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崇祯九年（1636年）十二月十日。金陵，秦淮河。
即便是寒风凛冽的冬日，秦淮河畔依旧热闹非凡。两岸画舫如织，灯火映着水面，波光粼粼，桨声灯影间弥漫着丝竹管弦之声。
河岸边的酒楼茶肆里，文人墨客三三两两聚在一起，或吟诗作对，或高谈阔论，一派江南风流气象。
今日，金陵名士焦尊生、张岱、高世泰、叶士彦等一众文人齐聚于一艘雕梁画栋的画舫之上。
舱内炭火烧得正旺，暖意融融，纱帘半卷，窗外是秦淮河上往来穿梭的灯船，水中倒映着两岸楼阁的影影绰绰。
酒过三巡，丝竹渐起，江南新出的一位花魁董小宛款款登场，怀抱琵琶，浅唱了一曲江南小调。
嗓音清亮婉转，如珠落玉盘，众人听了纷纷拍手叫好。
一曲终了，众人先是谈了一阵学问，从经史子集聊到诗文字画，但话题很快就转向了如今的天下时局。
叶士彦将酒杯重重一放，愤然道：“左良玉狼子野心，如今已攻破长沙府，大半个湖广皆被此贼占据。士绅哀嚎遍野，联省盟约却连一个对付他的法子都拿不出来。
是战是和，竟在金陵吵了半年多还没个定论。
天下人皆在笑话，说什么联省盟约，不过是一百个猪猡聚在一起，乌合之众罢了！”
其名士也是一脸尴尬，因为他们当中有不少是省约代表，有的是由他们支持的。
联省盟约成立已经有六年，现在各个行省的省约都在金陵。
最开始这些人还兴致勃勃地商议江南朝政，没了北方的拖累，他们江南肯定一日好过一日。
于是联省盟约制定了减税、轻徭薄赋、与民休息的政策，又下令让各行省至少建立两个新兵师，强化江南军事力量。
当时江南震动，仕林认为这些政策，既减少了百姓的负担，又提升了江南的军事力量，政策实行下去，江南必然实现大治，也能对抗天子的新政。
这些人忘了一个最大的问题了，就是，钱从哪里来？
这样做的后果是地方大族以这些法令为借口不交税，各个行省税赋快速下降。
同时各个行省都开始兴建新军，新军的战斗力如何？还未可知。但开支是实打实的出去了。
一个师最低限度需要50万元军饷，加上原本都司的军饷，江南各行省的军事开支超过了150万元，收入却在快速的减少，很快江南各个行省就入不敷出。
各个行省官员反过来，重新征新军饷，江南自耕农，甚至小地主田赋越来越高，金陵这些大城市的摊派越来越多。
南直隶省各大家族为了自身利益，制定了让整个金陵臭名昭著的《粮食法令》，严格限制外省粮食进入金陵，指定13家粮商专卖外省粮食。
南直隶士绅将原本抬高粮价的潜规则制定为法令，即便南直隶百姓纷纷痛骂，这些家族也无动于衷。南直隶其他地主士绅也支持这条法令，造成的结果就是南直隶粮食价格一直是以前的四倍，整个江南物价都被推高，百姓哀嚎。
从崇祯六年开始，江南各行省，各府官员反应过来了，联省盟约制定的那些政策，说的天花乱坠，但根本没办法让他们执行，也就是从这年开始，各行省不再理会联省盟约的命令。
如果说这是普通百姓看不到的高层斗法，那么真正让联省盟约名誉扫地的，是这些大族士绅在金陵的恶劣表现。
明末这个时代，江南虽然富裕，但和金陵相比，那真只能算是乡下地方。其他行省士绅大户来到金陵，见到花花世界，快速腐化，有些士绅大户常年包花船，把花船当做自己的休息地，甚至有些士绅大户争风吃醋抢妓女，在秦淮河上大打出手，让整个金陵百姓看了一场笑话。
金陵市民从最开始的看热闹，逐渐感觉到不对劲了，不是说联省盟约里面都是威望高，道德高，品德好的乡绅，怎么一个个花天酒地，挥霍无度，以至于想要找他们，只能来秦淮河。
再加上联省盟约弄个乡勇，弄得江南大乱，到处都是灭人满门的事件，弄得江南人人自危。
对外连左良玉这样的军阀都打不过。湖广乡勇联军被左良玉击败对江南士气打击是毁灭性的，打不过天子也就算了，连左良玉这样的小军阀都打不过，这联省盟约有什么用？
原本的滤镜也破灭了，金陵百姓对他们失望，江南的百姓对他们也失望，因为联省盟约有一百多人，百姓便给他们起了“一百猪猡”的外号。
叶士彦越气，声音也高了起来：“早知如此，还不如让天子继续统治江南！天子纵然有万般不是，可南征北战，攻无不克，战无不胜，去年攻占婆罗洲，今年又大败日本，整个南洋眼看就要尽入大明版图！
自从天子推行变法以来，朝廷税收比天启年间增长了十倍有余，年年开疆拓土，兴许……兴许这新政，真能解天下危局也未可知。”
此言一出，满座色变。这话对江南士绅来说，几乎是犯忌的。
但如果几年前有人敢说此话，必然遭受在场名士的口诛笔伐，但现在他们也对联省盟约失望。六年来，除了不向朝廷缴税之外，联省盟约几乎一事无成。
建立的新军很快腐化殆尽，成立的乡勇非但没能维持秩序，反而闹得整个江南兵连祸结、各地械斗不断，地方士绅相互攻伐，颇有几分晚唐藩镇割据的乱象。
如今甚至连一个左良玉都压不住，让他占了半壁湖广，硬生生把江南截成两段。
更杀人诛心的是，同一时期，天子这些年却不断对外扩张，战胜日本的消息传入江南，在士绅心中激起了一种异样的气氛。
哪怕他们百般不愿承认，也不得不说，当今天子的武功之盛，远超历代君王，比肩太祖成祖。
登基之初便剿灭建州女真，而后进军辽东、平定朝鲜，又攻占吕宋、击败西班牙人、占据婆罗洲，为被害的儒生报仇雪恨。
据说去年又发现了一座面积相当于浙江行省的大岛，号为新吕宋。这些年开疆拓土的总面积，几乎与整个江南相当。
反观他们苦心经营的江南，却一天天乱下去。如今连一些中小士绅也开始对联省盟约感到失望了，甚至隐隐有些怀念天子治下的秩序。
天子虽然要地，但至少不要命。可如今江南动不动便是满门灭绝的惨案，这还是昔日的鱼米之乡吗？
焦尊生听出叶士彦话中的倾向，不满地开口道：“好一个赫赫武功！当今天子几乎年年征战，可他所征服的那些地方，说到底不过是一片片不毛之地！
你们可知，前往吕宋的移民，十个里死了三个；去婆罗洲的，刚到便病死了两成！连驻守的士兵都死了一成有余！
这些死的都是谁？
都是江南的贫苦百姓、北方的流民士绅！
天子的赫赫武功都是我等士绅的血肉。”
他这番话也是江南士绅对崇祯最痛恨的地方。历代君王好大喜功，喜欢征战的为数不少。不过打来打去不过是穷了国库、苦了百姓，却与士绅们关系不大。
他们最多写几首“哀民生之多艰”的诗，站在道德高地上谴责天子一番，还能博一个忧国忧民的好名声。
可如今不一样了。前往吕宋、婆罗洲、新吕宋的移民多达上百万，其中不少是北方的中小士绅，这让江南士绅颇有些“误伤其类”的惶恐。
只要一想到自己也可能被发配到那等蛮荒之地，啃树皮、喝泥水，被毒虫叮咬、被毒蛇偷袭，死于烟瘴之气，便不寒而栗。
当今天子的武功，既献祭了藩王，又献祭了士绅，还献祭了百姓，可谓是人人有份，谁也不落下。
上一个这样折腾天下的人，还是千年前的汉武帝。所以对江南士绅而言，天子武功越盛、疆土越广，他们便越害怕、越焦虑。
张岱长叹一声道：“天子的赫赫武功，威加海内，辉煌万丈，可那万丈光芒之下，却是万千百姓的白骨堆积而成。
今日的婆罗洲、新吕宋，未必不会成为你我明日流放之所啊。”
这也是江南士绅在害怕的地方，这哪是开疆拓土？
这分明是给他们将来准备的流放之地！婆罗洲尚且有地图可查，可那个新吕宋，据说连海图上都找不到确切的位置，距离大明本土有上万里之遥，乘坐海船都要坐两三个月，只要想到这一点，在场的名士都不寒而栗。
高世泰叹息道：“现在天子已经把新政推行到整个北方了，要不是今年北方遭遇百年一遇的旱灾，朝廷的这把新军早已经渡过长江了。
留给我江南的时间不多了。最好把湖广的左良玉给剿灭，不然所谓的长江天险只是一个笑话。”
六年的时间悄然过去，江南还是那个江南，可天子的新政已推行至整个北方。
按照天子一步一个脚印的节奏，明年朝廷大军踏过长江，怕是大势所趋。
其实今年入春以来，新军已在长江北岸频频调动，布防之紧，人人可见。谁都心知肚明，那是在为渡江做准备，当时整个江南也是风声鹤唳，草木皆兵。
好在三月之后，北方旱灾的消息陆续传来，让江南士绅们惊喜之余又暗松一口气。
随后更确切的消息接踵而至，这场旱灾波及范围极广，山东、山西、北直隶、河南皆遭重创，山东和山西甚至叠加了蝗灾，灾情之重堪称近百年之最。
天子从南洋紧急调运了上千万石粮食，才堪堪稳住北方局面，江南因此得以苟安一时。
可今年熬过去了，明年呢？
新军烂了，乡勇乱了，他们思来想去，竟只能指望天灾。若崇祯十年北方再生灾祸，天子便很难有余力渡江南征。
这念头虽不堪，却已是他们最后一根救命稻草了。
谈及湖广战事，叶士彦更是怒不可遏：“湖广士绅太过无能！集结了四万之众，竟被左良玉逐个击破！何腾蛟，胡作非为，为了抢攻居然分兵，最后被左良玉击溃。
那些所谓乡勇，见了敌人不敢打，见了百姓却凶横得像土匪！
还有秦世英想要整顿新军军务，居然整顿不下去，连粮饷都到不了士兵的手上，还无耻的污蔑人家是有产社员。江南的事，就是坏在这些人手里！”
他这话说得极重，座中几位与湖广士绅有旧的文人脸上便有些挂不住，因为类似的事，在座诸位的家乡也并非没有。地方乡勇横行乡里、勒索百姓、私斗成风，早已不是什么秘密。
金陵大族子弟脸色更加难看，那些军饷就是被他们的家族贪没的，也是他们的家族放出的谣言，就是为了赶走秦世英。
张岱见气氛尴尬，忙摆了摆手道：“金陵已在想办法对付左良玉这个军阀了，此事不必过于悲观。新军军务也在有条不紊地整顿，现在的新军战斗力比以前强多了。”
再说了，今日良辰美景，我等还是莫要再说这些烦心事了吧。”
众人闻言，纷纷举杯附和：“正是正是，这等恼人之事，改日再议。今夜只谈风月，不论朝政。”
画舫外，秦淮河的灯火依旧璀璨，歌声缭绕，水波轻漾。
金陵，秦淮河畔一间戏院。
冬日的戏院比往日冷清了些许，台上几个戏子正在咿咿呀呀地唱着一出昆曲，台下稀稀疏疏坐着几十个客人，三三两两地喝着茶、剥着瓜子，倒也算闹中取静。
杜含耀和江涛坐在二楼靠窗的一间雅座里，窗外能望见秦淮河上往来穿梭的灯船，水面上倒映着两岸星星点点的灯火，随着水波轻轻晃动。
二人各捧一杯热茶，有一搭没一搭地看着台上的戏。其实他们对这出戏都没什么兴趣，不过是找个安静的地方叙叙旧罢了。
江涛放下茶盏道：“这得有半年没见着了，你跑哪儿去了？怎么瞧着瘦了一大圈？”
杜含耀苦着脸叹息道：“我刚能下床也不过三个月，这段时间在省学当训导，这段时间才有些清闲时间。”
“省学训导！”江涛一脸羡慕，这虽然不是什么高官，但训导威望高，名声好，对普通家庭子弟来说是一个极好的出路，有个好家族，有个好大哥就是好，什么都不用自己操心。
“咱们做的也是好事啊，结果把你的腿给打断了，这像什么话，令兄这也太严苛了吧？这半年你那份分成，我还留着呢，要不现在给你。”江涛道。
杜含耀一听到“分成”二字，下意识地摸了摸自己那条刚长好没多久的腿，连连摆手，语气带着几分后怕：“算了算了，那钱我可不敢再拿了，你自己留着吧。”
原来，半年前他与江涛合伙做童工中介的生意，被大哥杜含辉无意中得知。
杜含辉勃然大怒，当场动了家法，硬生生将他的一条腿打断，又命他在家中闭门思过，头三个月他连床都下不来，后来恢复。
杜含辉担心他在招揽狐朋狗友，一方面给他找了媳妇，他媳妇娘家是金陵士绅，杜含耀老丈人有举人功名，在金陵当学官。
天子最重视教育，未来即便是新政到了江南，学官不但不会遭到清算，反而会被重用，算是比较安稳的职务，杜含辉花钱和关系给杜含耀谋了一个训导的职务。
“这怎么就不是正经生意了？你瞧瞧如今金陵城里那些纺织厂，哪个不是靠童工撑着？没了这些孩子，那些作坊怕早就关门了。
没了，我们介绍这些孩童早就冻死，饿死在金陵城了，我们做的事情是好事，是功德无量的大好事。”江涛气愤道。
经过五六年推广，北方的蒸汽纺纱机和蒸汽织布机越来越普及，生产效率呈几何倍数增长，布匹如潮水般涌向市场。
南方虽然也眼红，却苦于缺少蒸汽机，原本韦煊还能在南边造几台，可他偏偏今年跑到扬州去了，江南蒸汽机行业最后一缕火苗也就此熄灭。
为了活下去，江南的作坊主们只能拼命压缩成本。从前江南纺织工的工钱还算体面，好歹能养活一家老小。
如今却降到了原先的三分之一，童工的工钱更是低得可怜，勉强只够自己糊口。
大量青壮年工匠和纺织女工被赶出工厂，流落街头。童工则在纺织厂里大规模涌现，短短两三年间已成燎原之势。
江涛这两年从各处搜罗无家可归的孤儿和贫苦人家的孩子，介绍到各作坊做工，从中抽成，这两年着实赚了不少银子。
杜含耀摇了摇头：“把人命都填进去的生意，算什么正经生意？”
他之所以这么说，是因为半年前出过一桩人命，一个被他们送进作坊的孩子，因过度劳累、机器操作不当，当场被卷进了纺纱机里，血肉模糊，惨不忍睹，后面治疗了半个月，终究还是死了。
这件事让杜含辉暴怒不已，在他看来，将稚童送入作坊做苦工，与那些乞丐头子拐卖儿童做生折采撷的下九流行径毫无分别。
牙人是正经人家该做的行业？
他杜家虽然不算什么大富大贵，却也不能沾这种下九流的行当。
杜含耀此时才惊醒，车船店脚牙，无罪也该杀这句老话，他是听过的。
现在仔细想想，他做的不就是下九流的牙人生意吗？
杜含辉为了彻底了结此事，自己掏了一大笔银子给普济堂，修缮普济堂。
又将杜含耀弄来的上千名孤儿想尽办法送到了扬州设了孤儿院，至少不会让孩子们像在金陵一样被当作牛马使唤。
光是打通各处关节、安排船只和护送人手，他便花了上万元，就是为了让杜含耀和这件事情断干净。
他太了解天子了，对这种恶劣行径是毫不保留的厌恶，新政推到什么地方，就会围剿当地的帮派，赌场，青楼。
扬州城外死的最多的就是那些黑帮的头目，赌场的老板，青楼的老鸨子。
这件事如果不把自己弟弟摘干净，未来天子大军踏上江南时，杜含辉可能会死在金陵城外。
江涛带着怒气道：“这天下的银子难道还分干净的和脏的吗？你看看这街道有多少流民，你认为他们能活过这个冬天吗？
我做这事情好歹能让他们活下去，有口饭吃，不说功德无量，那也是救人无数。”
江涛和普济堂的管事杜明把童工中介视为最重要的财源。杜含耀一退，二人便重新合起伙来，继续四处搜罗孤儿流童。
江南的小农经济在纺织机器的冲击下大规模破产，灾民遍地、孤儿成群，想要找人简直易如反掌。
不到半年，二人又弄到了好几千个孩子，中介事业红红火火，甚至使用童工的风气，从金陵蔓延到苏州、常州、松江一带。
靠着这极限压榨廉价劳动力的法子，江南纺织业竟在这波破产浪潮中硬生生扛住了压力，作坊规模越做越大，也越做越集中。
江涛在这波浪潮当中越赚越多，但他的名声也越来越臭，以前他的同学最多嘲讽他穷，现在确是不愿意和他有交集，他也明白这一点，才会如此生气。
杜含耀沉默片刻，终于忍不住开口劝道：“江兄，你若还信我，就听我一句劝，这种缺德的钱，别赚了。迟早要被清算的。趁现在手里还有余钱，赶紧收手吧。”
江涛低头看着杯中的茶梗沉浮，嘴角浮起一丝苦笑：“你有个好大哥替你托底，自然能站着说话不腰疼。你不想做文吏了，你大哥能把你塞进省学当训导。
我呢？我没你那个命。没了这份生意，你看着城外那些流民吧，说不定哪一天，我也会是他们当中的一个。到那时候，我坐在这里安安静静喝一杯茶，怕是都做不到了。”
他说到最后，语气里竟带着几分藏不住的羡慕。
杜含耀张了张嘴，最终什么也没再说，只是端起茶盏，默默喝了一口。