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崇祯九年（1636年）十二月二十四日，户部值房内。
南京六部中，韩爌、侯恂、孙居相、吕维祺、张延登、郑三俊、钱谦益、钱龙锡等人汇聚一堂。
屋外风雪未歇，窗纸上映着灰白的天光，众人却面色各异，气氛沉重。
钱龙锡率先开口：“方才我在大厅遇到了秦世英。第一师的军饷又没有给足，据说已拖欠了三个月。大过年的，连军饷都发不出，这军队还怎么维持？”
抬眼看了他一眼，神色冷淡：“自从各地练起乡勇，地方上的大族更不愿意交钱纳粮了。今年上缴到金陵的税赋只剩下三百五十万石，只有崇祯六年的半数，虽然商税有所增加，但弥补不了这么大的亏空。”
钱龙锡冷笑道：“金陵内阁开了三家铁路商社，收到的银元都超过600万，还征收铁路税，阁老现在却说没有钱？”
他最讨厌的就是韩爌这点，来到金陵什么事情都不做，暗地里的好处却没少拿。
最开始铁路商社的股票是他在搞，但他也没有少给南京户部银钱，拿钱的时候不说，背锅就想往老夫身上扣。而且现在江南谁没有弄，你们不也弄了三家铁路商社。
韩爌淡然道：“老夫可没脸做那拿钱不办事之人。”
殿内气愤顿时紧张，钱谦益摆了摆手道：“算了，不说这些了。咱们还是商议一下眼下的要务吧。”
铁路商社现在就是一笔烂账，整个江南各行省都有，此事闹大，所有人都脸面无光。
孙居相也跟着劝说道：“政务要紧，左良玉的威胁越来越大，他已经攻破长沙府，大半个湖广都被他占了，整个江南被他拦腰截成两段。情况极其危险。我等必须要想办法歼灭左良玉这个军阀。”
侯恂却淡然道：“没钱没粮，怎么出兵？当初不是说好了各省管各省的事么？既然湖广的祸事是湖广人自己惹出来的，那就让他们自己去收拾。”
钱谦益皱眉道：“关键是湖广那边屡战屡败，已经溃不成军。我们再不出手，整个湖广就沦陷了。
更麻烦的是，张盘的第六师已经攻占了承天府，若他再顺势拿下九江府，距离金陵便只有一步之遥。哪怕是为了自保，咱们也得想办法灭了左良玉。”
侯恂嘲讽道：“救援可以。但有一条，让湖广士绅自己出钱出粮。还有，再也不要闹出左良玉这种事来。我不想咱们湖广好不容易练出一支新军，最后又把人逼反了。”
说到这里侯恂愤怒无比，要不是当初湖广士绅想办法把自己拿出来的军饷又克扣回去，还要夺取左良玉的兵权，也不至于把他逼反。
后面湖广乡勇联军更是骚操作不断，4万多的大军，他们只要正常的领兵作战，就可以打败人心惶恐的左良玉。
但偏偏他们骚操作不断，北路主帅何腾蛟，为了抢功，兵分两路，最终被左良玉击败，另外一路更是仓皇而逃。
南路更绝，乡勇见打不下江陵城，直接在地方上劫掠，导致内部分裂，堵胤锡这个主帅气的放出了军队，最后南路大军被左良玉夜袭击溃。
在场的人都在大明官场为官几十年，自然明白，这是大明官场的常态，万历天启年间的败仗，十之八九都是这样打出来的，只是这次代价需要他们自己承受，所以觉得特别愚蠢。
更加让众人难以接受的是，即便是乡勇联军败了，湖广还有好几万乡勇，剩下的人只要联合起来，依旧可以把左良玉给挡住。
但湖广乡绅发挥了他们自私自利的本性，乡勇控制在自家的庄园，封锁乡里，对左良玉的大军视而不见。
结果就是左良玉带着几千人攻占湖广三府，而后大军一威胁，湖广士绅给钱给粮。
现在左良玉在湖广招兵买马，士兵是原本士绅的家丁，钱财是士绅自己交的。
湖广士绅从最开始的惶恐当中清醒过来，又开始后悔了。
他们给钱给粮，最后还被左良玉欺凌，他们什么时候受过这种窝囊气，尤其是还给一个丘八给欺负。
于是他们又派人到金陵，他们愿意出钱出粮，求金陵想办法击败左良玉这个军阀。
钱龙锡鄙夷道：“有了这次的教训，想来他们是不敢的。”
韩爌沉吟良久，最终敲定道：“这样吧，过完年之后，再找各省的士绅相约，开一次联省盟约大会，好好商议一下江南的局势。若大家还是这样一盘散沙，各自为政，那也不必挣扎了，等着天子大军打过长江，举城投降便是。
到那时，虽然田地未必保得住，但家人老小的性命兴许还能留住，就算去南洋，虽死人多，但好歹大部分人能活下来。”
“如果大家还想保住田地，保住财产，不想流放南洋，那就以此为契机，大家联合起来先剿灭左良玉。”
此言一出，满堂寂静。众人面色凝重，却无人开口反驳。
新政推行至山西、河南已有两年，按照天子以往的节奏，今年开春之后，朝廷大军必然要开始筹备南渡。
若他们再不想出应对之策，那就真的只剩下死路一条。
这场议事，最终定下两条：一是过完年后再次召开联省盟约大会。二是动用联省盟约力量，救援湖广、剿灭左良玉。
议定之后，众人各自散去。
钱龙锡府邸。
钱龙锡回到府中，换了件便服，在书房坐定，召集一众心腹议事。
他问徐百朋道：“秦世英来了吗？钱给他了吧？”
徐百朋点头道：“已经给了。”
一旁的钱继华低声问道：“叔父，您这是想拉拢秦世英？”
钱龙锡坦然点头：“此人是个想做实事的人，又肯下力气练兵。这种人，在江南太少了。正是咱们需要的。”
而后他又把自己和韩爌等人商议的内容说出。
吴伟业神情凝重点头道：“韩阁老所言有理，江南各行省，如果还如此一盘散沙，这仗就不用打了，等着天子的新军渡过长江，把我等发配到南洋就是了。”
而后他小心看了钱龙锡一眼道：“恩相，乡勇这步棋，看来我等是走错了。”
钱龙锡脸色难看，他原本的设想是利用江南的财力招募军队，乡勇会比新军花费更低，数量更多，更关键的是乡勇控制在士绅手中，不用怕那些武夫反客为主，完美的避开了新军的各种缺陷。
以江南的财力，即便是养个百万乡勇都不成问题，到时候江南就有和天子新军一战之力了。
但现实和他想的完全不同，江南士绅招募乡勇，想到的不是对付天子，而是对付自己同乡仇敌，这两年到处都是灭门惨案，弄得整个江南人心惶惶。
关键乡勇的战斗力比他想的还要弱，还要不团结，湖广有十万乡勇，结果却连左良玉一万大军都打不过。
乡勇不守军纪，不听指挥，劫掠地方，自私自利，和土匪无异。
钱龙锡道：“好在我们练出两万新军。”
他顿了顿，又转向钱继华：“你准备一下，联省盟约大会之后，我打算亲自带兵，征讨湖广，剿灭左良玉。”
钱继华闻言一惊：“叔父，您也要亲自过去？”
吴伟业却并不意外，这段时间他已明显感觉到，钱龙锡减少了与各大家族的往来，把心思都用在军队上。
钱龙锡虽然不通练兵之道，却做了个实打实的监督者，每一笔军费花在哪里，每一批粮草运往何处，他都亲自过问。再加上他时常出现在军营中，与士兵同食、察看操练，倒也慢慢积累了一些威望。
钱龙锡望着窗外纷飞的大雪，缓缓道：“这几个月，铁路股票的涨幅已经明显放缓了，怕是快要崩盘了。我等必须在此之前离开金陵。”
众人皆了然。原本他们预料，铁路股票最多涨个三四倍，一年左右便会爆雷。但谁也没想到，湖广战事爆发后，大批士绅涌入金陵接盘，硬是让这场泡沫越吹越大、越拖越久。可泡沫终究是泡沫，总有破灭的一天。
钱龙锡作为首倡者，感受得最为真切，所以他决定带着军队远离金陵，避开即将到来的风暴。
金陵，城南纺织区，王氏作坊。
“哐当，哐当！”的机器声从厂房里沉闷地传出来，像一头不知疲倦的钢铁巨兽在吞噬着时间。
厂房内光线昏暗，棉絮在空气中飞舞，落在工人的头发和肩头，像是覆了一层灰白的霜。
男工、纺织女工，还有那些瘦骨嶙峋的童工，拖着疲惫的身躯，终于熬到了收工时辰，三三两两地走向厂房角落的食堂。
说是食堂，其实就是一间搭着木板棚的空地，四面透风，冬天冷得像冰窖。
工人们排着长队，等来的只有一碗稀粥，外加一小碟咸菜。分量少得可怜，可偏偏收费还不低，五文钱一碗。
你还不能不吃，因为王掌柜早就吩咐把厂门锁死了，不到放工时间，谁也别想出去。想在外头买两个热饼充饥？门都没有。
工人们只能忍着这份盘剥，默默地喝着粥，嚼着咸菜，勉强把肚子填个半饱。
日子一天天熬，谁也不知道这样的苦日子什么时候是个头。
这时，厂房东家王掌柜腆着肚子踱了过来。比起半年前，他明显胖了一圈，满面红光，显然日子过得滋润得很。
他拍了拍手，示意众人安静，清了清嗓子，高声说道：“大伙儿听一下哈！如今时局艰难，咱们纺织厂也不容易。为了共克时艰，今年大伙儿干到大年三十再放假，也算是为厂里尽一份心。
还有大家的年货，也不用操心了，我已经替你们定好了，就是咱厂里自己织的布匹。大家把一半的工钱拿来订购布匹，这样既是支持厂里，也算是你们得了实惠，是双赢的好事！”
这话一出，工匠们面面相觑，却敢怒不敢言。干到大年三十也就罢了，工钱还要折成布匹，这等于是变相克扣。
工匠虽然愤怒，但却不敢出声，怕不是第二天就被扫地出门。
但偏偏有一个年轻工匠，名叫潘真，进厂还不到半年，正是血气方刚的年纪。
他忍不住从人群里站了出来，大声道：“东家，哪怕是驴也得歇歇脚吧！干到大年三十也就算了，工钱还要抵成布匹，这叫我们拿什么去买年货？再说这粥水，吃不饱还要五文钱，大伙儿都瘦成什么样了！你说工厂艰难，可上个月你才刚娶了一房小妾，这叫艰难？”
王掌柜的脸色顿时沉了下来。自从他开了这个作坊，还从来没人敢当面这么顶撞他。
他冷着脸语气凶狠：“你算什么东西？这是我的地盘！能干就干，不能干就给我滚蛋！”
潘真脖子一梗咬牙道：“一个月就给七百文工钱，三百文还要被你用饭钱赚回去！剩下的那点钱还得再买你的烂布！这活，老子不干了！”
“你敢不干？工钱一分也别想结！”王掌柜眯着眼冷笑道，他可是有的是方法和手段对付这些泥腿子。
我还是太善良了，这样的青壮不能留啊，给他一份养活自己的差事，他不感恩，还要给我对着干。
然后他扫视了四周的青壮，想着要把他们全部辞退，换上童工，这样的话厂子只有女工和童工，更安稳，没人敢顶撞自己。
潘真怒极反笑，四下扫了一眼，随手抄起一个板凳，指向厂房里那台还在轰鸣的蒸汽机：“那铁家伙，听说挺值钱的吧？就不知道我这砸下去，它还动不动得了？”
王掌柜脸色瞬间变了，急声道：“你……你别乱来！那机器贵着呢！弄坏了，把你卖了都赔不起！”
潘真冷笑一声：“我知道我这条命不值钱，可那机器值钱啊！砸了它，换了也算不亏。”
王掌柜见他这副豁出去的架势，心里也慌了，光脚的不怕穿鞋的，这种愣头青最不好惹。
他只好咬牙吩咐账房：“给他结工钱！赶紧打发他滚！”
账房慌忙算账，而后丢了一串铜钱丢过去道：“这是你这个月的工钱。”
潘真俯身捡起地上的钱，冷哼一声，头也不回地大步走出了厂门。
身后传来王掌柜恼羞成怒的声音：“走了容易！你等着，我让你在金陵城待不下去！来人！去给各厂的东家都递个话，这潘真桀骜不驯，还威胁要损坏蒸汽机。”
当下便有狗腿子点头哈腰地跑出去，挨家通知去了。
四周的工匠看着潘真离去的背影，有人眼中闪过一丝羡慕，但更多的还是麻木，他们不敢学潘真，离开了这家厂，外面多的是流民在等着顶替他们的位置，连饭都吃不饱的日子，已经是他们的全部了。
但还有一些人感到担忧。这个该死的王扒皮使坏，潘真日后再想找一份差事，只怕难啊。
潘真走出厂房，背后蒸汽机的轰鸣声依旧不止。
他冷啐了一口，心里却渐渐涌上一阵迷茫，但很快又坚毅道：“这烂差事，爷不干了，此地不留爷，自有留爷处。”
他回到自己那间租来的破旧小屋，他翻出一叠《大明青年报》的旧报纸。
上面有当今天子的讲话，说工匠不但要工作，还要学会休息，学会娱乐。
呼吁北方商社，按照工匠的兴趣成了，书法社，围棋社，画社，也可以玩足球，射箭，拔河等运动，工匠要有自己的娱乐生活，文化生活。
并且说了组建足球联赛的想法，按府组建联赛，而后是省联赛，各省冠军则在京城打总决赛。
他看到这些内容羡慕无比，这才是人过的日子。
再翻一页，上面将的是扬州工匠通过谈判增加两成工钱的事情，这其中还有对工匠的采访。他看我羡慕无比，而后又对金陵纺织东家的所作所为感到恶心。
潘真再看完一遍报道，吹灭了油灯入睡。
第二天一早，他随便扒了几口冷饭，便开始四处找活干。
“老板，我身强体壮，一个人能顶两个人用！”
“你就是潘真？可不敢要你，你快走吧。”
“老板，我真能吃苦……”
“走走走，不要你了。”
他一连跑了五六家作坊，得到的全是同一个答复。
晚上，他原本的一个工友小李找到他。把王掌柜已经给纺织区所有东家打了招呼的事情说了一遍。
潘真这才恍然大悟，为什么没人用他？
他不甘心，第二日去码头，想做搬运工，没想到这里的管事也不用他，这下他真不知道该怎么办了。
江南的行会，帮派，作坊学习能力极强，墨家组弄出来的背调，他们快速学会，并达成了行业共识，任何有黑历史的工匠一律不用，反正现在江南不缺人。
城南一家小酒馆。
这种地方是落魄工匠和苦力常去的地方，屋子里热气混着劣酒的味道，窗外寒风凛冽，里面却还算暖和。
几个码头搬运工围着一张油乎乎的方桌，每人面前一碗浑浊的酒，喝一口，缓一口气，这廉价的酒精压住身上的酸痛，这已经是底层工匠唯一的消遣疲惫，治疗身体的方式了。
还有几个和他一样被纺织厂赶出来的工匠，愁眉苦脸地坐在角落，桌上酒碗空了也没舍得再添。
潘真找了个空位坐下，朝掌柜道：“来一碗酒。”
掌柜的伙计很快端来一碗。他仰头灌了一大口，火辣辣的液体滚过喉咙，身体微微暖和起来，胸中的郁气却越烧越旺。
他用力把碗顿在桌上，发泄道：“老哥们，这世道不应该是这样啊！凭什么我们连活都活不下去？”
旁边一个满脸褶子的老苦力苦笑道：“世道哪里不是这样？我如今在码头搬货，一天累得腰都直不起来，连饭都吃不饱。昨天一个工友被货箱砸死了，东家连抚恤银子都没给，他家里还有三个娃……”
他摇了摇头，没有再说下去。
潘真咬着牙道：“我在《大明青年报》上看过，北方的工匠都被组织起来了，成立了墨家组！人家今年刚刚跟纺织东家谈好了，工钱涨了两成！一个月都快挣到两块朱大头，咱们这边呢？从一块多跌到七百文，童工更低！粮食价格却涨了四倍，这些工钱不要说养家了，养活自己都困难，那些老爷们根本不把咱们当人看啊！”
有人低声嘀咕：“人家是老爷，咱们是穷命，能怎么办？”
“放屁！”潘真拍了下桌子，“天子都说过了，人人平等！那些老爷们并不比我们高一等！是他们压榨我们，才编出这套鬼话来糊弄人！我们为什么被欺负？因为咱们没有墨家组那样的东西！没有人把咱们拧成一股绳！”
酒馆里安静了片刻，几个工匠面面相觑，有人若有所思地低下了头。
一个年轻些的搬运工问：“那……我们能怎么办？人家有钱有势，我们怎么跟他们斗？”
潘真目光灼灼看着众人道：“光脚的不怕穿鞋的。咱们烂命一条，还有什么可怕的？反而是那些掌柜、那些达官显贵，他们有家业、有宅子、有吃不完的山珍海味，他们才应该害怕才对。咱们要想办法跟他们斗，他们用权力压榨咱们，咱们就用他们在意的东西跟他们斗！”
他顿了顿，扫视了一圈众人的脸，沉声道：“我们不比他们贱。这世道，也该变一变了。”