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崇祯十年（1637年）三月二十日，金陵，城南破屋。
风从墙缝里灌进来，吹得屋顶残破的瓦片发出轻微的咔嗒声。七个人围坐在黑一起，借着窗外透进来的微光辨认彼此的面孔。
这是潘真和他最早的六名追随者，自打“天公将军”的名号在金陵传开之后，他们便是这支队伍的根基。
但此刻，每个人的脸上都写满了凝重。
钱龙锡的新军数千人浩浩荡荡开进金陵城，在各处关键路口、街市要冲和坊门隘口驻扎连队，昼夜巡逻，盘查严密。城墙上贴满了通缉令，潘真的画像被画得面目狰狞，旁边用大字写着：悬赏一千块大洋，死活不论。
其余六名核心头目各悬赏八百块，连普通骨干也标了五十块，这个价钱，在金陵城够一个普通工匠挣上大半辈子。
重赏之下，局面迅速变得险恶起来。虽然天公将军在城南贫民区仍有着深厚的民心基础，百姓们愿意为他们打掩护、通风报信。
但并非所有人都能抵得住那笔足以改变一生的赏钱。这一个月来，不断有人暗中向官府递消息，官兵循着线索一个个摸上门来。
有的被当街按倒，有的深夜被人从床上拖走。队伍越缩越小，行动越来越难，原先那种来去自如的畅快日子，一去不返。
潘真语气沉重道：“这些天，断断续续已经有上百个兄弟被抓进去了。”
六人沉默了片刻，其中一个声音低沉地接过话头：“昨天我一个下线被抓了，只撑了半天就把二十多个兄弟全供了出来。如今城里的鹰犬越来越多，咱们的活动圈子已经被压到城南这片穷巷子里了。”
潘真沉吟片刻道：“从今天起，所有人单线联系，各人只认自己的上线和下线，谁也不知道全盘。行动时全部蒙面，不许暴露真容。另外，能撤的兄弟先撤出城去。”
他抬起头，目光扫过黑暗中的六张面孔：“我打算带着兄弟们先渡江去扬州。那边有墨家组的人在，咱们到了那边，就有了靠山，再想办法杀回来。”
“扬州……”黑暗中有人低低重复了一句，语气里竟带着几分向往。这段时间潘真常带着他们读《大明青年报》，他们早就在报上看到过扬州的模样，那边工匠一个月能挣两块大洋，能吃饱饭、穿暖衣，小孩能上学堂。比起金陵城里的暗无天日，那简直就是另一个世界。
六人纷纷点头：“听大哥的。”
“都各自去传话吧。先撤出城去，分批过江。记住，一切谨慎为上。”
六人无声地散开，消失在夜色之中。潘真等他们都走了，才裹紧衣服，沿着墙根的阴影往自己租住的小院走去。
街道上人影冷清，巷子里连狗叫声都没有，他一路留心着身后和两侧的动静，确认没人跟踪，才推开那扇吱呀作响的院门。
然而就在他踏进门槛的一刹那，他忽然察觉到一丝异样，太安静了。院子里往常总有些街坊的话语，今夜却静得像一潭死水。
他心头一紧，本能地转身想往外退。
“哗啦”上百个举着火把的士兵从四面八方冲出来，瞬间便将整座小院团团围住。
燧发枪在火光中泛着寒光，脚步声踏碎了夜间的寂静。潘真被围在正中，退无可退，手不自觉地摸向腰间那包炸药。
“天公将军，没想到你竟躲在这儿。”一个穿着军官制服的中年男子从士兵身后缓步走出，正是钱继华。
他嘴角挂着一丝冷笑，目光里带着几分猫捉老鼠似的从容。
潘真猛地扯开衣襟，伸手去掏那包炸药，然而钱继华早有准备。几乎在他动作的同时，三名士兵已经猛扑上前，死死钳住了他的双臂，将他按倒在地。另一个人迅速解下了他腰间的炸药包，远远地丢在一旁。
“早防着你这一手了。”钱继华蹲下身，俯视着被按在地上的潘真，语气淡然道：“知道你是天公将军，哪能不提防你玩这出玉石俱焚的把戏？”
潘真挣了几下没挣开，索性不再费力，仰起头冷冷问道：“你们是怎么找到我的？我自认为藏得还算隐秘。”
钱继华笑了笑，吐出四个字：“钱财动人心。”
潘真先是一愣，随即脸色骤变，知道他身份的人不多，从他打出天空将军的名号，就再也没有露过脸，只有他6个老兄弟知道知道，但很快他又想到另外一人知道自己的身份。
目光猛地转向人群后面，一个熟悉的身影正缩在士兵背后，低着头不敢看他。潘真咬牙道：“小李……是你？”
李柯被点了名，浑身一颤，慢吞吞地挪了出来。他面色苍白，最终挤出一句：“潘大哥，你别怪我。一千块的悬赏，够我一辈子吃喝不愁了。有了这笔钱，我就能买田买地，去乡下做个土财主，再也不必过那种苦日子了……”
潘真盯着他，目光里满是失望和愤怒：“小李，你糊涂！这些官府的人，全是吃人不吐骨头的恶鬼！他们根本没有信誉可言！你拿了这笔钱，他们能让你活着花出去吗？”
钱继华在一旁慢悠悠地插话：“这位潘兄，话可不能这么说。某还不至于贪这点钱。”他伸手从怀中取出一沓银票。
他随手递给李柯，“喏，这是聚宝阁1000元银票，这是你的了。”
李柯颤抖着手接过银票，激动得几乎语无伦次：“多谢将军！多谢将军！”
他攥着银票入怀，弓着腰退出人群，脚步踉跄，很快便消失在巷子的暗影里。
钱继华站起身来，拍了拍手上的灰尘，对手下摆了摆手：“押走。”
潘真被反绑着拖出了院门，路过巷口时，他下意识地朝李柯消失的方向看了一眼，目光里满是说不清的复杂情绪。
而李柯攥着银票，一路小跑拐进了另一条小巷。他心跳如鼓，满脑子都在盘算着该去哪个乡下买地、置宅子、娶个媳妇。
他一边走一边把银票展开在月光下细看，嘴角不自觉地咧开，可他还没来得及把那笑意扩散到整张脸上，便听到身后传来急促的脚步声。
他猛地回头，只见十几名士兵从暗处闪出，为首的一个面无表情地抽出腰刀，寒光一闪，李柯只觉胸口一凉，低头便看见一截刀尖透出衣襟。银票从他无力的手指间滑落，落在泥地上，沾了斑斑血迹。
“就凭你，也配拿这一千块？”为首的士兵蹲下身，翻出银票，每个士兵发了一些，这些士兵得到银票之后哈哈大笑。
几人对视一眼，将李柯的尸体拖走，转身便消失在夜色里。
金陵户部值房。
还是那间熟悉的厅堂，还是那几张老面孔，韩爌、钱龙锡、钱谦益、侯恂、孙居相等人围坐一堂。不过今日的气氛与以往截然不同，空气中明显透着一股松弛下来的意味。
钱龙锡端起茶盏，慢悠悠地喝了一口，语气里带着难得的轻快：“天公将军抓住了。这个祸害金陵半年之久的贼首，总算落网了。”
钱谦益也点了点头喜道：“京城那边也传来好传来的消息，北方再次大旱，且规模不输去年。
关中、中原、山东皆遭重创，赤地千里，哀鸿遍野。以天子的秉性，有灾必救，而且他不是那种让灾民勉强饿不死的做法，必是以工代赈，大规模兴修水利，消耗的粮食是普通赈灾的10倍以上。
朝廷至少要耗费一整年的时间。也就是说，这场天灾至少又给咱们争取了一年的喘息之机。”
在座诸人交换了一个心照不宣的眼神，各自暗暗松了口气。一年时间，足够他们击败左良玉，整合江南的力量。只要统一了战线，就算天子大军渡江，也未必没有一战之力。
钱龙锡放下茶盏，语气陡然严厉：“不过，天公将军必须斩立决。要让所有人都看到他的下场，断绝那些潜在的造反者！”
韩爌眉头微皱，不赞成道：“即便再急着杀他，也要等到秋后问斩。朝廷向来有秋决的规矩，哪有刚抓住人就斩的？”
钱龙锡一听便有些不耐烦了，这个老东西总是拿这些繁文缛节说事，他都怀疑这韩爌究竟是站在江南这边，还是心向着天子那边。
他压着火气道：“现在哪还等得到秋后？金陵城内暗流涌动，各地贼寇蠢蠢欲动，若不立刻以雷霆手段震慑，只怕更多的人会效仿。我建议特事特办。”
钱谦益也附和道：“各地的士绅代表已经陆续抵达金陵，准备参加联省盟约大会。若天公将军之事久拖不决，万一有人劫狱或生变，反倒麻烦。”
侯恂也点了头：“拖久了确实容易出意外。不如快刀斩乱麻。”
韩爌见众人一致坚持，终于叹了口气，不再争辩。
于是决议定下，三日后，于金陵城南菜市口，将贼寇天公将军潘真斩首示众。
四月五日，金陵，城南菜市口。
菜市口的刑台早已搭好，四周站满了围观的百姓，黑压压的人群从巷口一直延伸到街尾，足有上千人之多。新军士兵持枪列队，将刑场围得水泄不通，刀枪在日光下泛着冷光。
午时三刻，一队士兵押着潘真缓缓走上刑台。他双手被反绑在身后，头发散乱，衣衫破旧，但腰板挺得笔直，目光明亮如炬。
他一步一步走到刑台正中，按照刽子手的指示跪了下来。台下原本嘈杂的人群渐渐安静下来，所有目光都汇聚在他身上。
潘真抬起头，望向台下那些熟悉又陌生的面孔，高声喊道：“咱们都是活生生的人！不是天生就该受穷挨饿的畜生！是那些士绅、那些东家，夺走了咱们的劳作成果！只要咱们敢跟他们斗，失去的不过是身上的锁链，换来的却是做人的资格！”
“住口！”监斩官暴怒地一拍案几，抓起令签狠狠掷下，“斩！”
刽子手举起雪亮的鬼头刀，刀身在阴沉的天光下划出一道寒芒。
刀光已然落下。一颗头颅滚落在木台上，血迹缓缓蔓延开来，渗入陈旧的木板缝隙。
台下陷入片刻的死寂，随即有人失声痛哭，有人掩面转头，更多人只是默默地攥紧拳头，咬着嘴唇，不发一言。
不知过了多久，人群终于缓缓散开，如同退潮的海水，只留下刑台上一摊暗红色的痕迹，和那股久久不散的血腥气。
四月十五日，松江府，华亭县，市舶司衙门。
松江府在江南算得上是一个奇特的存在。整个江南的大族和商贾几乎都不向朝廷缴税，却唯独不敢对这里含糊，因为没有税单，大明皇家海贸商社的战船是真会没收他们的货物。
市舶司管着海外贸易的关口，任何商船进出松江港都绕不开这扇门。因此，这座衙门在江南官场中虽不显山露水，却实实在在地握着一根钱脉。
但也因为市舶司的官员们为朝廷效力，受到江南所有士绅的警惕，士绅大族也不感对他们交往过深，直接把他们排斥在江南的体系之外。
只有年轻的士子登门拜访张溥，向他请教学问，谈论时局。张溥近年来愈发关注民生疾苦，文章中也时常流露出对底层百姓的同情。
他的府邸在华亭县内虽算不上豪阔，却往来无白丁，渐渐成了这一带思想活跃之辈汇聚的所在。
在一些人眼中，这院子甚至隐隐有点像朝廷在江南的一处孤岛据点，既在江南之内，又与江南格格不入。
此刻，张溥正坐在书房中，案上铺着纸墨，他提起毛笔，蘸饱了墨，正准备写一篇纪念潘真的文章。笔锋落在纸上，第一行便写道：
“天公将军潘真，以布衣之身，振臂一呼，响应者众。虽身死菜市，然其志不泯，其神不灭。此诚重于泰山之死也……”
他刚写下这几个字，突然一个汉子闯进来道：“先生莫怕，我不是贼寇，我是天公将军，暂借先生的房子，躲避一下敌人。”
张溥正一脸惊愕。院外忽然传来一阵急促的脚步和嘈杂的人声。张溥搁下笔，走出府邸，便见十几个捕快簇拥着一个捕头，正围在他府邸。
“站住！”张溥推门而出，厉声喝斥，“你们这是要干什么？想包围朝廷命官的府邸不成？”
那捕头见他出来，慌忙拱手，赔着笑道：“张先生息怒，小人等只是在追捕一个贼寇，有人看见他躲进了这条巷子，怕是……怕是进了您的宅院……”
张溥面色一沉，负手站在台阶上冷冷道：“我这里没有叛逆。你们若不信，尽管搜。只是有一条，若搜不出人来，本官少不得要去松江府衙走一趟，问问华亭县令，这华亭县的捕快何时变得这般无法无天了。”
那捕头顿时脸色僵住了。张溥是朝中名士，声望极高，连松江知府见了他都得礼让三分。区区几个捕快，哪敢真跟他撕破脸？
捕头犹豫片刻，终究咽了口唾沫拱手道：“不敢不敢，是小人冒失了。先生见谅。”
说罢一挥手，带着众捕快灰溜溜地退了出去。
张溥望着他们走远，这才转身回屋，掩上书房的门，轻声道：“出来吧，人已经走了。”
屏风后缓缓粗壮汉子出来，他满身尘土，但眼神里透着一股不服输的狠劲。
他走到张溥面前行礼道：“多谢先生救命之恩！”
张溥打量了他几眼，含笑问：“你说你是天公将军？可报纸上分明写着，天公将军已在金陵菜市口被斩了。”
汉子直起身来目光灼灼道：“天公将军是杀不死、杀不光的。死了一个，还会有十个、百个站出来！只要那些士绅还在压榨我们，天公将军就永远死不绝！”
张溥听到这话，眼中掠过一丝赞许，捋须沉吟道：“好汉子，有胆魄。可你们这样和他们硬碰硬地干，终究不是长久之计。单凭一股血气之勇，再多的‘天公将军’也只是白白送命。”
那汉子挠了挠头，有些茫然：“那……先生觉得该怎么办？”
张溥笑了笑，示意他坐下，亲自倒了一碗茶递过去：“我先给你讲一讲，要跟那些人斗，要先分清楚谁是敌人，谁是朋友，谁是可以争取的中间力量。还要有组织、有纲领。不能只凭一时意气行事，更不能专靠砸机器、抢粮仓，那样只会让百姓跟着受累，让官府更有借口镇压你们……”
他就这样对着这位“天公将军”上起了课，讲得深入浅出，不疾不徐。那汉子一开始听得有些懵，但渐渐眼神便亮了起来，越听越入神。
而像这样的“天公将军”，此时远不止松江府这一处。
潘真死后，事情的发展完全超出了钱龙锡等人最初的预料。他们本想借着斩首立威、以儆效尤，却没料到这一刀下去，反而激起了更多人的反抗。
短短半个月内，常州冒出了新的天公将军，苏州有了，杭州有了。一个个“天公将军”接二连三地冒出来，像是春天雨后田埂上疯长的野草，压也压不住，拔也拔不尽。
他们喊着“杀奸商、诛贪官、分粮食”的口号，在各地砸毁纺织作坊的蒸汽机，抢夺米铺粮仓，焚烧牙人的宅院。
江南非但没有因此平静下来，反倒像是被掀开了盖子，滚水四溅。
而真正让江南士绅感到脊背发凉的，这股风潮快速的蔓延到整个江南。
四月中旬，江西行省广信府传来消息，当地的矿工发动了起义，数千人占据矿山，杀了矿主，扯起了义旗。
紧接着，湖广永州府的矿工也揭竿而起，与当地的天公将军遥相呼应。
江南的腹地仿佛被一把无形的火从内部点燃，到处都是升腾的浓烟。
街头的流民越来越多，米价还在涨，工厂还在关，落榜的童生、失业的工匠、失去土地的佃农，这些人汇聚在一起，就像一片干透了的大草原，只消一颗火星便能燎原。
而那些自称天公将军的人，正是那一颗颗不断落下的火星。
金陵城里的士绅们开始慌乱起来。他们在联省盟约的大会上争吵不休，有人主张大力镇压，有人主张招安安抚，有人干脆闭门不出、只当没看见。
可无论他们如何争论，江南的硝烟并没有因此散去，反而越烧越近，金陵士绅已经感受到这把火要烧到他们自己身上。
天子的大军还没渡过长江，江南自己便先乱了。而这一天，距离钱龙锡们期待的“一年喘息之机”，才刚刚过去了不到半个月。
崇祯十年（1637年）四月下旬，南京，武英殿。
阳光照进大殿内，却驱不散满屋子压抑的沉闷。江南各行省的上百位士绅代表齐聚一堂，本该是一场商讨大计的重要会议，此刻却人人眉头紧锁，气氛压抑。
天子的大军还隔着长江，可江南自己却先一步烽烟遍地天公将军从金陵蔓延到苏州、常州、杭州，矿工在江西广信府和湖广永州府先后举事，处处起火，四面楚歌。这个打击，比朝廷大军压境还要让他们措手不及。
韩爌难得硬气了一回，站起身来，目光如刀般扫过在座的焦尊生、高世泰等人语气严厉：“江南何以至此？粮价飞涨，百姓活不下去，才会跟着天公将军造反！《粮食法令》给老夫废除，我不管你们用什么方法，粮食价格必须降回一石五钱！让百姓能买得起米，吃得上饭！”
钱龙锡也沉声道：“粮价的确高得太离谱了。再不降，别说天公将军，连城中良民都要揭竿而起。此事不能再拖，必须立即推行。”
其他行省的士绅代表们相互交换了几个眼神，有的冷眼旁观，有的暗暗幸灾乐祸。
对他们来说，南直隶的粮市并不会影响他们的利益，北方旱灾连年，朝廷大量购粮北运，他们就算不把粮食卖给南直隶，也可以卖给北方。
而且南直隶这班人平时仗着本土优势，把粮价炒得居高不下，还牢牢卡着外地粮商不准入境，他们看着金陵的高粮价，但却吃不到一口，内心也有一股怨恨，如今闹出乱子来，也该让他们尝尝苦头。
焦尊生、高世泰等人见自己犯了众怒，无奈只能低头应道：“我等回去便想办法，将粮价压下来。”
侯恂见气氛稍缓，便将话题转向第二桩要务：“粮价之事暂且按下。眼下当务之急，是湖广的左良玉，还有湖广南部和江西广信府的矿工叛乱。这两处若不尽快平息，火势必然蔓延至整个江南。”
提到出兵平叛，殿内又陷入了扯皮不休的局面。出钱出力打左良玉，谁都心疼自家的乡勇和银粮。
经过一番拉锯式的争论、讨价还价和相互威胁，最终勉强达成协议：由四川、广东、广西三省共同出兵，湖广士绅配合出钱出粮，围剿湖广境内的左良玉部和南部旷工造反。
江西行省则由钱龙锡亲自挂帅，统领四万大军，镇压广信府的矿工起义。
吴伟业看准时机，出列拱手道：“诸位，江南如今不缺兵力，缺的是一个统一的指挥，以至于我等一盘散沙，连左良玉这个小贼寇都难以剿灭。
我提议，推举钱阁老为江南联省盟约督师，统领江南所有军队，统一调度、统一指挥，方能应对眼前的危局。”
此言一出，殿中众人哗然，纷纷交头接耳讨论。这些年钱龙锡一直以坚决反对皇权、力主联省自治的姿态示人，在江南士绅当中积累了不少声望。
眼下四方烽火，各行省各怀心思，若没有一个能服众的统帅，只怕不等天子过江，江南自己就先四分五裂了。思来想去，也似乎没有比钱龙锡更合适的人选。
于是，在一片权衡利弊后的沉默与低语中，众人终于点头应允。
钱龙锡被推举为江南联省盟约督师，统辖各行省乡勇新军，全权负责江南的平叛与防务。