看着这一幕，心里苦笑，天子的意思已经摆得很明白了，那些反对变法、主张回到老路上的举子，在会试的时候就被刷掉了。
现在站在这里的四百四十五人，不管心里赞成还是反对，在卷面上都必须赞成变法，科举是入仕的门票，没人愿意把门票撕了。
更让他无奈的是，在和天子争吵的第二天，乾清宫就要求内阁制定官员告老还乡的政策，七品官员，六十岁告老还乡，五品官员，六十五岁告老还乡。
在大明朝，超过这年岁的官员，为数不少，天子这已经是赤裸裸的威胁了。
不想变法那就回家养老，给新人腾位置，尤其是这届进士数量多了上百人，让这份警告的意味变得更浓。
三月二十一日，科举放榜。
贡院外的公告墙前人头攒动，比会试放榜时更加拥挤，红纸上写着今科殿试的名次，从第一甲第一名往下，密密麻麻，墨迹未干。
韦煊——第一甲第一名，高中状元。杜含辉——第一甲第二名，高中榜眼。张溥——第一甲第三名，高中探花。
张采的名次在二甲，不算靠前，也不算靠后。同乡看到他的名字，纷纷羡慕道“恭喜”。
消息很快传遍了京城。陕西人中了状元，陕西人中了榜眼，苏州人中了探花。有人拍手叫好，有人酸溜溜地说“天子照顾西北”，更多的人只是看个热闹。
礼部的衙役们忙着筹备琼林宴，在贡院东侧的空地上搭起了彩棚，张灯结彩，比过年还热闹。
宴席设在贡院东侧的礼部宴宾厅。厅内摆了几十张长条桌，铺着白布，桌上摆着碗筷和酒杯。
新科进士们穿着簇新的进士袍，头戴三枝九叶冠，按名次入座。韦煊坐在首席，旁边是杜含辉，再旁边是张溥。
四菜一汤，其中一个是肉菜。肉菜是一盘金黄色的咸鱼肉，其余三个是素菜，炒白菜、烩豆腐、清炒萝卜丝，汤是海带汤。没有酒，每人面前一碗清茶。
大厅里安静了一瞬。新科进士们互相看了看，有人面露诧异，琼林宴虽然不像御宴那样奢华，但也不至于如此寒酸。
这四菜一汤在寻常百姓家都算不上丰盛，更何况是天子的恩荣宴。
礼部尚书黄立极站起来朗声道：“今年灾害严重，陕西大旱，山东蝗灾，各处百姓嗷嗷待哺。天子有令，一切从简。诸位都是国家栋梁，当体恤圣意，以百姓疾苦为念。这咸鱼肉，乃是天津卫捕鱼场的贡品，天子特赐。诸位请用。”
韦煊端起茶碗，站起来，对着黄立极拱了拱手，又对着在场的同科进士们举了举碗：“天子节俭，爱惜民力。我等深受皇恩，当以天下百姓为念。以茶代酒，敬诸位同科。”
说完一饮而尽。杜含辉紧跟其后，站起来也喝了一碗。陕西籍的进士们纷纷站起来，喝茶的喝茶，夹菜的夹菜，神色坦然。他们上次在乾清宫吃的就是四菜一汤，天子的简朴他们是见过的。
一些南方籍的进士面面相觑，但也只能跟着举杯。有人低声嘀咕了一句“琼林宴变这样，成何体统”。
旁边的人赶紧扯了扯他的袖子，他便不再说了。但更多的人在恭维：“天子圣德，节俭爱民，我等楷模。”
琼林宴在一种微妙的气氛中散了。新科进士们三三两两走出宴宾厅，有人还在议论四菜一汤，有人已经开始打听翰林院庶吉士的选拔，为自己未来的仕途做准备。
紫禁城，乾清宫。
三百多名乾清宫行走在殿前广场上，排成整齐的方阵，在阳光下显得格外精神。他们是天启六年第一批招募的乾清宫郎官，在宫中值守一年有余，批过奏折，传过口谕，见过各省的灾报，也见过朝堂的争吵。
朱由检站在台阶上，目光从第一排扫到最后一排严肃道：“这一年多，你们陪朕批了无数奏折，知道大明现在有多少问题。但坐在朝廷里批折子，是看不到下面的实情的，你们有了这一年的见识，该下去做事了。把你们所学所闻所见，带到地方上去，改变那些积弊。”
他顿了顿：“我等君臣相互激励，共同改变大明。”
三百多人齐齐行礼：“臣定不让陛下失望！”
队列依次散开，他们各自带着行囊和任命文书奔赴顺天府各县。他们将担任各县六房的主管，以及一些新设的差事，这些都是推广新政的干将。
翌日，三月二十二日，乾清宫偏殿。
445名新科进士鱼贯而入，排着整齐的队伍，看到朱由检，行礼道：“臣等参见陛下！”
朱由检道：“无需多礼，你们从今天起，在乾清宫观政，为期半年。半年之后，全部下放地方。”
他顿了顿，目光扫过每一张年轻的面孔道：“朕不怕跟你们说明朕用人的习惯，朕觉得宰相必起于州县，猛将必发于行伍。想做清贵的京官，那就不要想宰执天下。
如果你们真想施展胸中的抱负，就必须到地方上去生根，必须有地方上的履历。半年之后，朕会把你们安排到各县去做事。政绩卓异的，朕优先提拔，跟那些蠹吏同流合污的，朕罢免不贷；默默无闻、跟不上朕步伐的，朕也不会停下来等你们。”
殿内安静了片刻，445个年轻人齐齐躬身：“臣等定不让陛下失望。”