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崇祯十年（1637年）八月二十九日，江淮行省，扬州招待所。
朱由检坐在书案后，手里端着一碗茶水，神色平静。
田尔耕和许显纯两人站在他面前，腰背挺得笔直，像两棵熬过霜雪的老松，眼神里却有一种压抑不住的灼热在烧。
自从崇祯四年以后，天子对锦衣卫完成改革之后，对他们的态度便渐渐冷淡了许多。
两人看在眼里，急在心里。天子当年亲口许过他们伯爵的爵位，只要立下功劳，可让他们在南洋分封建国。
可若不能立功，封爵便是空话，建国的愿景也不过是镜花水月。
为了让天子完成这份诺言，这些年两人把所有的力气都花在了江南的情报上。
锦衣卫在南直隶各地撒下了一张密密麻麻的暗网，钱谦益、钱龙锡、文震孟、韩爌、金陵各大族的府邸内外，布满了他们的眼线。
他们甚至多次上书天子，请求允许暗杀钱龙锡或钱谦益，以此瓦解联省盟约。
可每次都被天子以“不必”驳回。
两人年岁渐长，眼看着就快六十岁了，若再不能立下功勋，真到六旬之时，怕是自己连扬帆出海的心气都没了。
现在天子忽然召见他们，神色间竟带着几分许久未见的凌厉。
田尔耕和许显纯对视一眼，两人都在压抑自己内心的激动，建功立业的时机到了。
田尔耕激动拱手道：“陛下，要臣等去杀谁？徐胤爵，还是金陵的焦尊生？”
许显纯也压低声音道：“臣在钱谦益府中安插了暗线，取其首级如探囊取物。”
朱由检却摇了摇头道：“朕杀人何须用暗杀？按国法处置便是。朕要你们做的，是去辅助一些人。跟朕来。”
说着他站起身来，带着两人走出招待所，来到一处军营收地。
营地里一片肃整，士兵正列队操练，喊声整齐有力。
为首一人见朱由检到来，快步上前行礼，是新军第十二师的师长牛大壮。
朱由检对他点了点头：“把黄巾军的几位头领叫来。”
牛大壮领命而去，不多时，便带着六人走进营帐。
顾三、张儒、陈明、王和尚、钱大，赵小二，六人齐齐整整地站在朱由检面前。
他们是追随潘真的黄巾军首领。潘真被斩之后，他们带着残存的部下，想尽办法渡过长江，一路辗转到了扬州。
卢象升知道他们的事迹，将他们收编在军营里锤炼，为下一步大军渡过江南做准备。
这几个月，顾三他们白天进行队列、火枪、行军，晚上则进行文化课和政治课的教育，几个月下来，他们从一群只会砸机器的义军，渐渐脱胎换骨，有了几分新式军人气象。
朱由检道：“江南的乱局想来你们也清楚了。”
顾三当即抱拳，声音里压不住一股激动：“陛下，末将清楚！老天有眼，那些吸百姓血的士绅，终于遭报应了！”
朱由检道：“朝廷的大军还需要一些时日准备才能南下。朕先派你们回江南去，联络旧部，串联那些被金陵权贵坑害的中小士绅和百姓，把他们的怒火引向金陵。锦衣卫的人会暗中辅助你们。”
六人齐声应道：“遵命！”
当晚，他们便换上了寻常百姓的粗布衣裳，田尔耕与许显纯带着几名精干的锦衣卫暗探，与他们一同乘船渡过长江，潜入江南的夜色之中。
金陵，魏国公府。
徐胤爵坐在正厅的太师椅上，脸色惊慌失措，他二弟带来了他最不想听的消息，天子要清算魏国公府，要将整个魏国公府流放南洋。
从他曾祖徐达封公算起，历经十数代帝王恩宠，如今却要断送在他手里。他越想越怕，心底的惊恐像冰冷的藤蔓一样缠绕上来。
徐文爵站在一旁着急道：“大哥，现在该怎么办？天子已经厌恶我魏国公府了，若不早做打算，只怕～”
徐胤爵猛地抬头，眼中闪过一丝狠厉：“那就一条道走到黑！无论如何，要把天子的大军挡在江南之外！”
他深吸一口气，压下心头的慌乱道，“现在唯一的活路，就是把兵权牢牢攥在手里。只要手里有兵，哪怕天子打过来，咱们也有讨价还价的余地，你去联络其他南京勋贵家族，大伙要把兵权给抓稳。”
徐文爵沉默了，他悲哀发现除此之外，他们毫无办法，只能用这种方式垂死挣扎。
徐胤爵刚缓过一口气，管家便匆匆来报：“国公爷，钱大人和焦先生来了，说有要事商议。”
“请到大厅。”
钱谦益和焦尊生匆匆赶来，钱谦益进门便急声道：“国公爷，松江府已经彻底丢了！潘贵那伙黄巾军连下上海县、青浦县，整个松江府如今已不在连省盟约掌控之中！
更麻烦的是，南直隶已有十几个县城被铁路股东会的人占了，这些人明确放出话来，不把股金退还，今年的秋粮一文钱也不会交上来。”
他声音压得更低了些道：“金陵百万人口，吃的用的全要靠下面州县供给。如今粮道一断，城中存粮最多撑不到一个月。再拖下去，不等天子打过来，咱们自己就先垮了。”
金陵是南方的第一城池。也和京城一样，需要大量的江南其他州县的城池提供粮草，各种生活物资。没有地方支持，整个金陵就陷入了断粮的窘境。
徐胤爵封锁金陵已有大半个月，城中粮草日渐短缺。钱谦益此刻悔恨交加，他本不想出头，可局势一步步把他推上了这个位置，如今他想退也退不了了。
焦尊生也低声道：“要不……我们先拿些钱出来，安抚一下百姓的怒火？”
他现在是真的怕了，整个江南就像一堆干柴，火星子已经冒了出来，再烧下去就是燎原大火。
“阴魂不散！”徐胤爵却冷冷道，潘真已经被斩了，但江南却冒出了更多“天公将军”甚至还冒出了黄巾叛逆了，偏偏在这个时候给了他致命一击。
徐胤爵严厉道：“如今拿出钱来也没用了！现在退一步，就是万劫不复！传令刘泽清，带两个团去松江府镇压黄巾军。
他们不过一群乌合之众，正好可以杀人立威，我已经杀了一个“天公将军，不在乎再多杀几个。
杀了黄巾贼寇，江南人自然就老实了，乖乖把钱粮送上来！
还有，立刻传信给钱龙锡，让他那四万新军赶快回援金陵。天子已经到了扬州，朝廷的大军随时可能打过长江，咱们必须赶在天子动手之前，先把江南内部稳住！”
他现在的敌人不但是南直隶的中小士绅，还有天子，他没时间了，要想办法整合整个江南的力量。
钱谦益和焦尊生面面相觑，知道除此之外也别无他法，只得点头。
刘泽清正在营中，忽然接到魏国公府的急令，命他即日率两团人马，共两千七百余人，前往松江府镇压黄巾军。
他看完命令，嘴角竟浮起一丝苦笑。自从金陵午门血案之后，他的名声在江南已经臭了大半，文人士绅恨他入骨，连街上的百姓见了他都绕着走。
可他已经没有回头路了，跟着魏国公府走到底，也许还能保住一条命；若此刻抽身，两边都不讨好，死得更快。
他站起身来，披上铠甲，对传令兵道：“传令，明日卯时，城外校场集合，开拔松江。”
翌日清晨，两千七百余名新军士兵在校场上列队，燧发枪成排竖立，刺刀在晨光中泛着寒光。
队伍排着队列，上了一辆辆轨道马车，钱龙锡等权贵弄了十几个铁路商社，从金陵到松江府的铁路，是唯一建成的。
刘泽望着上轨道马车的士兵，心里却怎么也踏实不起来：“这仗怕是不好打啊。”
9月5日。江陵城下，金陵新军营地。
秋日的江陵城笼罩在一片肃杀之中。城墙上的旗帜在风中猎猎作响，却怎么也挡不住那股从北方飘来的硝烟味。
四万新军已经在金陵城外，营帐连绵数里，炊烟如林，然而营地内的气氛却异常凝重，不时有伤兵哀嚎，让营地的气氛变得更加凄凉。
中军大帐
钱龙锡坐在主帅之位。
左边坐着秦世英，钱继华等军中将领，右边坐着徐百朋，吴伟业，何腾蛟等文官，他们的神情都极其严肃，江陵墙高九丈，砖石厚实，外有护城河，还有瓮城，城防坚固程度超出了料之外。
钱龙锡本以为左进中不过是左良玉的干儿子，靠着这层关系上位，是一个无能之辈，江陵只有五千新兵。
他挟着击溃密密教大胜之威，兵力又占据绝对的优势，这一战怎么看他都是必胜无疑。
然而这仗真打起来，他就在左进中面前撞了一个头破血流。
4万大军被他兵分三路，围三缺一，同时他集中20门火炮，想要炸塌江陵城墙。
却没有想到江陵城当中居然也有十门火炮，左进中把火炮安置在城墙上，集中进攻他的炮兵阵地，打他个措手不及，摧毁了钱龙锡三门火炮，而后靠着远程的火力压制优势，让钱龙锡炮兵不敢靠得太近。
他想用火炮炸塌城墙的战术无疾而终。
于是钱龙锡又把4万大军，以团为单位，三面进攻江陵城。
却没有想到，左进中把大炮全部后撤至城楼两侧的暗炮位，所有火炮只装填霰弹，专等钱龙锡的新军进入城墙200米内再开火。
“轰轰轰！”还没冲到城墙的新军士兵，就面临一阵铅子风暴，被打的鲜血直流，倒地不起，进攻体系直接被摧毁，那些活着的士兵也被吓倒，直接仓皇后逃。
后面秦世英改用散阵，每次攻城的士兵也只有五六百人，以此减少伤亡，消耗左晋中的火炮和炸药。
但左进中快速的改变战术，用三人一组的战术，一人持铁盾挡流弹，一人持长竹竿绑着点燃的鞭炮伸下城头，干扰燧发枪瞄准，第三人用燧发枪从射击孔里向下盲射。
这种战术消耗不了多少火药和守城的人员，但却可以让新军进攻瓦解，让他们的进攻战术无功而返。
最绝的事，左进中每晚派30-50名敢死队，身披浸湿棉被，从城下水道暗沟潜出，冲入新军的营地当中。
专烧进攻方的弹药车和骡马。不求杀敌，只求消耗新军的火药和武器装备，拖慢攻城节奏。
钱龙锡最开始被打了个措手不及，一座火药库被炸光，三门火炮被摧毁。
经历了这一系列失败之后，钱龙锡终于开始重视这个无名左进中。
建立专门的战壕，发挥自己火炮的优势，逐步压制江陵城墙上的火炮，甚至直接摧毁了三门。
同时，进攻方在壕沟中推出移动木盾车，建立一个个可以保护士兵的掩护点。让士兵依靠这些掩护点靠近城墙，依靠火枪反击，靠着数量的优势，逐步压制上城墙上的士兵。
这几天秦世英已经安排士兵。背着炸药包，沿着江陵的城墙，想要炸开城墙。
但就在此时，一个晴天霹雳的消息传来，金陵爆发“哭庙”事件。
翌日又传来屠杀的消息。这消息直接引得整个营地轰动了。
钱龙锡的新军大部分都是士绅子弟或者读书人做教谕专管军队。这些军官听到金陵的消息，士气大跌，仗直接打不下去了。
各级军官纷纷写书信去金陵，想要得到更准确的信息。
结果没几天更坏的消息传来，南直隶士绅组建铁路股东会，抗税，抗秋粮。
松江府爆发了黄巾叛逆，“天公”贼寇攻占了华亭县，上海县，青浦县。
这下钱龙锡的铁杆也慌了，甚至他自己都慌了，他家人就在松江府，他心腹手下的家人也在松江府，现在被贼寇占据了，松江府他们是死是活都无从知晓。
这仗自然也就打不下，钱龙锡的新军已经停战了3日，现在他们都在慌张的收集金陵的情报。
钱龙锡终于打破了沉默道：“金陵的消息，你们也知道了。粮食接济不上，松江丢了，股灾的乱子还没收场，江南已是遍地狼烟。
咱们这四万人在江陵城下，打了二十多天，损兵折将逾三千，城还是那座城。”
他无奈道：“再打下去，就算攻克江陵，咱们也回不了金陵了，或者说回了，也是一座已经不属于咱们的金陵。”
“大家商议一下该怎么办吧。”
钱继华慌张道：“先回松江府，把我等的家人找出来再说。”
“没错，先回松江府。”其他的军官也纷纷呼应。
何腾蛟拱手道：“督师，如今军心不稳，粮道难继，松江府距离江陵有几千里之遥，我等大军毫无粮草，贸然返回，只怕会落得全军覆没的下场。”
秦世英赞同道：“现在我们最重要是先让自己活下来，才能有能力救助我等的家人。”
其他军官也开始思考起来了。
何腾蛟继续道：“下官有一议，可以改变我等的局面，不知当讲不当讲。”
钱龙锡看向他：“说。”
何腾蛟站起身来，走到帐中挂着的江陵城防图前，指着图上那座城池的轮廓：“江陵城守将左进中，是左良玉的义子。此人守城有方，硬打我们占不到便宜。
但他终归是左良玉的部将，而非左良玉本人，我等和左良玉有仇，和他无仇，下官以为可以派人入城，说服他倒戈。”
秦世英皱起眉头：“何大人，你是说劝降？”
何腾蛟摇头：“不是劝降，是结盟。联省盟约如今四面楚歌，左进中同样被围在江陵城中。他若归附联省盟约，便可保江陵一府之地，还能得一个师长的实职。这比他在左良玉手下做一个守将强得多。末将愿入城一趟，当面与左进中详谈。”
钱龙锡沉吟良久，目光在地图和跳动的烛火之间来回了几次道：“你有几分把握？”
何腾蛟道：“事在人为，若左进中对左良玉忠心不二，下官此去便是送死。可若他有半分私心，下官便有七成把握。”
钱龙锡沉默了片刻道：“你去吧，若事成你是首功，若不成，你的家人就是我的家人，只要我活着，你家人就不会忍饥挨饿。”
何腾蛟拱手一礼，没有多言，转身出帐。
江陵城，东城楼。
左进中刚从城头巡视回来，他看到新军大营方向，攻打江陵城的联省盟约军已经停了三日没有再攻，不知道对面又会有什么进攻的手段？
忽然有卫兵来报：“将军，城外有个人，举着白旗，说是联省盟约督师钱龙锡的使者，要见将军。”
左进中眉头一挑道：“让他从瓮城侧门进来，带两个人搜身，不得带兵器。人在城楼见。”
片刻之后，何腾蛟被带上了城楼。他身上还湿漉漉的，面色从容，在左进中对面的木椅上坐下。
左进中看他嘲讽笑道：“这不是何大人，又打回来了，看到有你这样的对手，本将都安心了。”
何腾蛟微微一笑道：“左将军守城有方，二十余日攻而不破，足见将才。下官今日前来，想为将军指一条比困守江陵更好的路。”
左进中好笑道：“困守？我粮草还能撑半年，你外面那四万人，连江陵的城墙都没摸到几次。”
何腾蛟却笑道：“将军守江陵，是为左良玉守的。可下官听说，将军出征前，曾向左良玉讨过这份差事，想留在江陵做知府。左良玉当时没有答应，只让将军先立功再谈。可有此事？”
左进中的面色终于冷了下来：“何大人消息倒灵通。”
何腾蛟面不改色：“联省盟约如今确实困难，但百足之虫，死而不僵。湖广十三府，我们仍控制过半。将军若能归附联省盟约，钱督师许诺您江陵府知府一职。
便是将军的士兵，可以组建新军师，也将由将军统带。
这些比你在左良玉手下做一个随时可能被猜忌的守将，如何？”
左进中沉默了很久，他想起了出征前那一夜，他在左良玉的营帐里，小心翼翼地开口：“义父，这江陵城守好了，能不能让我留在城中做个知府？”
左良玉当时头也没抬，只回了一句：“打完仗再说，立功了自然有赏。”
左良玉不满自己义子不会提条件，江陵是自己最富庶的地盘，怎么可能轻易让给他。
他一句“打完仗再说”是想着那能攻下哪些地盘，再分一块给他，但这终究引起了左进中的不满。
而面前这个人，此刻却拿着一份实打实的许诺，知府、师长、兵权，这些都是他渴望的。
何腾蛟没有催他，只是静静坐在那里。
良久，左进中转过身来道：“如果我不答应呢？”
何腾蛟平静道：“那下官即刻回去，将军就当没见过我。明日我军继续攻城，该打打，该死死。只是我想，将军若战死在这城楼上，左良玉大约也会叹口气说一句‘我这义子忠勇’，然后接手这座城，派别人来当知府。”
这句话像一根针，不轻不重地扎进了左进中心里。
他最后看了一眼城外那一片灰蒙蒙的营帐道：“答应我的事，钱督师能当众立约吗？”
何腾蛟起身，拱手一礼：“钱督师可以当面立约，某也可以留在这里，如果钱督师反悔，请将军斩下某的头。”
左进中闭了闭眼，再睁开时，眼神里已经没有了犹豫道：“江陵城，开城。”
翌日，江陵城南门在细雨中缓缓打开。左进中带着几个亲卫出城门，钱龙锡也带着几名亲兵，在城门外与他见面。
双方立下字据，联省盟约督师名义，册封左进中为江陵知府、新军第五师师长，镇守江陵。
城墙上，左进中的旗帜被缓缓降下，取而代之的是一面联省盟约的新军旗。风夹着雨丝吹过，把那面旗子扯得猎猎作响。
城下的明军士兵们看着这一幕，有人沉默，有人松了一口气，也有人低声骂了一句“叛徒”，但更多的，只是疲惫地蹲在泥地里，望着那座打了二十多天、却最终靠着谈判拿下的大城。