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崇祯九年（1636年）十月九日。景陵，左良玉大营。
帐外将士们正在清点缴获、包扎伤员，营中弥漫着胜利后短暂的松弛气息。
中军大帐。
即便取得胜利，左良玉也并未放松，他第一时间召集邓铭、金迪、马季等心腹将领商议下一步作战情况。
左良玉询问副将邓铭道：“江陵的情况怎么样？李国英能不能守住？”
解决了何腾蛟，他现在要准备对付堵胤锡的乡勇了。
邓铭带着嘲讽神情道：“将军放心，江陵稳如泰山，堵胤锡带着军队猛攻几日，损失惨重之后，那些岳阳府乡勇就不敢打仗了，不少乡勇去江陵地方去劫掠，江陵这几日没有打仗。”
众人惊愕无比，你攻破城池劫掠，还说得过去，这还在打仗，就把把乡勇散到地方去抢，这是在找死？
金迪笑道：“将军，果然还是这样蠢的敌人好打。”
马季嘲讽笑道：“你现在才发现这些士绅的愚蠢，我早就发现了，他们居然认为仅凭几个税吏就能挡住我们的刀枪，那么大个粮仓摆在那里，还说没钱没粮交税。
“没钱没粮，那粮仓里的粮食就是我的了。
各位兄弟，士绅就是属狗的，你不能给他们好脸色，不然他们会蹬鼻子上脸，但你只要打他们一顿，哪怕丢块骨头过去，他们也会摇尾乞怜的汪汪叫。”
听到这话帐内众将又是一顿哈哈大笑，整个大帐内充满了快活的气氛。
马季这话糙理不糙，你和他们客气说话，他们一个个蹬鼻子上脸，看不上他们。但扇他们两巴掌，他们就老实了。
左进中哈哈大笑道：“各位兄弟，我忽然想到一个秘密。”
“什么秘密？”众人一阵好奇。
“大明最先对付士绅的就是天子，会不会天子在十几年前，就看出了士绅是银枪蜡头，中看不中用，所以对付他们毫不留情。”
他们对天子为何与士绅闹翻可谓耳熟能详，在天子还是信王时，就因鲁南均田之事，与齐党连连大战，闹出了曲阜哭庙、兖州兵变；后又因海贸争端与东林党爆发北直隶粮食大战，等天子登基之后，直接用新政掀桌子，所以说天子是最了解士绅力量的，还真不为过。
想想天子这10年对士绅大打出手，步步胜利，左良玉恍然大悟，他一直想不通天子怎敢掀桌子杀戮士绅，不怕天下皆反。
天子与士绅共天下，这天下是天子的，更是士绅的。说句不好听的，天子这行为就是在造反。
但如果天子在十年前就看出士绅外强中干
那么这就说的过去了，士绅霸占地方矿场，霸占海上贸易，霸占着商税，连田赋都不愿意交，还没什么本事，天子不杀你们杀谁？
想到这里，左良玉发现自己对士绅还是太客气，本来以为你们即便不是一头老虎也是几头狼，还要对你们客气几分，但现在看来你们士绅就是几条叫声大的狗。
那你们有什么资格上桌吃肉，老子丢两块骨头过去，你们都应该感恩戴德。
有了这个意识，左良玉忽然觉得荆州府太小了，湖广有十五府，凭什么他只占一个荆州府，湖广士绅占据其他十三个，他们有这本事，有这实力，也能占这么大的地盘，这湖广应该是他的。
想到这里左良玉第一次升起成为湖广王的想法，当然想要成为湖广王，堵胤锡两万乡勇是最大的绊脚石。
他严肃道：“派人快马送信入江陵，告诉李国英我们这里的情况，约定总攻日期。
同时放出斥候，盯着金树生那一万人的动向，他们知道景陵败了，必定不敢南下，多半会在监利一带逗留观望，我们趁着他们兵力分散，想办法歼灭堵胤锡的乡勇。”
而后他看向邓铭道：“看看这些乡勇当中有多少人，愿意加入我们，你把他们整编起来，作为预备的力量。”
“遵命！”
左良玉看着众将豪气道：“各位兄弟，今天晚上休息好，明日领兵回江陵城，歼灭堵胤锡乡勇，本将保证你们个个有个好前程。”
“谢将军！”众将欢呼道。
十月十二日，江陵以南十里，堵胤锡大营。
大营内的气氛凝重，甚至有几分刀兵相见之感，原因也很简单，湖广乡勇内部乱了。
连日攻城，云梯断折，楼车被烧，乡勇伤亡已近两千。城中守军始终没有崩溃迹象。
堵胤锡组织起来的两万乡勇，小部分是想先下手为强，灭了左良玉这个军阀，大部分的想法是想要去江陵发财。
结果倒好，一来江陵攻城10来天，伤亡惨重，根本看不到胜利的希望，反而自己的手下死伤惨重，这下他们不干了，这些兵可是自己辛苦招的养的。
从第10日开始，每次攻城都是锣鼓喧天，但跑不到距离江陵五十步，攻城的队伍就会溃败逃回来，完全是在作戏。
如果光这样也就算了，乡勇士气不高，堵胤锡打算包围江陵城，等何腾蛟胜利，一起围攻。
结果大量乡勇不攻城也就算了，反而在士绅带领下，去地方烧杀抢掠，无恶不作。
中军大帐
堵胤锡坐在主帅位，怒发冲冠指责庄有仁道：“你们在干什么？为什么要劫掠乡村，这些都是我大明的百姓。”
庄有仁却满不在意道：“还能为什么？弥补损失，前两日攻城，我庄家死了300多个人，这些人的抚恤金，丧葬费，那不得想办法弥补。
找你有用吗？你身上拿得出1块钱吗？”
堵胤锡怒道：“要军饷也不是你们这样要的，这和土匪何异！”
庄有仁淡然道：“当然不同，江陵城是左良玉这丘八的地方，他们为左良玉交粮纳税，青壮为左良玉守城，他们就是叛逆，是乱臣贼子。乱臣贼子，人人得诛，我做的何错之有？”
“狡辩！荆州士绅都向左良玉纳税，普通百姓如何反抗左良玉，来人把庄有仁军法处置。”
庄有仁的弟弟庄有勇拔出一把短铳指着堵胤锡道：“敢处罚我大哥，我先崩了你，你算什么东西，不过是一个小县令，我等给你面子才听你指挥，不给你面子，你也就是个废物。”
这一下帐内气氛更加紧张了。
有幸灾乐祸的，有看好戏的，他们也对堵胤锡不满，这不许做，那要军法处置，忘记了这支大军是他们组织起来的，早就该给他好看了，让他认清楚现实。
管韦出列劝说道：“别开枪，大家都是自己人，都是为了对付左良玉这个军阀，现在我们自己打起来，那不是让人看笑话了。”
庄有仁冷笑道：“是有人不把我们看成是自己人，不过是抢了几个草民而已，居然在这里吆五喝六，还真当自己湖广巡抚。正好大伙都在，我庄有仁正式宣布，退出湖广联军，从今天开始，我按照自己的节奏对付左良玉。”
说完庄有仁两兄弟离开大帐。
其他士绅想了想也纷纷离开，比起攻城，他们还是更加喜欢劫掠地方，反正左良玉死定了，现在不想办法抢，晚了，好地方都被别人抢了，他们可没有军饷，一切开支都要想办法自给自足，当然是能抢一文算一文。
此刻大帐内只剩下堵胤锡和管韦两人。
管韦劝说道：“庄有仁也说的没错，反正都是乱臣贼子，抢也就抢了。”
堵胤锡道：“他们是大明的百姓。”
管韦无奈道：“为了大局，只能牺牲江陵的百姓，忍一忍吧，等灭了左良玉，一切都会好起来的。”
堵胤锡苦笑道：“这样各行其是，我们会败的，而且会败的极其惨烈。”
也就从这天开始，江陵城下的湖广联军彻底失控，他们在乡勇头领的带领下，四面出击，劫掠村落。
每天各路乡勇载满了粮食，金银，妇女回营，将领在营中招募舞女庆祝。士兵也用抢到的钱财大吃大喝的庆祝，整个军营热闹像市集。
打仗这件事情已经被他们给遗忘了。
堵胤锡看不惯这情况，带着自己几百亲信前往金陵。庄有仁知道之后，觉得他有自知之明，不用闹得难看，而后他就带领自己的家丁坐镇中军大帐，其他士绅也很快认可了他主帅的位置。
回师来援的左良玉知道乡勇营地情况后喜道：“现在看来，把他们看成狗都是算是高看他们了，这就是一群鼠辈。”
他当即决定夜袭乡勇营地。
十月十七，午夜。
江陵东南方向的芦苇荡中，七千士兵已整装待发。燧发枪手在前，五百骑兵列于两翼。
左良玉骑在马上，望着远处堵胤锡大营中星星点点的篝火，即便在这里依旧能听到喧嚣热闹的声音。
他冷笑道：“休息半个时辰。”
七千人马抓紧时间恢复精力。
与此同时，江陵城头。
李国英站在城楼垛口后，望着城外篝火的方位，他手里拿着左良玉的命令：
“闻东面枪响，即开南门，内外合击。”
他低声对身边的传令兵道：“传下去，所有人甲不离身、枪不离手，只等炮声。”
天边泛起第一缕灰白色的晨光时，东南方向突然响起惊天动地的喊杀声。
左良玉的骑兵率先冲入乡勇东营大门，马蹄踏碎了柴灶，带倒了帐篷，惊慌失措的乡勇从睡梦中惊醒，连衣服都来不及穿便四散奔逃。
“砰砰砰”燧发枪手紧随其后列阵齐射，枪声如爆豆般连绵不绝，弹丸在晨雾中呼啸，扫过逃窜的人群，惨叫声此起彼伏。
东营守军约五千人，大多是昨夜轮值的疲惫之兵，此刻正在用早饭，被这突如其来的袭击打得毫无还手之力。
有人抓起长枪试图抵抗，被排枪瞬间扫倒。
有人跑向马厩想夺马逃命，却发现战马已被炮声惊得挣断缰绳四散奔逃。
东营大乱的消息传到中军时，庄有仁刚刚披甲出营，连声喝问：“哪来的敌人？”
报信的人喘着粗气道：“大……大人，是从东南方向来的！打的是左良玉的旗号！”
庄有仁瞳孔骤缩。左良玉？他不是在景陵被何腾蛟缠住了吗？怎么会出现在这里？
就在他惊疑未定之际，中军西面又传来震天的擂鼓和呐喊声。金迪率三千士兵从西面进攻。
而就在这时，最致命的一击来了。
江陵城南门，轰然洞开。
李国英一马当先，身后一千蓄锐已久的守军如猛虎出笼，沿着吊桥冲过护城河，径直扑向城下那些正在列阵准备攻城的乡勇。
这些乡勇连日花天酒地，许多基层军官都醉得不成人样，根本没办法组织反抗。
现在三面遭受敌人，营中的乡勇顿时乱作一团。
庄有仁站在中军高处，眼睁睁看着三个方向同时崩溃，东南面左良玉主力横冲直撞，西面金迪三千人马缓慢的压过来，南面李国英如尖刀般插入攻城阵地。三面合击之下，两万乡勇如同被三股洪流冲击的堤坝，裂缝在急速扩大。
混乱在阵中蔓延开来，乡勇们此刻就如同一根绷到极限的弓弦，被轻轻一触便彻底断裂。
有人丢下兵器掉头就跑，有人跪地投降，更多的人只是跟着人群没命地向南狂奔。
庄有仁的中军令旗在慌乱中被推倒，他身边的亲兵被溃兵冲散，他自己被几个忠心手下架着，挤上了一辆抢来的马车，仓皇向岳州方向逃去。
左良玉的骑兵在溃退的人潮中反复穿插，将原本只是散乱的退却彻底打成了覆没。
田埂上、河道边、芦苇丛中，到处都是丢弃的旗帜、长枪和粮车，远远望去如同一场被狂风刮过的集市。
朝阳彻底升起时，江陵城外的硝烟渐渐散去。
左良玉策马缓缓行过遍地的旗鼓甲仗，望着远处溃兵扬起的尘土，邓铭骑兵跑过来喜道：“将军，金树生带着1万乡勇逃回江夏。”
左良玉听闻哈哈大笑道：“此战过后再也没有人是我们的对手了，湖广是我们的。”
金迪擦了擦脸上的灰尘，笑道：“将军威武！”
江陵城，军营。
今日的军营比过年还要热闹。所有还活着的将士都在庆贺这场来之不易的大胜。
左良玉也很大方，派人从城中酒坊购来大批酒肉，又宰了十几头猪羊，大锅炖肉、大碗倒酒，士兵们围坐在篝火旁推杯换盏，笑声和划拳声此起彼伏，烟火气混着肉香飘荡在整座营地上空。
中军大帐内更是酒酣耳热。左良玉坐在主位，金迪、李国英、马季、邓铭、左进中一干心腹将领围坐两侧，众人吃喝得满面红光，庆贺这来之不易的胜利。
李国英灌了一大口酒，重重放下碗，带着几分醉意道：“将军，既然这些湖广士绅如此给脸不要脸，那我等就莫要再给他们脸面！留着他们，迟早还会串通起来对付咱们。依末将之见，何不趁此大胜之威，一鼓作气攻占岳阳、常德、长沙三府？彻底占了湖广，看谁还敢吭声！”
金迪一拍大腿道：“李兄说得痛快！这天下，本就有德者居之。湖广还有比将军更有德的人吗？
一个荆州府，咱们一年就能刮出四五十万两银子。若占了整个湖广，弄个几百万两怕也不难！到时候将军做个湖广王，咱们兄弟也各自做师长，各占一府之地，逍遥快活！”
马季哈哈大笑道：“这主意好啊！兄弟们可都别跟我抢，我看上岳阳府了，那地方水路通达，富庶得很！”
众人一阵哄笑，纷纷附和，越说越是热火朝天。
有人已经开始盘算哪个府油水足、哪个县富户多，整个湖广已是他们的囊中之物。
邓铭却一直没吭声，直到众人笑得差不多了，他才重重放下酒碗，沉声道：“你们喝了三两黄汤，就不知道自己姓什么了？忘了张盘还在襄阳了？真让将军在湖广称王，你们信不信张盘第一个打的就是咱们？”
“张盘”二字一出口，帐中像骤然浇了一盆冷水，所有人都安静了下来。
左良玉原本一直含笑听着，此刻也收起了笑容，慢慢放下酒碗：“想深入湖广，就要先过张盘这一关。硬碰硬咱们碰不起，得让他不拦咱们。”
邓铭立刻会意：“将军的意思是……”
“你带些厚礼，去一趟襄阳，拜见张将军。”左良玉站起身来想了想道：“就说我老左愿替天子镇着湖广，绝不让那些士绅闹出事来。眼下北方不是缺粮么？你带十船粮食过去，算是我左良玉孝敬天子的。
他顿了顿，又补了一句：“另外……把梦庚也带上。”
此话一出，帐中又是一阵惊愕。左进中失声道：“将军，梦庚可是您的独子！”
左良玉严肃道：“不把儿子送过去，怎能取信天子？而且……这未必不是一条退路。万一将来局势有变，他在天子身边，也好替咱们留条活路。”
众人闻言，都不再说话了。帐中只剩下烛火噼啪作响的声音。
邓铭起身抱拳：“末将明日便启程。”
十一月二日，襄阳。
邓铭率十艘粮船，沿汉水北上，停靠在襄阳码头。船上满载白米杂粮，共计一万石有余。
他带着十几名亲随，抬着数口沉重的礼箱，径直前往第六师营中拜见张盘。
邓铭恭敬行礼，道明来意：“将军，我家左将军已替天子教训了那些不服朝廷管教的湖广士绅。此番特命末将押送粮食北上，以助天子赈济中原灾民。”
而后小声道：“我家将军的意思是愿为天子守住湖广，绝不让那些士绅闹出乱子来。只是不知……天子和将军是何等意思？”
张盘坐在案后看着邓铭嘲讽道：“你家将军本事倒不小，一万人打赢了四万。”
邓铭赔笑道：“比不得朝廷天军。我家将军不过是拼了性命替天子分忧罢了。”
张盘端起茶盏淡淡道：“看来你们左将军打了几场胜仗，野心也跟着涨了，居然还想替天子镇守湖广。”
邓铭连忙道：“不敢不敢！我家将军绝无二心！若天子要江陵城，我家将军愿意双手奉上！”
帐中沉默了片刻。张盘放下茶盏，与坐在一旁的杨昌嗣交换了一个眼神，而后开口道：“你家将军想做什么，我们不想、也无权干涉。朝廷如今的重心在北边，中原灾民还等着赈济。”
邓铭何等机灵，立刻抓住话头：“明白，末将明白。我家将军愿意再运一百万石粮食到襄阳，助天子赈济灾民。只求……朝廷能换给我们一批火枪，也好让我家将军更好地替天子守好湖广。”
邓铭继续道：“我家将军说，这些年忙于军务，对公子疏于管教，实在心中有愧。此番特命末将把公子带到襄阳，恳请天子代为管教。”
张盘看了他一眼，微微点头：“左良玉倒是个识时务的人。既然想请天子管教，那就送他去京城念书吧。”
邓铭心头一块大石落地，连忙叩首：“多谢将军指点！末将代我家将军谢过张将军大恩！”
杨昌嗣在旁边补了一句：“回去也给你家将军带句话，这天下总归是要太平的。若你家将军日后做了太多恶事，天子不会饶了他。望他好自为之。”
邓铭额头冒汗，连声道：“不敢不敢，我家将军绝不敢违反天子旨意！”
看着邓铭离开张盘道：“老杨，你守着襄阳城，我带人把承天府给攻下来，襄阳均田完成了，下一步要扩张到承天府，正好这些士绅被左良玉杀了。”
五日后，江陵城。
邓铭快马赶回，将襄阳之行的始末原原本本禀报给了左良玉。当听到张盘“不想、也无权干涉”那句话时，左良玉一直紧绷的嘴角终于松弛下来，缓缓露出笑意。
他站起身，环顾帐中诸将，朗声道：“好！既然张将军给咱们开了口子，那我等兄弟，把湖广拿下来的日子到了！”
诸将精神一振，齐刷刷站起身来。
左良玉扫视众人，沉声下令：
“李国英，你率两千人，进攻岳阳府。”
“末将遵命！”
“金迪，你率两千人，进攻常德府。”
“得令！”
“本将亲率四千人，进攻长沙府。三路齐出，要快、要猛，趁湖广士绅还没回过神来，把他们的老巢一锅端了！”
“左进中，你率两千人留守江陵，看好咱们的根基。粮草辎重，不可有失。”
“遵命！”
十一月初十，三路大军同时开拔。
李国英沿汉水南下，两日之内便攻破岳阳城。
城中的乡勇刚刚经历江陵大败，闻风丧胆，几乎没有像样的抵抗便四散溃逃，李国英入城后迅速接管衙门、封存府库，张贴安民告示。
金迪进军常德府，同样势如破竹。当地士绅还在争吵着要不要再组联军，金迪的兵马已出现在城下，一日破城，府库尽收。
左良玉亲率四千主力直取长沙。长沙城中尚有数千乡勇试图据城坚守，但左良玉以燧发枪列阵猛攻，仅半日便轰开城门。乡勇或降或逃，长沙知府仓皇出奔，左良玉的旗帜在长沙城头高高升起。
短短十余日，岳州、常德、长沙三府尽入左良玉之手。湖广士绅筹谋一年多的反攻，不仅未能夺回荆州，反而丢了半壁江山。