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崇祯十年（1637年）七月二日，京城，永定门火车站。
清晨的永定门外，薄雾尚未散尽，晨光已穿过云层，在青灰色的站台上投下一道道斜长的光影。
火车站比往日更加热闹，一大群青年背着大包小包，有的扛着用蓝布裹好的被褥，有的腰间挂着搪瓷缸和饭盒，还有的挎着鼓鼓囊囊的布袋，里面塞满自家母亲连夜烙好的干粮。
他们在站台上排成一条条不太整齐的队列，脸上混杂着忐忑、兴奋和不舍。
一个穿着短褂的农场管事正站在队伍前方，正扯着嗓子给这群即将远行的青年们鼓劲。他是辽东某农场的招募管事，身材高大，体型宽阔，有着典型的北方大汉的体格。
他嗓门洪亮道：“大伙儿尽管放心！辽东是好地方，黑土地一攥就出油，插根筷子都能发芽！河边的上等地都分给大伙儿，头年开出来，亩产三百斤粮食稳稳当当！旱灾在辽东闹不起来，那地方要水有水、要地有地，去了就知道是福窝！”
他越说越激动道：“想吃肉了，我带你们去打猎，林子里头狍子、鹿、野鸡成群结队！熊和老虎也有，不过那玩意儿名气大，不好吃，肉又柴又腥，真正好吃的还是鹿肉、狍子肉，还有飞龙，那可是天上飞的珍禽，炖汤鲜掉眉毛！总之，俺们辽东不比京城差。”
人群中发出一阵低低的笑声，有人开始交头接耳，气氛比方才松弛了不少。
周文炳站在队伍中段，背着一个用厚帆布缝制的大包袱，塞得鼓鼓囊囊，里面是他姐姐周氏和父母连夜塞进去的衣物、鞋袜、几包茶叶和一大袋干饼。
他肩上还斜挎着一个小布包，装的却是几本书，一本《农经》一本《赤脚医生手册》，还有一些报纸，话本，他喜欢的杂志。
此刻他心情忐忑，说句实在话，他是不愿意去辽东的，但谁让自己大话说出口了，说天子不愿意重用自己，现在天子给自己差事了，他也没脸拒绝。
说起来，当今天子的国舅当得可真不容易。外戚人家，搁以前哪家不是锦衣玉食、荣华富贵？
可到了他这儿，非但没有什么锦衣卫指挥使的官衔，动辄还被一脚踢到蛮荒之地去，他前面的国舅，太后的弟弟，前两年就被派去了琼州，那地方据说瘴气弥漫、毒虫遍地，想想都头皮发麻。
他和二弟也曾私下抱怨过，觉得他们一肚子才学得不到施展，只能在顺天府下属的蒙学馆里当个夫子，日子平淡如水。
姐姐周氏早就警告过他们两兄弟：不许向天子讨爵位、讨官位，想要钱可以找她要，想要权，趁早死了这条心。
周文炳嘴上应着，心里到底还是有几分不甘。
如今好了，天子要他发挥“才干”，一脚就把他踢到了辽东。
这是想让自己发挥才干？
天子这是想用自己堵住京城百姓的怨气！
虽然他无比愤怒，但却不敢发泄出来，甚至连说都不敢说。
他那姐夫那可是大明200多年来杀性最大的皇帝，太祖爷都比不上，太祖爷最多杀几万官员。
但他姐夫直接杀了几万北方士绅，流放了士绅上百万，太祖爷和他姐夫比起来都显得有些慈眉善目了。
唯一让他稍感安心的是，李国舅从琼州寄回来的信里，非但没有抱怨日子苦，反而写了不少新鲜见闻，什么椰子树、海龟蛋、黎人寨子，读起来竟有几分乐不思蜀的味道。这让他心里稍稍有了点底。
那管事说完了开场白，转头看向周文炳，上下打量了一番笑道：“你就是我们农场新来的主事？看着年纪不大啊。”
周文炳忙拱手道：“正是在下。往后还要多仰仗大哥照应。”
他在京城这些年，学的最深刻的教训，就是不要把自己国舅爷摆在面上，不然就会遭到他姐夫注视，每每想到这一点他就会冷汗直流。
管事咧嘴一笑，抡起大巴掌拍在他肩膀上，拍得他身子一晃道：“好说好说！我们那儿就缺读书人，你能来，那是好事！”
周文炳被这一巴掌拍得龇牙咧嘴，却反而安心了几分，这人手劲儿大，一看就是平时吃得饱，说明那农场日子应该差不到哪儿去。
“嘟嘟嘟——”
一阵浑厚的汽笛声从站台尽头传来，由远及近，震得脚下的石板都在微微颤动。
一辆黑漆漆的火车头喷吐着白烟，缓缓驶入站台，巨大的铁轮碾过铁轨，发出沉闷而有节奏的哐当声。
车厢一节节在众人面前停下，黑色的铁皮车厢上刷着白色的编号。
站台上的人群发出一阵低低的惊叹。好些青年还是头一回亲眼见到火车，这铁家伙平日里只在在娱乐园和报纸都见过。
但和眼前这个大家伙完全不是一个体量，娱乐园的火车就是个玩具眼前这个，那庞然的气势让人不由自主地屏住了呼吸。
这列火车一共挂有十一节车厢。最前面靠近火车头的那一节是煤水车，堆满了乌黑的煤炭；往后依次是九节客舱，木质座椅虽然简陋，却比牛车马车不知稳当了多少倍，最末尾一节是厨房，专门为长途旅客烧水热饭用的。整列车大约能装载二百余人，站台上这批青年刚好坐得下。
周文炳随着人流挤上车厢，找到靠窗的位置坐下。他把包袱往行李架上一塞，又摸了摸怀里那几本书还在，才算安下心来。
“嘟嘟嘟——”
又是一声汽笛，火车头猛然喷出一大团白烟，车轮缓缓转动起来，先是吱吱呀呀地响了一阵，而后越来越快，越来越平稳。
站台上的亲属们挥舞着手臂，有的大声喊着什么，被人声和汽笛声淹没。
窗外，京城的房屋和城墙正在缓缓后退，田垄、树木、村落一一从眼前滑过。
车厢里，那些第一次坐火车的青年们兴奋不已，有人扒着窗户往外望，有人试着站起来走几步感受火车的晃动，还有人掏出怀里的干粮分给邻座，叽叽喳喳说个不停。
而他们并不知道，就在他们离开后不到半个时辰，一队新军士兵便清空了永定门火车站内另一段站台。
朱由检带着户部尚书毕自严、轨道商社掌柜沐天澜、虎大威、沈磊等人，从站台侧面走来。
沐天澜走在朱由检身旁，神情激动，指着面前的铁轨和信号杆道：“陛下，火车和轨道商社的搭配，那可真是如虎添翼。
如今一列火车能载一百吨货物，一次能拉二百余人，运载能力相当于上百辆轨道马车！往日从京城往通州运粮，两百多辆马车要拉一天，如今一列火车一个小时就到！”
朱由检望着那空旷的铁轨延伸到远方问道：“运输成本降了多少？”
沐天澜了然于胸道：“货运成本降至原来的一半，客运成本降到两成。臣已计划把京城到通州的运费再降四成，客运票价也减半，这样一来，南北货物周转更快，京城百姓出行也更方便。”
他想了想道：“只是……如今轨道商社最大的难题是火车头太少。整个商社只有六十个火车头，三分之二还处于维护维修状态。缺工匠、缺设备、缺维修人手，产量远远跟不上需求。臣斗胆恳请陛下，能否让朝廷的蒸汽作坊拨一批人手给我们造火车头？”
朱由检笑了笑：“朝廷的蒸汽作坊如今全在赶制抽水机，中原几百万灾民等着抽水抗旱，这是朝廷的头等大事，朕没办法帮你。
火车头的事，只能靠你们自己想办法。”
沐天澜面露失望，却也没再强求。他知道天子说的是实情，可心里的焦虑还是压不住。
朱由检看了他一眼想了想又道：“不过，朕倒有个主意，天下卧虎藏龙，或许对你有用。”
沐天澜精神一振：“请陛下明示。”
“你大可在天津卫或京城举办一场火车头制造大赛，广邀天下能工巧匠，比一比谁造的火车头载重更大、速度更快。赛出的人才，你只管重金聘用。
京城这些年办了不少学堂，官学林立，也该有不少好苗子冒出水面了。”
沐天澜眼前一亮猛地一拱手：“臣回去便着手筹备！”
正说着，站台远处的信号旗落下，一列火车缓缓驶入站台。车身比方才送走的那一列短一些，只有七节车厢，车头漆成深蓝色，擦得锃亮，在晨光下泛着光。前三节车厢已有士兵登车就位，最后一节车厢的车门打开，朱由检等人鱼贯登车。
朱由检刚坐定，便皱了一下眉：“天澜，方才从进站到发车，差不多等了半个小时。这时间也太久了，不能快一些吗，每半个小时发一趟车，这铁路的利用率也太低了。”
沐天澜连忙解释道：“陛下，最初臣也是按一刻钟一列甚至十分钟一列的间隔来调度。可有一回，前方轨道出了事故，前车被迫停下，后车没能及时刹车，直接撞了上去，当场死了十几名工匠，最可惜的是几位经验丰富的火车司机和维修工也丧了命。
自那以后，臣联合许多工匠和火车司机讨论了许久，想出了现在这个路签的章程。
每段铁轨内只允许一列火车行驶，路签就代表这段轨道有火车在使用，前车驶出该路段后，后车才获准进入。
按现在的轨道站点的距离，每辆车跑完大约需要二十分钟到三十分钟，所以发车间隔也跟着拉长了。”
朱由检似懂非懂地点了点头。所谓的“路签”制度，他没怎么听明白。
但这毕竟是沐天澜等一线管理者和技术工匠摸索出来的法子，自己听不懂，就别添乱了。专业的事，交给专业的人去做。
火车缓缓驶出永定门站。这列专车的车头是轨道商社最好的一个，铆钉密实，铁板加厚，防护性能极佳。车厢车厢还是封闭式，能把煤烟味隔绝在外。
沐天澜敲了敲车厢壁，颇有几分自豪：“陛下，这列火车头是特意为您打造的，安全防护最周全。火车时速可达四十公里，比普通火车快了一倍不止。”
毕自严紧靠在椅背上，双手抓着扶手，面色微微发白。火车启动时的晃动让他这个坐惯轿子的老臣有些不适应。
沈磊在旁边安慰道：“毕尚书放心，这火车虽快，但稳妥得很。”
毕自严勉强挤出一丝笑容：“老夫……适应片刻便好。”
朱由检靠窗坐着，听着车轮碾过铁轨发出的“咔嚓咔嚓”声，竟生出一阵恍惚的熟悉感。
这声音，像极了他做过的绿皮火车。他推开窗户一条缝，温热的夏风灌进来，带着田野里新割的麦秸气息和淡淡的煤烟味。
他看到窗外的房屋在急速后退，田垄、水渠、成行的杨树一幕幕掠过眼前。
朱由检感叹，自己努力了十七年，终于有了火车。大明正在一步一步走进近代的门槛。
火车很快驶出京城郊区，视野骤然开阔起来。窗外的田野上一片刚刚收割完麦子的金黄茬子，农户们正赶着时间翻耕土地，播种玉米和大豆。
经过这些年的经验积累，北方农户已经摸索出了一套轮作的法子，想增肥就种大豆，想增收就种玉米，再配合着氨水和鸟粪石的使用，土地的产出比前些年丰厚了许多。
京城附近的田地，即便是今年遭受旱灾，亩产依旧普遍超过了五百斤，顺天府普遍亩产超过了三百斤
北直隶稍差一些，但平均亩产也过了二百斤。如今的北直隶，已经是整个大明最重要的粮仓，一年光是田赋就有上千万石，支撑着整个朝廷的运转，还能以平价收购上千万石粮食，运往中原和山东的灾区。
火车晃动着前行，朱由检靠在椅背上，渐渐合上了眼睛。
四个小时后，沈磊轻声唤醒了他：“陛下，陛下——天津卫到了。”
朱由检睁开眼，看了看怀表，指针刚好指向正午十二点。他愣了一下，以前从京城到天津卫，快马也得跑两天，如今只用了半天。
尽管速度在他眼中仍属寻常，但放在这个时代，已是不可思议的进步。
天津巡抚马憨才带着一干官吏早已在站台恭候，见朱由检下车，齐齐躬身行礼：“臣等恭迎陛下！”
朱由检摆了摆手：“不必多礼，各自办差去吧。”
马憨才让其他天津卫官员回府衙，自己则引着朱由检一行前往大沽镇的招待所歇息。
这座小院原是朱由检未登基前在天津暂居的宅子，后来天津卫的官员们曾提议改成皇家别院。
朱由检却制止了，一年到头住不了几天，空着浪费，便让天津卫官员改成了官办招待所，接待四方来往的大使和商贾。
翌日清晨，朱由检便来到天津卫常平仓巡视。这处仓廪规模宏大，数十座高大的圆柱形粮仓整整齐齐排列在夯土台基上，粮仓顶部覆着青瓦，墙根处垒着防潮的石基。一队新军士兵持枪守在仓门外，戒备森严。
朱由检走进仓区，抬头望着那一座座巨大的仓廪，问道：“天津卫常平仓现下有多少存粮？”
马憨才应道：“陛下，夏收之后，山东、河南两地灾区的粮食需求已有所缓解。上月从朝鲜、日本、虾夷等地运抵的粮食合计约五十万石。目前常平仓共存粮四百五十万石。”
朱由检点了点头，随机走到一座粮仓前，示意守仓兵打开仓门。一股干燥的谷物气息扑面而来。他拿过一根验粮的长签，深深扎进粮堆中，拔出来一看，签尖上沾着饱满的稻米粒，干爽无霉。他又连验了三四座仓，均未见异状，这才满意地点了点头。
他转身对马憨才道：“粮仓向是贪腐重灾区，你一定要重视起来，天津卫常平仓是北方几百万百姓的生命线。若出了纰漏，朕唯你是问。”
马憨才神色一凛，躬身应道：“臣谨记在心！绝不敢懈怠！”
巡视完粮仓，朱由检又来到天津卫码头。码头东侧新辟了一处专用卸粮区，五台高大的蒸汽龙门吊整齐排列，巨大的铁臂悬在半空，蒸汽机带动绞盘发出低沉的轰鸣声。
抓斗一次便可将十几包粮食从船仓中提出，平稳地放到岸边的载重马车，整个过程不过片刻工夫，效率比人力卸货高出不知多少倍。
卸下来的粮食，一部分直接装上马车送往常平仓，另一部分则转运至运河码头，通过漕船发往中原腹地。
马憨才站在一旁继续禀报：“如今辽东一年可运来二百五十万石，朝鲜约一百一十万石。日本今年至今已运来一百二十万石，只可惜听说那边近来战事不断，后续怕是难以维持这个数量。琉球国虽小，但琉球国王听说大明北方遭灾，收集国内的粮食，送了一万石粮食来。”
朱由检微微颔首：“琉球国王倒是有心了。沈磊，记下来，赏琉球国王一艘千吨级战船，以彰其忠顺。”
沈磊应声记下。