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崇祯三年（1630年）九月十七日，米脂，双泉村。
陕北的九月，天高云淡。黄土高坡上的风已经带上了秋末的凉意，吹过沟沟壑壑，卷起一阵阵干燥的尘土。太阳斜挂在西边的山梁上，光线从稀疏的云层间漏下来，照在那些已经收割完毕的田地上，将残留的玉米秆和麦茬染成一片暗黄。
双泉村坐落在一条干涸的河沟旁边，村前有一眼老泉，据说旱年也不曾干涸，村子因此得名。
李鸿基的家就落于双泉村，院子不大，三间房，一间大厅，两间厢房，院角堆着一垛新收的麦草，院子里摊着几片晒席，上面晾着刚收回来的高粱穗子，红通通的，在夕阳下泛着油亮的光。
今年虽然干旱，但他种的都是耐旱的高粱和粟米，还种了十几亩土豆和玉米。如今粮仓堆得满满的。他站在院子里，拍了拍手上的泥，望着那些装得鼓鼓囊囊的麻袋，心里难得踏实了几分。
因为秋收，李鸿基请假帮着家里收割粮食，还请了自己侄子李过和农村的好友高杰帮忙。
辛苦10来天，看到这堆满的粮食，他露出满意的笑容，冲屋里喊了一声：“金儿！去打些酒肉回来！今晚请过儿和高杰好好吃一顿！”
屋里传来一个女人的声音，带着几分不情愿：“刚收完粮食就大手大脚的，又酒又肉，这日子还过不过了！”
“听我的！难得今年收成不错，请他们吃一顿怎么了？”李鸿基笑着回了一句，又转头对院子里正在收拾农具的侄子李过和同村的好友高杰道，“你们俩今晚别走了，我让金儿去镇上打两壶酒，买条肉回来！”
李过直起腰，擦了把额头的汗，咧嘴笑道：“叔，你这可难得大方一回。”
高杰也笑着附和：“行，今晚就在你这蹭一顿。”
一个梳着发髻的年轻妇人从屋里走出来，手里攥着几枚铜钱，脸色不太好看，正是李鸿基的媳妇韩金儿。她白了李鸿基一眼，没说什么，裹了裹身上的布袄，出了院门，向村口的方向走去。
李鸿基看着她的背影消失在巷口，对李过和高杰道：“别理她，女人家头发长见识短。今年地租降到一半，虽然旱了些，但日子比以前好过多了。”
酒肉买回来之后，几口人围坐在院子里的矮桌旁，就着粗瓷碗喝了起来。酒是镇上打的散酒，有些浑浊，但劲头不小；肉是肥瘦相间的猪肋条，炖了一大锅，热气腾腾的，香气在院子里漫开来。几个人吃得满嘴油光，说话的声音也渐渐大了。
但酒过三巡，院门外面忽然传来一阵嘈杂的声音，夹杂着几声土狗叫声。
“所有人都出来，艾老爷有话讲。”一个嚣张的声音从双泉村响起。
李鸿基放下酒碗，眉头微微一皱道：“艾家的狗腿子。”
李鸿基，李过，高杰三人出院子，就看到村口站着五六个人，为首的是一个穿着绸袍的老者，他就是双泉春最大地主艾老爷，他身后跟着四个家丁，手里拿着哨棒。
艾老爷是举人，附近四五个村3000多亩地都是他家的，双泉村大半的人都佃了他家的地，包括李鸿基，他自己有10亩地佃了艾家三十亩地。
此刻双泉村上百人齐聚在村口，李鸿基拱了拱手：“艾老爷，您怎么来了？有事让人传个话就行。”
艾老爷环视一圈双泉村的村民道：“我刚从县城回来。今年收成不好，朝廷虽然减了税，但地租的事，我还是得跟大伙说清楚，今年的租子，照旧例，五成。”
此言一出，四周一片哗然，李鸿基的脸色沉了下去：“艾老爷，前些日子赵先生来县里，不是已经和各位老爷约好了吗？地租不能超过两成五，报纸上可是刊登了天子的话，地租不能超过两成五，艾老爷连天子的话也不听。”
艾老爷冷笑道：“李鸿基，你拿天子来压我，天子还管不到双泉村，我艾家才是双泉村的天，我说交五成就交五成。
李鸿基不服气道：：“已经约定好的租子，凭什么你艾老爷一个张口就要改，这还讲不讲理了！”
其他的村民也求饶，有些上年纪的甚至直接跪下磕头道：“艾老爷，今年旱灾，五成的租子，我等连口粮都没有了，行行好，给条活路吧。”
艾老爷对眼前的情景感到极其解气，心想当初让你们少交租子，现在吃了我的，就得给我还回来。
“反正规矩就是5成，你们不交就不要怪我，不客气，直接告到官府，让官府来抓你们。”
“告官就告官！”李鸿基冷哼道：“约定好的两成五，你现在翻一倍，走到哪里，这理也讲不通。”
艾老爷指着李鸿基冷哼道：“你以为还会有什么人来帮你不成？告诉你，天要变了。山东那边，衡王已经起兵靖难了，你知不知道？天子的新政，用不了多久就要废了。”
李鸿基攥紧了拳头：“即便没有新政，但约定好了是两成五，凭什么说改就改？”
“就凭地是我的。”艾老爷语气严厉道：“我收多少租，我说了算。你不交，有的是人愿意种，今天我已经通知到了，不交够足够的租子，就不要佃我艾家的地方。”
他说完，转身带着人走了。
李鸿基和双泉村村民陷入莫名的悲愤当中。
不过走出村子没几步，艾老爷招手叫过自己的狗腿子道：“去到县里面，找贺浦头帮忙，让他带人把李鸿基给抓起来。来个杀鸡儆猴，其他人看到李鸿基的下场自然会交租子。
“知道了，老爷！”狗腿子马上点头，跑向米脂县。
翌日，贺捕头带着四个捕快来到双泉村。
“你是李鸿基？”
“是我。”
“艾老爷到县衙告你拖欠地租，你跟我们走一趟吧。”
李鸿基马上道：“我没有拖欠地租。他是要把地租从两成五涨到五成，我不答应，他就……”
“这话你跟县太爷说去。”瘦高衙役不耐烦地甩了甩手里的锁链，“走吧，别让我们动手。”
李鸿基没有再争辩，跟着他们出了村。村口几个早起的村民远远地看到了，有人低下头假装没看见，有人站在自家院门边看了一眼又转身回去，每个村民内心都无奈，艾老爷的报复来的如此快，胳膊拧不过大腿。
米脂县衙的大牢阴暗潮湿，墙壁上渗着水珠，地上铺着一层薄薄的稻草，散发着霉烂的气味。李鸿基被推进一间狭小的牢房里，门锁咔嗒一声落上了。隔壁的牢房里也有几个人，有人靠着墙打盹，有人坐在角落里发呆，有人抬头看了他一眼，又低下了头。
李鸿基本来以为自己有个辩解的机会，谁知道他连县令都没见到，直接被打入米脂县衙大牢了。
“兄弟，你是怎么进来的？”一个枯瘦的中年汉子靠在木栅栏边上问。
“地租的事。说好的两成五，艾家要涨到五成。我不答应，就被抓来了，这县令也不是好人，审都没审，就把俺抓了。”
旁边几个人纷纷叹了口气。有人接话：“我也是因为这事儿进来的。贺家说朝廷的新政要废了，之前说好的约定统统不作数。咱这些穷人，说什么都没用。”
一时间牢房里安静下来，只剩下铁链偶尔碰撞的叮当声和远处传来的几声咳嗽。
“这天下难道就没讲理的人？说好的都能变。”李鸿基气愤道。
“这天下的理都在那些老爷们身边，我等穷人，不管做什么，都是没理。”
到了第三天夜里，李鸿基迷迷糊糊快要睡着时，忽然听到牢门外的锁响了一声。他睁开眼，看到一个黑影正蹲在铁栅栏外面，手里捏着一根细铁丝，正在拨弄锁芯。李鸿基猛地坐起身来，他看清楚了，是以前在驿站当差时认识的朋友高立功。
“别出声。”高立功把门锁拨开了，推开门冲他招了招手，“快走！”
李鸿基愣了一下：“你怎么来的？”
“别问了。”高立功把他拉出来，压低声音，“县衙里这几天风声不对。山东那边有人造反，县里的大户都说，新法要撑不住了，他们想抓几个人杀鸡儆猴，把税和租子都重新提上来。你正好撞在刀口上，再不走，命都没了。”
李鸿基的心沉了一下：“我走了，你怎么办？”
“放心，县衙每天都有病死的人，我就说你病死了，随便找具尸体顶上去。”高立功推了他一把，“别磨蹭，后门走！”
李鸿基没有再犹豫，跟着高立功逃出了监牢。高立功指了指南边道：“那边的城墙有缺口，可以逃出去。”
李鸿基看了高立功一眼：“兄弟，大恩不言谢。”
“别谢了，快走！”
李鸿基转身从米子南城墙的缺口钻了出去。他沿着干涸的河沟一路向南，脚下踩着碎石和干裂的泥土，脚步声在空旷的夜里显得格外清晰，在两侧的土壁上碰了几下，又散进更深的黑暗里。
他跑了很久，直到天边泛起一线灰白，才放慢脚步，喘着粗气，回头望了一眼米脂县城的方向，在晨雾中，它只剩下一团模糊的灰色轮廓，像一只慢慢合上的眼睛。
他回到双泉村的时候，天刚亮。村里静悄悄的，只有几只麻雀在屋檐上跳来跳去。他推开自家院门，脚步很轻，想先叫醒韩金儿收拾东西跑路。推开堂屋的门，他整个人僵在了门口——炕上躺着两个人。韩金儿和村里出了名的泼皮无赖盖虎，此刻他正躺在李鸿基的炕上，脑袋枕着李鸿基的枕头，睡得正沉，一只胳膊还搭在韩金儿的腰上。
李鸿基站在门口，他的眼睛盯着炕上那两个人，目光里的东西从震惊变成了愤怒。韩金儿被响声惊醒了，看到门口站着的人，尖叫一声，扯过被子蒙住自己。盖虎也醒了，揉着眼睛看到李鸿基，先是一愣，随即轻佻地笑了一声：“你不是被抓进大牢了么？怎么……”
李鸿基没有回答。他转身走进厨房，从灶台边的柴堆里抽出一把柴刀。他走回堂屋的时候，盖虎已经坐了起来，看到了那把柴刀，脸上的笑消失了：“李鸿基，你冷静点，这女的是你自己看不住……饶命！”
李鸿基一刀劈了下去。然后是一刀，又一刀，连自己的老婆韩金儿也没放过，两人被他砍得血肉模糊。
堂屋里安静下来了。李鸿基站在炕前，喘着粗气，手上和衣服上全是被溅上去的血，柴刀也卷刃了。
但杀人之后李鸿基也迷茫了，他不知道自己以后该干什么了。
“今天是交租子的日子，交够五成才有地佃，不交，李鸿基就是你们的下场，我告诉你们，李鸿基因为抗租已经被判死刑，他死定了。”
李鸿基听到这声音，怒火再次冲破了他的理智，他提着柴刀出门，村里人都被吓住了。因为他浑身是血，整个人看上去极其恐怖。
“就是你逼的，不给我一条活路，我先要你的命。李鸿基提着柴刀向艾老爷杀过去。”
艾老爷吓得后退了两步，朝两个家丁喊道：“拦住他！快拦……”
两个家丁想上前，但看到李鸿基的样子，腿软了，一个往后退了两步，另一个直接丢了手里的哨棒，转身就跑。
艾老爷的脸刷地白了，转身想往村外跑。李鸿基几步追了上去，伸手扯住了他的后领，把他拽了回来。
艾老爷摔在地上，仰头看着李鸿基，嘴唇哆嗦着：“李鸿基！你敢杀我！我家在县里有人……你跑不掉的……”
“我就是因为不答应交五成的租子，就被你告到县衙，还要把我弄死。”李鸿基低头看着他，“为什么就不肯给我一条活路？”
李鸿基边说边用柴刀剁着艾老爷，没过多久，鲜血流满了整个双泉村的黄土地。
村里的人站在远处，吃惊地看着这幕。李鸿基直起身，把柴刀丢在地上，站在村口，衣摆上的血迹在风中渐渐干了，结成暗红色的硬块。
李过从人群里挤出来，一把拉住他的胳膊道：“叔！快走！县里的人很快就会来！”
李鸿基被他拽着往村外走去，两人沿着干涸的河沟一路向九龙山的方向走去。
九龙山营寨。
萧涛听李鸿基断断续续地讲完了来龙去脉。
萧涛道：“这世道，老实人没有活路。你杀了两个不忠的人，杀了一个不仁的人，也算是够本了。”
他叹息道：“留在山上吧。这里虽苦，但没有人会把你往死路上逼。”
李鸿基声音发哑道：“多谢大哥。”
崇祯三年九月十八日，西安府。
西安府城外，大片的水浇地像棋盘一样整齐排列，渠水在田埂间哗哗地流淌着，映着蓝天和白云，成片的麦田泛着金黄色，风吹麦浪哗哗响。
三年来，朝廷在关中大力兴修水利，上百条年久失修的沟渠被疏浚、拓宽、加固，渭河、泾河的水被引进了成片成片的田地。
即使在这样的大旱之年，西安府周边的田地依然保住了，甚至还超过往年的收成，不少麦田的亩产都超过了200斤。
而秦王府被废藩之后，朝廷下令所有佃户只需缴纳一成田租，余粮平价卖给官仓即可。这个消息像春风一样吹遍了关中。
王家庄村口，几个刚干完活回来的农户蹲在老槐树下歇脚。一个五十多岁的老汉拿着烟杆吸了一口，眯缝着眼看着远处那片金黄的谷地，吐出一口白烟：“今年这收成，要是搁三年前想都不敢想。”
旁边一个稍年轻些的汉子喜笑颜开道：“那是。税降到一成，一亩地能收一石二斗，你这辈子就没见过这么多粮食。”
“李巡按来了之后，咱们村可算翻了身。”另一个中年妇人插嘴道，“以前年年被大户盘剥，半年口粮都留不下。现在粮仓堆满了，心里才叫踏实。”
“就是啊。那些大户以前恨不得把咱骨头里都榨出油来。”老汉往鞋底上磕了磕烟灰。
西安城外三十里，一块连片的水浇地旁，李守正正弯着腰割麦子，一刀下去，一捆麦秆齐刷刷地倒下。太阳把他的后背晒得发烫，汗水顺着鬓角淌下来，在扬起的一层薄薄的麦芒浮尘里，沿着下颌滴落在干裂的土地上，洇出一个深色的圆点。
他身后跟着几十个农社的社员，还有一小队士兵。宁夏总兵尤世禄也跟在他旁边，他穿着一身轻便的短褂，手里捏着一把镰刀，快速割麦子。
“开饭了，开饭了。”远处几个中年妇女推着独轮车，装着木桶饭，推到田埂边。
李守正和尤世禄两人来到水池旁，把手洗干净，一人装了一碗麦饭，大口吃了起来。
两人边吃边聊，尤世禄笑道：“看今年的收成不错，关中应该不会再闹饥荒了。”
李守正点头：“关中这块地，只要水利修好了，旱灾扛得住。今年亩产能到两百来斤，种了土豆和红薯的，超过千斤的都有。要是再把地租稳住，再过三五年，关中不但能自给自足，还能有余粮往外调。”
尤世禄咬了一口面饼道：“先生，天子那边的意思，让我多带些人手护着你。现在中原乱了，山东那边有衡王，各地有大户暗地里拿银子支持那些土匪，专杀朝廷派下去的人。您在关中推行新政，动了太多人的饭碗。那些士绅对您的恨意可不小。”
李守正又喝了一口水：“我知道。可我要是不下地，怎么知道农户们缺什么？怎么知道渠修得好不好？关中这三年旱灾能扛住，靠的是以工代赈修起来的那些渠，靠的是农户一锹一锹挖出来的水沟。不在田间地头站一站，光坐在衙门里看奏本，什么都看不真切。等秋收完，各村就要建村民兵队了，到时候关中的士绅想动，也得掂量掂量，打得过这些民兵。”
他抬头望了一眼远处那片金色的田野，目光沉静道：“现在通了轨道，关中也应该发展一些产业了。现在只有产业才能富民，天津卫，靠纺织、还有各种作坊，就能养活几十万人。
咱们关中靠近边关，河套开拓了，收留了不少蒙古人，最不缺的就是羊毛。如果能建起以羊毛为主的纺织作坊，再修路打通西域，关中就会慢慢富裕起来。千年古都繁华，未必不能再现。”
尤世禄听完钦佩道：“先生胸中自有丘壑，末将佩服。”
李守正笑了笑道：“这是天子规划的。我只是照着他说的话去做罢了。”
他把镰刀从地上拿起来，重新站起身，“歇够了，再割两垄。”
傍晚时分，天色将暗未暗，西边的天际线上烧着一片暗红色的晚霞。收了工的队伍沿着官道向西安府方向走去，李守正骑着马走在队伍前面，身后跟着几十个士兵和农社的社员。风从田野里吹过来，带着泥土和干草的气味，扑面而来，吹得衣摆猎猎作响。
队伍进入西安府，经过一处路口的弯道时，路边停着一辆灰布篷的马车，车夫低着头坐在车辕上，马车的帘子垂着，看不清里面。
李守正没有太在意，策马从车旁经过。就在他走到马车正前方的时候，车帘忽然掀开了一条缝。
两支燧发枪几乎同时从车帘缝隙中伸出来，枪口喷出两团橘红色的火光。
“砰！砰！”
两声枪响几乎是同时炸开的。李守正的身体猛地一颤，胸口和肩头同时绽开两团深红色的血花。他的手松开了缰绳，整个人从马背上向后仰倒，重重地摔在官道的尘土里。马被枪声惊得前蹄扬起，嘶鸣着向路边蹿去。
“先生！”尤世禄的脸在瞬间变了色。
士兵们端着长枪，围上那辆马车，马车上的杀手时不时地开火，士兵马上反击，就在要把这些杀手俘虏的时，
车夫点燃了引线。轰然一声巨响，整辆马车在火光中四分五裂，木片和铁器碎片四散飞溅。
等烟雾散去，现场只剩下散落的木板碎片和几根弯曲的车轴。几个离得近的士兵被炸伤，倒在地上捂着伤口。
李守正躺在地上，胸口、肩头已被鲜血浸透，连身下的黄土都洇红了一大片。他的嘴唇翕动了几下，声音断断续续：“快……去延安府……找赵同舟……让他来西安……主持大局……”
他的声音越来越弱，最后一缕被风吹散了，在晚风里彻底消失了。
尤世禄跪在他身边，握着他的手，声音发颤：“先生！先生！再坚持一下！我马上叫人……马上叫人……”
同一时间，西安府城东杜府。
一声沉闷的轰鸣声从远处传过来，隔着几重院墙，依然震得窗纸微微发颤。
杜冲坐在大厅里，手里端着一碗茶，茶碗里的水面轻轻晃了一下。他没有喝，只是端着碗，安静地坐在那里。
厅里还坐着周世安、韦宏业等几位士绅，他们听到这声响声，有惊喜，有恐慌，想要欢喜但又担忧。
没过多久，管家从院门外快步走进来，脚步急促，面带喜色。他走到杜冲身边道：“老爷，李巡按在城外被伏击，中枪落马，已经咽气了。”
杜冲依然没有说话，只把茶碗放下，脸色如常道：“知道了。下去吧。”
管家退了出去。大厅里安静了片刻，已经压抑不住欢快的气氛。
周世安声音压得很低，像是怕隔墙有耳：“这就……成了？”
他还有点不敢相信，虽然很激动，但又很惶恐道：“就是杀官，朝廷只怕不会这样轻易放过。”
杜冲端起茶碗喝了一口，淡然道：“天子现在的重心在山东，在中原。衡王起兵，奉天靖难，北直隶、河南都乱了，朝廷顾不上关中的。”
周世安迟疑了一下道：“李守正是天子的心腹。为了他，天子连秦王府都废了。现在他死在关中，天子会不会……”
“会不会什么？”韦宏业抬眼看着他道：“查？朝廷上哪儿查去？刺客已经炸了，马车也炸了，什么都不剩。
就算天子怀疑我们，但山东的战事还没平定，他不会在关中再起波澜。说不定此刻天子已经在想如何废除新法了。”
杜冲恶狠狠道：“光死一个李守正还不够，他留下来的农社不能留，有产社，大同社的人也不能留。”
韦宏业皱着眉头道：“动作这么大好吗？而且我们怎么铲除他们？”
杜冲道：“没时间顾虑那么多。就要趁着中原动乱，铲除这些祸害，联系各家的刀客，先把西安府的农社给铲除。”
三边总督衙门
杨鹤坐在正堂上，面前的茶已经凉透了，他一口没动。岳和声坐在他对面，两人之间隔着一张长桌，桌上的烛火跳了跳，将两人脸上的阴影晃得忽明忽暗。整间屋子就陷进一种被什么东西压住的安静里。
两人知道李守正被暗杀，马上前往探视，但那个曾经意气风发的人，终究闭上双眼。
杨鹤悲伤道：“完了，全完了。”
岳和声劝说道：“督堂，现在关中暗潮涌动，越是在这个时候，你越要稳住。”
杨鹤摇头：“稳不住了。你是不知道天子的脾气，陛下吃软不吃硬。”
关中士绅就是一群蠢货，如果他们在大明的规则内和天子斗，天子还有所顾忌。
现在李守正他死了，他们在解开天子身上的枷锁，让天子最后的顾虑也消失了，陛下性格类太祖，年仅10岁的时候就血洗御马监，关中必定会面临天子血洗。”
岳和声嘴唇动了几次，无奈道：“那……我们写请罪的奏本吧。把事情原原本本报上去，由天子定夺。”
杨鹤坐回椅子上，铺开一张白纸，提起了笔。笔尖悬在纸面上方，迟迟没有落下。几滴墨汁凝成墨珠，在笔尖上悬了一会儿，啪嗒一声落在白纸上，洇开一个暗色的圆点。窗外，夜色浓稠如墨，远处隐约传来几声犬吠，很快又消失了。
整座西安城都好像被什么东西压着，连风都停了下来。