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崇祯元年（1628年）七月二十五日，京城郊外，小池庄。
经过六年的发展，尤其是农学院建立在小池庄，带来了最先进的农业技术，让小池庄成为了整个大明最先进农业技术的实验村庄。
因为水利设施完善，今年的旱灾对小池庄几乎没影响，夏收刚刚完结，农户们就补种了蔬菜，此刻已经长出了青绿色的幼苗。
因为有足够的财力，海外来的鸟粪石购买量是最多的，每亩土地能奢侈地撒10斤以上的鸟粪石。
因为肥力足田地当中，棉花，玉米，春小麦，也是长得郁郁葱葱，不但看不到受到干旱的影响，甚至农作物的密度都是其他田地的两倍以上。
小池庄冬小麦的产能达到了350斤，玉米，土豆，红薯，棉花，蔬菜这些作物的产能也是其他地区的两倍以上。
不过现在小池庄已经很少直接卖粮食，小麦被磨成面粉后，或是直接卖面粉，或是深加工成饼干、糕点等吃食。
土豆，红薯加工成薯粉再卖出去，又或者是直接做饲料喂养鸡鸭鹅和家畜。
现在小池庄都是各种食品加工作坊，加工好之后直接卖到京城，利润比直接卖粮食提升了五倍。
现在的小池庄已然成为了一个新兴的食品加工集团，前两年还有人支个烤红薯摊子，但这两年因为劳动力缺乏，已经没人这么干了，全在小池庄自己建设的作坊做工。
因为效益好，小池庄村民每人每年分红就有十元，再加上做事的工钱，每户普遍的收入超过了五十元，富裕冠绝京城，现在已经有人称呼小池庄为天下第一庄。
小池庄的村民也深以为然，他们可是天子麾下第一个村庄。
这天，天子来到小池庄，从马车上卸下一个像塔一样的铁疙瘩。这铁疙瘩竖着一根长长的烟囱，外围搭着一个简单的木头棚子，四周围满了一圈圈看热闹的农户和农学院的学生。
李继业带着学生走过来，看到这机器好奇询问道：“这就是能纺纱的蒸汽机？”
李继业五人回到京城之后，朱由检先安排他们在小池庄农学院教书，打算等新政推广到整个北直隶，让他们管理当地的农业生产和水利设施建设，想要抗击天启末年的旱灾，大规模新修水利，这几乎是唯一的办法。
朱由检拍着蒸汽机的锅炉道：“它是个万用动力源，不但能纺纱，还能抽水，能鼓风，能碎石，也能加工机械，只要能用到动力的东西都能用到它。”
虎大威点燃了一些松木，等火烧旺了再添加了添加了一些碎煤炭，炉火便熊熊燃烧，没过多久锅炉当中的水被烧开，带动曲轴转动继而带动了安放到小河当中的涡轮机。
“出水了，出水了。”河水开始涌进水渠当中，而且随着蒸汽机马力全开，抽水的效率越来越高，很快，水渠内河水漫灌，十几亩土地都得到了浇灌。
李继业吃惊道：“这效率怕是有风车的十几倍，牛拉水车的七八倍。”
小池庄有大量的风车，水车用来抽水灌溉，京城春季的风倒是足够大，最多的一天能浇灌十几亩土地，但偏偏那时候土地刚刚开垦，不需要那么多水，同时北京的风带着沙，对风车的各种零部件侵蚀极快，几乎每隔一个季度就要小休一次，每隔一年就要大修一次。
偏偏到了夏季需要灌溉的时候，风力又极小，抽水的效力只有牛拉水车的一半，一天只能灌溉三四亩土地，而偏偏这个时候又正是需要水的时候。
牛拉水车相对稳定一些，拉一天能灌溉七八亩田地，不需要靠老天爷吃饭。更关键的是，小池庄不缺这种大牲口，需要灌溉的时候又和耕种时间错开了，正好可以让这些耕牛出力，而蒸汽抽水机的威力更让他们吃惊，效率是牛拉水车的七八倍。
李继业看着水流越灌越远笑道：“这机器简直就是抗旱神器，灾区各县如果能普及蒸汽抽水机，中等以下的旱灾完全影响不了农业生产了，陛下应该大力普及。”
朱由检皱眉头道：“朕已经在想办法建设新的蒸汽作坊了，唯一的难题就是成本太高了。”
李继业不以为然道：“黄金珠玉，饥不可食，寒不可衣。”
朱由检无奈道：“我皇兄研发第一台蒸汽机的，花费了五千元。”
“多少！”李继业听到这个数字不敢相信，如果真花费这么多，那这蒸汽机就是个无用的玩具。
朱由检继续道：“大规模生产，已经把成本打下来，但气缸和活塞环部件都需要用到黄铜，密封和管材也需要高价的胶物，制造这些零部件需要极高的精度，需要手艺高超的大匠来做，或者是他们带徒弟来做，朕已经在拼命压缩成本，一台还需要120元。”
李继业松口气，但还是皱眉头道：“这个价格还是太高，只有小池庄这样的村落才用得起，抽水机虽然能灌溉30亩土地，但这30亩土地的产能也不过就二三十两，一块土地五六年的产出才能勉强达到蒸汽机的价格。”
朱由检无奈道：“所以只能由朝廷订购，然后再送到各个干旱的村庄去，朕想过再弄个水利建设费，逐步摊薄成本。”
生产的蒸汽抽水机他打算送到关中去，哪怕价格昂贵，他要也这么干。
想要运输赈灾粮到关中，尤其是延安府这样偏僻的地方，80%的粮食都要损耗在路上，还不如干脆送几台蒸汽抽水机过去保住粮食。
而就在此时，王化贞骑着马疾驰而来。
他看到朱由检，下马着急道：“陛下，江浙发生海啸，海水淹没杭州，嘉兴，绍兴三府十余县。”
朱由检当即骑上马，赶往紫禁城。
文华殿内。
此刻熊廷弼，赵南星，崔呈秀，黄立极等内阁成员个个忧心忡忡。
朱由检冲进来询问道：“浙江什么情况？”
熊廷弼苦笑着递过从杭州传来的快报，是浙江巡抚张延登发来的。
七月二十三日，飓风自海上来，天昏地暗，潮水倒灌。杭、嘉、绍三府尽遭其祸。海宁、萧山为最，山阴、会稽、上虞、余姚次之。仅山阴、会稽、萧山三县，各溺毙数万人。嘉兴‘溺死者不可胜计’，绍兴城内‘街可行舟’。房屋毁数万间，灾民逾百万。臣已开仓赈济，然杯水车薪，乞朝廷速拨粮款……”
朱由检把信读完，又从头看了一遍，然后放下，面色沉得像压了一层乌云。
浙江是大明的税赋重地，杭州、嘉兴、绍兴三府每年上缴的税粮占全国的两成以上。这场风潮把三府同时打垮了，今年的秋粮基本泡汤。
朱由检询问道：“内阁是什么意见？”
熊廷弼深吸一口气道：“内阁意见，命令浙江巡抚立刻救灾，浙江巡抚衙门拨二十万石粮食救助灾民，南京户部拨款二十万元，用于灾后重建。
命浙江卫所全体出动救灾，不得延误。若有延误、克扣、贪墨者，就地锁拿，押送京师。”
朱由检点点头，方方面面都考虑到了，但他想到赣南贪腐案，对浙江本地的官员还是有点不放心。
他又补了一句道：“传旨，命刘宗周即日赴浙江，任巡按御史，带锦衣卫百户一队，走海路到了浙江，一切救灾事宜皆可先斩后奏，若有阻碍，直接禀报乾清宫。”
熊廷弼等内阁成员想了想，点头同意了这个任命。
朱由检看到熊廷弼道：“首辅，此次江浙水灾前所未有，内阁要前所未有的重视，命令浙江巡抚张延登，通过塘报，每3日汇报一次浙江的情况，出现问题，内阁要马上上报，马上处理。”
熊廷弼行礼道：“遵旨！”
朱由检走后，熊廷弼坐回自己的公位上，随手拿起一本奏本，却是三边总督杨鹤奏本，言及今年关中旱灾，波及三府二十八县，请求朝廷减免三府二十八县秋粮。
本就脾气暴躁的熊廷弼忍不住抬头望天骂道：“贼老天，你是不是对老夫有意见，北旱南涝，一刻也不愿让老夫安歇。”
七月二十五日，陕西，西安府。
火辣辣的太阳照耀在关中的大地上，从高空俯望过去，关中大地，沟壑纵横，荒凉的黄土占据了大部分视野，而就在这一片荒芜当中，一条条水渠勾连着关中的河道，无数农户顶着烈日，为了保住自家的粮食，努力挖掘水渠。
从今年开春算起，整个关中就变成了一个巨大的水利工地。从西安城外的白渠、郑国渠，到周边各县的支渠、毛渠，到处都是光着膀子的民夫。
今年开春之后，陕西巡抚衙门在各府各县设立了招募点，凡是愿意干活的流民，管吃管住，每天给一升粮食，每个月还能再领一石粮食带回家养活家人。
这个待遇不算高，但在灾荒年景里，已经足以让一个家庭活下去了。
于是本地农户，农闲时来工地上挣一口饭吃，更多的是从陕北、关中各地涌来的流民，拖家带口，无处可去，被陕西巡抚衙门招募到工地上以工代赈。
“以工代赈”已经成为维持关中几十万百姓唯一的生计，各县都有挖水渠的任务。
有这几十万人在工地上，陕西的局面勉强维持住了稳定。没有出现历史上那样的大规模叛乱，没有席卷半个陕西的农民军。
当然，小股的土匪和刀客还是有的，荒年出盗贼，这是几千年的老理，谁也改变不了。但至少，没有出现那种“揭竿而起、聚众数万”的大规模起义。
杨鹤站在渭河大堤上，望着远处的工地，脸上的表情并不轻松。
大堤下面，上千名民夫正在加固堤防。他们光着膀子，皮肤被太阳晒成了紫红色，汗水从脊背上淌下来，在尘土中砸出一个个小坑。
有人用铁锹挖土，有人用藤筐运土，有人喊着号子打夯。泥土的气息、汗水的味道、号子的声音混在一起，在炎热的空气中弥漫开来。
一个千户从远处跑过来，抱拳行礼：“督堂，移民的队伍已经准备好了。一千名弟兄押送，一万流民，今天出发。”
杨鹤看着那个千户嘱咐道：“人在路上要照看好，不要有死伤。这些人去南洋开荒，活着不容易，这一路要把他们照看好。”
到了襄阳，有人在码头接应，你跟弟兄们说，路上不许打骂百姓，不许克扣口粮。谁犯了，本官砍谁的脑袋。”
千户肃然抱拳：“督堂放心，末将定会照看好。”
“去吧。”
千户转身跑向队伍。大堤下面，上万名流民排成一条长龙，缓缓地向前移动。他们有的背着包袱，有的挑着担子，有的推着独轮车，车上坐着老人和孩子。队伍很长，一眼望不到头。前方是潼关，过了潼关就是河南，过了河南就是湖广。
这一路要走两个多月，但所有人都知道，只要到了襄阳，上了船，就能去南洋垦荒。
杨鹤看着这支队伍消失在官道的尽头，从今年二月开始，陕西几乎每个月都要送走一万多流民，现在已经送走了六万多人。去南洋开荒已经成为这些流民唯一的希望了。
杨鹤知道南洋不是那么好闯的，但现在留在关中也是九死一生。
他抬起头，看着头顶的太阳。七月的太阳毒得像火盆，晒得人头皮发麻。今年到现在，只下了几场小雨，连地皮都没湿透。整个陕西，从延安府到西安府，从凤翔府到各地都是干裂的土地。
要不是有以工代赈撑着，要不是朝廷免了今年的夏粮，陕西早就大乱了。
同时让杨鹤庆幸的是，这两年在陕西推广的玉米、红薯、土豆、高粱这些抗旱作物，确实起到了作用。
种这些作物的田地，虽然也减产了，但至少还有点收成，尤其是土豆，红薯的产能更是有点让他意料之外的高产，现在这两种作物已经成为了关中最重要的抗旱神器，每个农户家里都会种上几亩。
而后他看着延伸的越来越远的水渠，今年西安府的粮食大部分保住了，这也算是不幸中的万幸。
杨鹤巡视完工地站起身，拍了拍手上的土，转身向城里走去。
三边总督衙门，正厅。
杨鹤走进去的时候，厅里已经坐满了人。
在座的是陕西最有钱的几家大户，杜家、韦家、周家，这些士绅在陕西经营了几代人，田地连阡陌，商铺遍州县，子弟遍朝野，可谓是盘根错节，树大根深。
这段时间陕西的士绅大户可以说是痛并快乐着。
痛是因为他们在几个月前卖了500万粮食给朝廷，现在这批粮食价格，已经涨到了上千万了，他们损失了这么多钱，自然心痛了。
但快乐则是当今天子还真是拿钱办事的人——他们低价卖了这么多粮食。
陕西中举的进士，增加了四倍。成了全国第一，花几万两买了个进士也算是划算。
“督堂大人来了。”杜家族长杜冲率先站起来，其他人也跟着站起来，拱手行礼。
杨鹤拱了拱手，在主位坐下，开门见山：“各位乡老先生久等了。本官今日请诸位来，是想传达朝廷的一道旨意。”
杜冲笑问道：“可是天子免了陕西夏粮的事？我等已经听说了，天子圣德。”
“不止这件事。”杨鹤端起茶碗喝了一口，然后放下，目光扫过在场的每一个人，“今年陕西大旱，大家都不好过。天子免了陕西的赋税，这是朝廷的恩德。但是朝廷的赋税免了，你们的地租呢？”
厅内安静了一瞬。
杨鹤继续说：“天子的意思是，今年关中大旱，关中人都要共克时局。今年把地租降低到两成五，好歹让当地的农户喘口气。”
杜冲脸色大变。他放下茶碗，声音沉了下来说道：“督堂大人，这怎么能行？我们和佃户都是签了契约的，按规矩分成。朝廷免的是朝廷的税，我们免的是我们的租，这是两码事。”
韦弘业也接话了：“督堂大人，我等几个月前按照朝廷的意思，卖了五百万石粮食给朝廷，我们亏了几百万两，我们认了。可现在又要我们免地租，这道理说不通啊。”
周世安斩钉截铁道：“督堂大人，我们不是不体恤乡民。但今年的收成只有往年的五六成，我们自己的收入也少了一半。如果我们再免了地租，我们自己的日子也没法过了。”
杨鹤听完了所有人的话，深吸一口气，尽量让自己的语气平和一些道：“各位，现在关中的情况你们不是不知道。百姓吃树皮、嚼草根，有些地方已经开始卖儿卖女了。
你们再这样逼下去，把佃户逼得活不下去了，他们怎么办？他们不会自己饿死，他们会造反。到时候，不是你们几家的事，是陕西全省的事。”
杜家当家冷笑了一声：“督堂大人，朝廷这样逼我们，是要把我们逼死啊。”
双方不欢而散。
杨鹤送走了四位当家的，一个人坐在正厅里，看着桌上凉透了的茶，沉默了很久，无奈叹口气，只能把这情况上报朝廷。
米脂县，永定河工地。
七月的米脂，热得像个蒸笼。永定河的水位比往年低了将近一半，河床裸露在外，被太阳晒得龟裂。工地上的人却不少，几千名民夫挖沟渠，修水利，这是米脂县今年最大的工程，修好了，能多浇灌几万亩地，同时也养活了几千农户。
一队马队从远处奔来，扬起一片尘土。
工地上的人先看到了那面绣着一个“雷”字的旗。旗子不大，但在这片黄土丘陵之间格外醒目。
“九龙山的雷公来了！”
消息像一阵风，瞬间传遍了整个工地。民夫们放下手里的活计，有的往远处躲，有的好奇地张望，有的低声议论。
几个监工的捕快脸色大变，赶紧集中起来，占据险要的位置。
领头的是米脂县的捕头，姓王，四十来岁，满脸横肉，腰间挎着一把刀。
他认识那面旗，也认识旗下那个人，萧涛，外号“雷公”，九龙山的大当家，在延安府的名气比县令还大。
眼看着马队停在了他们前面，王捕头硬着头皮迎上去，远远就抱拳：“雷公，这里是工地，也是米脂县几万人的活路所在。你在这里闹什么？你是想影响全县人的口粮不成？而且，这里也没粮食给你抢。”
萧涛勒住马，居高临下地看着王捕头：“王捕头，我想请你给县令带句话。”
王捕头心里咯噔了一下，脸上却还撑着笑：“雷公请说。”
“朝廷明明是给每个工匠包伙食，还发一石粮食做工钱，可为什么在米脂，粮食减半了，口粮还要工人自己出。”
萧涛的目光从王捕头身上移开，扫过那些光着膀子的民夫，“你们贪也就算了，还贪得这么过分。”
王捕头的笑容僵住了，这种事情是能在大庭广众之下讨论的吗！
“你……你胡说八道些什么？”王捕头的声音有些发虚，“你一个土匪，能知道朝廷的命令不成？”
萧涛不慌不忙地从怀里掏出一份报纸，展开，在风中抖了抖。那是一份《大明青年报》。
“这是天子告诉我的。”萧涛指着报纸上的一篇文章，“天子说了，陕西赈灾，每个农户至少要获得一石粮食，一日三餐的口粮由工地包了，你是说，天子在这里说谎不成？”
王捕头脸色煞白，自然知道《大明青年报》，他们县衙也订了一份，毕竟这是天子办的报纸，天子也时常在上面写文章，在大明当官肯定要了解天子的动向。
“雷公，你……你可不要胡说，我可没说过那样的话。”王捕头连忙摆手，声音都变了调。
他深吸一口气，压低声音说：“雷公，县衙也有县衙的难处啊。去年干旱，今年也干旱，府库粮食空虚。这水利又不能不修，县尊只能想办法克扣一些……这样的话，大家才能都吃饱饭。”
“你不要在这里欺骗我。”萧涛冷笑了一声，声音骤然提高道：“我不是傻子。去年朝廷买了那么多粮食，米脂县城也运了好几批粮食去榆林镇，你以为我不知道？现在你说没粮？骗谁呢？”
王捕头被逼得说不出话来。他咬了咬牙，声音也硬了起来：“你一个山贼，管这么宽做什么？你喝海水长大的不成？”
萧涛没有被激怒，反而笑道：“天下不平之事，天下人管。”
“你……”王捕头被他噎住了，半天说不出话，最后只能憋出一句道：“你管不了。这件事是县尊做的主，你对我说也没用。”
萧涛收起笑容，神情严肃道：“那就请王捕头把我的话带给县令。永兴县造反的事情，你们都知道了吧？
夺天王可以带领灾民造反，我雷公也可以带领灾民造反。到时候我在九龙山登基称帝，动静闹得比永兴县还大，连天子都会知道，我就是不知道，县令他扛不扛得住这颗雷。”
王捕头脸色大变，后退了两步，声音都发颤了：“雷公！你不要乱来！称帝造反这种事能乱说吗？这是要诛九族的大罪！”
萧涛哈哈大笑，笑声在河谷间回荡：“我从小就是孤儿，你要是能把我九族找过来，我还得感谢你。反正话我已经带到了，让县令看着办吧。”
他调转马头，走了几步，又回头补了一句：“如果三天之后，工匠们没有拿到他们应得的口粮，我就在九龙山正式登基称帝。到时候，看你们能不能阻止得了。”
说完，他一夹马腹，带着马队绝尘而去。马蹄扬起的尘土在空气中弥漫了很久，才慢慢落下来。
王捕头站在原地，腿有些软。他擦了擦额头上的汗，转身向县城方向跑去。
九龙山上，聚义厅。
萧涛带着马队回到山寨，翻身下马，大步走进聚义厅。他的脸上还带着刚才那种冷峻的笑容，但进了厅里，笑容就散了，取而代之的是一种难以言说的疲惫。
张献忠迎上来，拱手行礼，满脸都是敬佩之色：“大当家真乃当世豪杰！”
萧涛摆了摆手，在椅子上坐下来，接过手下递来的茶碗，喝了一大口，然后才说：“算不得什么豪杰。我也就是多看报纸，了解外面的事情，才不会被那些当官的骗。你们也要多看看，别整天就知道打打杀杀。”
张献忠连连点头。他确实想多看报纸。他注意到，萧涛每次拿到京城来的《大明青年报》，都会认认真真地从头看到尾，有时候还要看两三遍。有时候萧涛会念给大伙听。
渐渐地，他知道了朝廷在做什么，天子在想什么，天下在发生什么。这些东西，让他觉得自己不再是一个躲在深山里的土匪，而是和这个天下有着某种联系的人。
米脂县，县衙。
县令晏子宾听完王捕头的禀报，手中的茶杯“啪”地一声摔在了地上，瓷片四溅。
“这个雷公……他真不怕死？”晏子宾的声音压得很低，但每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
王捕头苦着脸道：“县尊，这种亡命之徒哪里怕死？他就是一个人，光棍一条。他要是真的登基称帝，哪怕只是喊几嗓子，这消息传出去……县尊，永兴县的事您知道，夺天王的人头没丢，但当地的官吏被朝廷清洗了一空，据说士绅也损失惨重。这事要是发生在米脂，朝廷再派个巡按过来，我等……死无葬身之地啊。”
晏子宾闭上眼睛，太阳穴突突地跳。
他知道王捕头说的是实话。他们几个人，从县令到捕头，从粮官到书吏，都在这次赈灾粮食上伸了手。县令晏子宾一个人就克扣了两千石粮食，高价卖出去，赚了五千多两银子。
王捕头和几个捕快也各自赚了几百两到上千两不等。现在粮价一天一个价，随便往外卖一石就能赚二两多银子，这买卖太划算了，划算到他们忘记了风险。
沉默了很久，晏子宾睁开眼睛，眼睛里闪过一丝狠厉：“先把粮食发下去，稳住这个疯子。一粒都不能少，给他补足。”
“是。”
“你去一趟榆林，找杜千户，请他调些兵力过来。”晏子宾的声音越来越低，低到只有王捕头能听见，“这个雷公不除掉，我等寝食难安。”
“遵命。”
九龙山，聚义厅。
李弘基带着一坛子酒上山来了。
他身后跟着一个年轻人，十八九岁的样子，浓眉大眼，身板壮实，是他的侄子李过。
两人被领进聚义厅，李弘基放下酒坛，拱手行礼：“萧大哥，乡亲们让我来感谢您。县里已经把口粮发下来了，拖欠几个月的也补了。大家终于能活下去了。”
萧涛笑着站起来，拍了拍李弘基的肩膀：“我收了乡亲们的平安粮，自然要保他们平安。”
李弘基笑道：“您这手太厉害了！吓得满城的士绅拼命地往工地上填补粮食。您是不知道，县太爷那天摔了杯子，气得好几天没吃下饭。可他不敢不给，他怕您真的登基称帝啊。”
萧涛也笑了，笑声很大，笑完之后摆了摆手：“我倒是想称帝，可惜手底下只有几百号人，连个县城都打不下来，称什么帝？吓唬人的罢了。”
“吓唬人也不是普通人能干的。”李弘基笑着摇头，“您这样的大豪杰，小弟我恨不得追随左右。”
萧涛收起笑容，认真地看着李弘基：“你还是安心吃你的这份皇粮吧。这世道越来越难熬了，有份皇粮不容易。你家有地有房，有老婆，跟我上山做什么？”
李弘基张了张嘴，想说些什么，但看到萧涛认真的眼神，又把话咽了回去。他点了点头，没有再提这茬。
萧涛命人去后山抓了几只鸡，杀了，炖了一锅土豆炖鸡。山里没什么好东西，但鸡是自己养的，土豆是自己种的，凑在一起，也算是一顿丰盛的饭。几个人围着桌子坐下，喝着鸡汤，吃着土豆，聊着山下的新闻。
李弘基说一些工地上的事，工地上的人终于能吃上饱饭了，干活也有了力气；有人在河道里挖出了淤泥，肥得很，明年浇上水，肯定能丰收。
酒足饭饱，李弘基带着李过下山。
走到半山腰，李过回头看了一眼九龙山的寨门，眼睛里满是羡慕，低声对李弘基说：“叔叔，萧大当家真是大英雄、大豪杰。”
李弘基没有回头，也没有说话。他只是拍了拍侄子的后脑勺，沿着山路继续往下走。夕阳将两个人的影子拉得很长，投在黄土坡上，一高一矮，一前一后。
身后，九龙山的炊烟正在暮色中缓缓升起，像一条灰色的带子，在无风的天空中飘了很久，才慢慢散开。