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崇祯十年（1637年）九月六日，南直隶，镇江府，丹徒县郊外。
秋日的阳光斜斜地照在空旷的原野上，一队轨道马车快速行进，一眼望不到头。
刘泽清靠坐在车厢里的木板椅上，闭着眼睛，面色平静，心里却在思考眼前江南的局势，想着自己的出路在什么地方？
他根本没把即将面对的“黄巾贼寇”放在心上，在他看来，那不过是一群连刀剑都没几把的流民，手里攥着的农具连铁都少，遇到新军的燧发枪齐射，一轮排枪下去，就能把他们打得溃不成军。
真正让他心神不宁的，是江南这盘越来越乱的棋局，是天子已经到了扬州的消息，显然天子看到了江南混乱，想趁机进入江南。
天子的新军再次踏上了江南的土地，他就要想往哪里逃命了，他是一点都不看好江南士绅。
十几年前，天子还是信王的时候，他就在山东见过天子的新军，纪律严明、火器精良、一出场就打的几万叛军溃不成军。
而后更是深入辽东，连女真鞑子都战而胜之的军队，跟江南这些空有“新军”名头的队伍完全是两回事。
江南士绅们编练的新军，军饷发不全，粮草三天两头断供，军官克扣成风，除了旗帜上多了个“新”字，跟以前大明的旧军没什么两样。
他清楚什么样的军队能打仗，什么样的军队只是花架子。
更让他不满的是江南士绅的小气和抠门，这年头，连天子都知道想让人卖命，至少得给足赏钱。
自从天子登基建立新军之后，普通士兵的军饷翻了一倍还不止，哪怕他这种将门也丢出了五等级爵位制，更关键的是当今天子从不画饼啊，这些年分封了几百个爵位，几十个封国，封地，那是实实在在的豪爽大方。
江南士绅什么玩意，自己的漂没，回扣一点不肯减少，却说他们武将带坏了军队，防他们跟防贼一样，用教喻架空了他们的兵权。
搞个叛乱都跟开玩笑一样，兵变是为了跟朝廷谈判捞好处，不是叫你真去做。
真做了，又不认真做，连天子都知道改革之前先拉拢九边十三镇的将门。
你们这些虫豸，没有天子的名分，还不愿意给银子，兵权都不给，还想造反，简直就是一群脑袋里全是浆糊的傻子。
徐胤爵算什么东西？一个仗着祖荫混日子的二世祖而已，目光短浅、心胸狭窄，帮他办事半点儿好处捞不着，就知道责骂自己。
但凡还有别的选择，他也不会跟在这样的人身后。但凡天子肯给他一条路走，他连看都不会多看江南士绅一眼。
“将军！前面出事了！”车窗外传来士兵急促的喊声。
刘泽清只能结束思考下了马车，同行的团教谕肖楚兰、王栋两人也跟上前来查看。
刘泽清看着这两人就一阵心烦，这也是他不喜欢江南士绅的原因，叫他打仗却想防贼一样盯着。军队的实权如今全被这些白面书生攥在手里，他这个统兵将领反倒处处受掣肘。
他心下冷笑：平日里念四书五经倒是头头是道，真上了战场，可别吓得尿裤子。大爷就在一旁看着你们怎么演。
而此时他目光向前，终于知道车队为什么停下来了。只见原本铺设整齐的铁轨和枕木已经被拆得干干净净，只留下光秃秃的石子路基，沿着官道延伸出去数百步，铁路全搬空了，连一根钉都没剩。
刘泽清皱紧了眉头：“怎么回事？铁路被偷成这样了，丹阳县令是干什么吃的？”
肖楚兰面色凝重：“稚文先生当初修这段路时，沿线的村民偷过铁轨和工具，但都被抓了起来，修铁路偿还铁轨费用，而后更是严刑峻法了一年。现在寻常百姓哪有这个胆子偷铁轨？这多半是黄巾贼寇干的，就是为了阻止我们支援松江。”
王栋咬着牙道：“现在怎么办？轨道马车走不了了，我们总不能在这儿干等着。”
刘泽清冷脸道：“还能怎么办？让轨道马车返回，所有人下车，步行行军。”
但却没有士兵执行他的命令。
只等王栋两人点头认可了这个方案，传令兵这才去传达命令。
刘泽清刚刚压下去的怒火又生出来，自己这个将军根本指挥不动军队，有屁用！
传令兵沿着列车一列列地传令，士兵们骂骂咧咧地从车厢里跳下来，背着火枪和行囊，整列成队。
士兵忍不住咒骂道：“该死的叛贼，连铁轨都偷！”
还有的士兵羡慕道：“一根铁轨几百斤重，卖出去够一家吃半年了……”
抱怨归抱怨，队列还是很快整顿完毕，沿官道向东南方向开进。
午时过后，队伍抵达丹阳县城下。刘泽清派了一名士兵前去交涉，要求县令提供粮草和宿营物资。
士兵回来时却一脸无奈：“将军，丹阳县四门紧闭，城头上守着的全是乡勇。末将喊了半天，只回了一句，县中无粮，请大军到别处去。”
刘泽清眉毛一挑，正要发作，想了想又压住怒火，冷声道：“把这话告诉肖教谕和王教谕，让他们去交涉。这些读书人，总要读书人去对付。”
肖楚兰和王栋带着几名卫兵策马来到城下，仰头喊道：“城上听着！我等乃金陵新军，奉命前往松江府平叛！请县令出城一见，商量粮草之事！”
城头上站着一排青壮乡勇，手里握着长矛和鸟铳，为首的捕头探出头来，懒洋洋地道：“县太爷近日政务繁忙，没空见客。二位将军请回吧。”
肖楚兰耐着性子道：“就算不见，也该给些粮草！我们这是去平叛的，难道朝廷的兵还要饿着肚子打仗？”
捕头冷笑一声：“县中粮仓早就空了。诸位大人还是另寻他处吧。”
王栋气得脸色通红：“简直岂有此理！刚刚秋收完，县城里怎么可能一粒米都没有？分明是故意刁难！”
城头却再无回应，只有几面旗帜在风中懒懒地飘着。
两人无奈，只得返回。
王栋黑着脸道：“刘将军，丹阳的县令摆明了不合作，我们……”
刘泽清打断他道：“难道你还想领着大军进攻丹阳城？走吧，去武进县试试。”
队伍继续前行，翌日分抵达武进县城下。结果如出一辙，四门紧闭，城头上的乡勇冷言冷语，甚至有人朝他们扔石头：“金陵的骗子！滚回去！还我们血汗钱！”
刘泽清终于忍不住道：“看来沿路的县城都被铁路股东会的人拆的。他们不让我们通过，更不会给粮草。
照这样下去，我们粮草顶多再撑一天，到时候不用黄巾军来打，我们自己就先溃散了。”
肖楚兰额头上渗出汗珠：“那……该怎么办？”
刘泽清眯起眼，想了想道：“退回去，先把吕城镇占了。那是个大镇子，人口密集，怎么也能刮出些粮草来。”
王栋惊道：“这……这不是劫掠地方吗？”
刘泽清冷笑道：“不劫掠，那我们就要饿死。大军溃散。”
他指着四周抱怨的士兵看着两人冷笑道：“你们不把他们的肚子填饱，他们可不会在意，你们是什么举人老爷。万历，天启朝，朝廷大规模征调军队支援辽东，那些断粮的士兵煮熟领兵大将，也不止一个两个，你们是不是想进铁锅里，去当士兵的口粮？”
两人听的胆战心惊，终究没有反驳。
当晚，两千余新军涌入了吕城镇。刘泽清下令封锁镇口，带着士兵挨家挨户“借粮”，说是借，其实就是抢。大户人家的粮仓被撬开，米面粮油被一袋袋扛走，院子里的鸡鸭猪羊也被牵走充作军需。
有老者跪地哀求，士兵们面无表情地把人推到一旁。整个吕城镇哀嚎遍野。
第二天清晨，刘泽清派了一名亲兵去镇上的光报站，命他发报回金陵，汇报情况，请求指示！
吕城镇光报站。
“快把这份光报送到金陵城！”
光报员见他们拿着枪，连忙点头：“是是是，小人这就发。”
可实际上，这光报员心里早已怒火中烧，他本就是吕城镇本地人，眼睁睁看着这群新军士兵像土匪一样抢掠自己的家乡，如今竟还要他帮忙传递军情？
他强压怒火，表面应承，却根本没有按命令发报，反而将刘泽清部在吕城镇劫掠地方的消息发了出去，同时请求铁路股东会的乡勇前来围剿这些“贼寇”。
这份电报通过沿途的光报站快速散播，很快传遍了整个应天府四周的光报站，唯独金陵城收不到。
刘泽清等了一天，没有收到金陵的任何回复，不由得大骂：“果然这光报靠不住，一到关键时候就是废物！”
他索性不再指望光报，叫人写了一封书信，将情形禀报魏国公，派一名骑兵快马送往金陵。
那骑兵领命上马，一路向金陵方向疾驰。可刚到丹阳县附近，官道上一道绊马索突然弹起，战马猛地被绊倒，连人带马翻滚在地。四周随即冲出几十个乡勇，将他团团围住。
骑兵挣扎着喊道：“我是新军信使！要送军情去金陵！你们敢动我，不要命了！”
领头的一个士绅冷笑道：“打的就是金陵的鹰犬！老子一千多块买了股票，原本想大赚一笔，如今全成了废纸！你们这些骗子，也有今天！给我打，出了事我担着！”
众人一拥而上，枪托、棍棒劈头盖脸地砸下来。那信使很快便没了声息，倒在路旁的草丛中。
领头的乡绅从信使胸前拿出求援信件，看完之后冷笑道：“先解决你们这些鹰犬，出口恶气。”
九月七日，应天府，溧水县。
夜色尚未散尽，东边的天际才露出一线灰白。溧水县城外的田野间，密密麻麻的人影正在聚拢。
他们头上扎着黄色布巾，手里的武器五花八门，有锈迹斑斑的长刀，有农用的铁叉和锄头，也有几张不知从哪里弄来的旧弓，只有领头是几十个青壮，武器稍好一些，都是新式燧发枪，甚至还不知道从什么地方弄来了一门虎尊。
顾三头绑黄巾，站在一块半埋进土里的青石上道：“兄弟们！金陵那些权贵大户骗了咱们的血汗钱！如今朝廷的大军就在江北，天子也在扬州！咱们今日，驱贪官！迎天子！”
“驱贪官！迎天子！”数千青壮齐声应和，吼声如同平地惊雷，震得林间的宿鸟扑棱棱飞起。
锦衣卫暗探夹杂在人群之中，也跟着振臂高呼，声音格外响亮，像几滴沸水落入油锅，把气氛烧得更旺。
田尔耕站在后方一处略高的土坡上，目光冷峻地望着那片涌动的人群。
他身旁的锦衣卫千户低声禀报：“指挥使，溧水端木家是永乐年间刑部尚书端木复的后人，传了二百余年，在本县根基最深。
杨家的先祖官至太仆寺卿，世代与本地望族夏侯氏联姻，势力盘根错节。
王家出了光禄寺卿王守素，其子王宏美如今在金陵做联省盟约的代表，也算显赫。
此外还有汴氏、南门姚氏、毛氏、汤氏，都是本地的名门大族。
这些家族在溧水县，多的有几万亩土地，少的也有几千亩，溧水县八成的田地在他们的名下。县中的店铺大多也归于他们的名下，马帮，船队也被他们控制。
县中九成的秀才功名被这些家族垄断，近几十年，举人也出自这些豪族，溧水一县，几乎被这几家瓜分干净。”
田尔耕听完笑道：“一个小小的溧水县，竟有这么多名门望族，不愧是应天府的地界。”
他低头翻看着手中的名册，目光在那些姓氏上缓缓扫过，眼中的笑意越来越深，这一个个大家族都是他的猎物，是他的军功。
十几年下来，天子的态度已经再明白不过了，不喜欢这些地方藩王，勋贵，士绅，豪强。最不能忍受的就是一个家族拥有太多的土地，拥有的土地过万的士绅，在天子看来，那就是取死有道。
他们锦衣卫是天子的鹰犬，自然以天子的意志为意志，这些盘踞地方、鱼肉百姓的士绅大族，杀得越多，功劳越大。
看着这份名单，他已经能隐隐看到，一个伯爵的爵位正在向他招手。
他抬头看向金陵方向，金陵富裕了200多年，勋贵士绅盘根错节，把他们清洗了，陛下会不会给自己一个侯爵，国公？
但想一想这个这个饼太大了，不是他能吃得下的，又低头继续看名单。
当翻到王家那一页时，目光顿了一下。页末有一行小字批注：“王可恩，崇祯八年溧水大旱时，在城东设粥棚三月，活人千计。”
天子对这样的家族也会网开一面。田尔耕想了想道：“王家倒有个出淤泥而不染的，算你王家有功德，派一个人给王家通风报信，让他们滚到溧水县去。”
关乎自家的爵位，他自然要把事情做的完美一些，不能出现纰漏，更不能恶了天子。天子虽然重信，不会毁诺，但封国和封国之间也是有差距的。
“遵命。”
土坡下，顾三已经带着黄巾军开拔了。最前排的数十人手持燧发枪，后面跟着的则是数量更多的青壮，手里攥着锄头和铁叉，脚步杂乱却带着一股压抑已久的狠劲。他们的第一个目标，端木家的庄园。
端木家的人还没有反应过来，就发现自家的庄园，被几千流民包围。
端木家的人大吼道：“快把大门堵上，站到城墙上打退这些刁民。”
端木家的乡勇一部分抵死大门，另一部分慌慌张张的爬上城墙头，当看到城墙外满是流民，他们也吓吓得整个人都是软的。
“砰砰砰！”顾三等人发现城墙上的乡勇，当即开火，吓得这些乡勇只敢躲在城墙后面，根本不敢反击。
“咚咚咚！”端木庄园的大门就被几十个壮汉用撞木撞开了。沉重的木门轰然倒地。
黄巾军如潮水般涌入，有人大喊着“有仇报仇，有怨报怨”，声音里带着这些年被压榨、被盘剥、被轻视之后积攒了太久的愤怒。
庄园里尖叫声、喊杀声、奔跑声混成一片。有端木家的子弟有的持刀抵抗，但被训练有素的锦衣卫暗探瞄上，几发火铳便放倒了领头的人。
其余人见势不妙四散奔逃，却逃不出庄园的围墙。
端木家的宅院很快被洗劫一空，主宅也被点燃，浓烟裹着火舌冲天而起，在晨光中像一根巨大的黑色柱子直插云霄。
杨家的庄园在数里之外，消息传得稍慢，却足够他们关上大门、召集乡勇。杨氏家族在溧水经营三代，院墙修得比端木家更高更厚，门上还钉了铁皮。
近百名乡勇握着刀枪守在墙头，面色惨白地看着远处端木家方向升起的浓烟，一个个手心全是冷汗。
但杨家庄园内部并不比外面更安稳。杨家在本地素有刻薄之名，佃户长工被盘剥多年，杨老爷最喜欢做的事情就是让长工给他家无偿做事。早已积怨甚深。
黄巾军刚到墙外，庄园里就有几个长工和家丁偷偷撬开了侧门门闩。一声闷响之后，侧门被推开了一条缝，外面的人趁势一拥而入。
“姓杨的平日怎么待咱们的？今日该还了！”有人嘶声喊道。
“开门！迎黄巾军！”
庄园的大门被从内部打开。黄巾军如洪水灌入，院子里很快陷入一片混乱。
杨家的家眷和子弟被从各个角落搜出，有人跪地求饶，有人试图翻墙逃跑，但都被一一拿下。
杨家大宅被抄了个干干净净，积蓄了数十年的银钱、粮食、布匹被搬空，庄园主宅也在大火中化为灰烬。杨家子弟竟被处死，几乎无一幸存。
与此同时，王家得到锦衣卫传信，王可恩当机立断，命人关闭庄园大门，召集所有族人，带着最紧要的细软，从后门撤出，一路奔向溧水县城。
沿途还有几个小家族也闻风而动，跟着王家一起逃入县城。
县城城门在所有人进入之后轰然关闭，吊桥收起，城墙上的乡勇和家丁们握紧了手中的兵器，气喘吁吁地望着远处的浓烟和火光。
城中挤满了逃来的士绅和家眷，有人孤身逃离，有人怀里还抱着惊恐大哭的孩子。城墙上的人三三两两地聚在一起，望着城外的景象，每个人脸上都写满了恐惧和茫然。
“端木家那边还在冒烟……”一个白须老者颤声道。
“杨家也没了……都烧了。”另一个人脸色煞白，声音发虚。
“下一个会是谁？”
没有人能回答他。城外四处的浓烟还在升腾，整座溧水县城像被一片无形的铁幕笼罩着，压得人喘不过气来。
同时溧水县的情况像涟漪一样扩散开来苏州、常州、镇江，甚至应天府周边，处处都有人头扎黄巾举起义旗。
江南士绅毫无抵抗，因为这些黄巾军当中，既有流民又有佃户，还有他们的家仆，乡勇，许多庄园县城都是从内部瓦解。
江南士绅为他们200多年来残酷的压榨，开始付出代价。
烈火从南到北蔓延，把整个江南的天空烧得半红半灰，映得那面高高竖起的“迎天子”大旗格外刺目。
田尔耕站在土坡上望着这一切，将手中那份名册合上，低声对身旁的锦衣卫道：“下面，去句容。”