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崇祯十年（1637年）九月二十二日，扬州府码头。
秋日的扬州码头，比往日更加喧嚣。战鼓声震天动地，一面面旌旗在江风中猎猎作响。
码头上密密麻麻地停满了各式船只，有适合内河航行的平底战船，有装载粮草辎重的沙船，也有从海路调来的大型海船。桅杆如林，帆影重叠，将整座码头挤得水泄不通。
“松有风骨雪难摧，人有气节最可贵～”一阵嘹亮的军歌声从岸边传来。
士兵们以连为单位，在连长的带领下，踏着整齐的步伐，沿着跳板一列列登上战船。他们的军靴踩在木板上发出沉闷的声响，火枪斜挎在肩头，刺刀在秋日的光线下泛着冷冽的寒光。
高台之上，大明天子朱由检穿着新军军服，手扶栏杆，俯瞰着这壮阔的出征场面。
内心却在不断思考，抵达江南之后，该如何处置那些投靠的士绅。
他需要的是一个工业国，大明的未来没有士绅的位置。
而且想把他们改造成为作坊主太难了，也太费时间，朱由检一直认为一个人只要成年，想要再改造他的三观就太难了，这相当于杀死了过去的他。
更不要说比起收地租，辛辛苦苦的开作坊，要面临残酷的竞争，利润不断下降，甚至有可能破产。
田地的收益就太稳定了，不管是谁要租我的田地，不管你旱灾，洪灾，蝗灾，总之，你要给我一半的租子，不用费脑筋，不用面对风险，谁会愿意放弃这样好的生活？
想到这里他转头看一下关中方向，五天前他传旨，让洪承畴来到前线，也不知道他现在到哪里了，江南需要他来处理一些大明不需要的垃圾。
朱由检身旁站着江淮巡抚卢象升、第一师师长徐良、师教谕李阳、近卫团长虎大威、乾清宫行走沈磊等一干文武。
徐良听到那歌声笑道：“陛下，这歌做得好。江南人最缺的就是气节了。他们组建联省盟约对抗朝廷七年，仁义气节，丢得干干净净。”
李阳也冷笑道：“本以为他们多有本事，敢造反，却没想到是一群软骨头。陛下还没下江南呢，他们就纷纷投降了。”
其他将领也露出笑声，在他们看来，天子创造这首歌，就是要用来拷打江南人的，创立联省盟约不忠不孝，天子来扬州纷纷投降又没有气节，如同跳梁小丑一般。
卢象升闻言不满看着两人。他是南直隶常州府人，听着别人当面数落江南人的不是，心里难免不是滋味。
他迟疑片刻，还是上前一步拱手道：“陛下，江南还是有忠义之士的。陛下一到扬州，便有六府义士举旗响应，足见人心向背。”
朱由检笑着摆了摆手：“建斗放心，朕心中没有南北之分，都是大明的子民。
朕要清理的是那些趴在百姓身上吸血的蛀虫。北方的蛀虫已经清理干净了，如今轮到南方了。
那些士绅租子涨到五成，他们像大山一样，逼得百姓卖儿卖女，不把他们清理掉，大明的百姓怎么过上好日子？朕承诺的大同世界，又如何实现？”
卢象升闻言心头一块石头终于落地。他追随天子多年，知天子对江南士绅的厌恶，也曾暗自担心天子是否会对整个江南有所偏见。
但此刻听到这番话，他彻底释然了，天子对北方的士绅下手同样毫不留情，他所恨的从来不是江南人，而是所有压榨百姓的蛀虫。
码头上。
第一团教谕夏允彝看着士兵不断地登上船，看到这江南的方向，脸色忧愁。
自从他考上了西苑军校，不是在辽东抗击女真鞑子，就是在北直隶剿匪，在中原平叛，可以说这10年时间，他领着士兵走遍了大明北方的山山水水，见识到辽东战场的险恶，中原百姓的哀嚎。
他的想法已经彻底改变。知道大明已经到了不得不改变的时候了，尤其是看到了新政的效果，也认可新政能改变大明。
但此刻领兵征讨自己的家乡。他内心还是感觉到一阵忧愁。
孙应元笑着撞了他一下肩膀道：“老夏，你苦着脸干什么？此次下了江南，正是我等建功立业的机会。”
孙应元是京城的土著，自然没有夏允彝那么忧愁了，他此刻内心都是建功立业的渴望，天启七年从辽东返回之后，他就一直没打什么大仗了。不是剿土匪，就是杀一些贼寇。都没积累多少军功了。如今终于能打一场真正的大仗，他满心都是建功立业的渴望。
这也是新军军官们普遍的想法。这几年北方接连大旱，朝廷既要救灾又要防蝗，刀兵之事不得不暂缓。
许多军官空有一身本领，却无处施展，早就憋坏了。如今大军南下，所有人都摩拳擦掌，准备在这场平定江南的大战中积累军功。
夏允彝叹息道：“希望打完这一仗，天下就太平吧。”
人的悲欢离合并不相同，孙应元难以理解夏允彝的忧愁。
而是催促道：“轮到咱们上船了。”
夏允彝点了点头，收拢心神，跟着队列走上了跳板。
大船上的风帆缓缓升起，在秋风中鼓满，船身微微一晃，便驶离了码头，向着长江南岸缓缓而去。
在码头另一端，十几名工匠正围着龙门吊忙碌着。巨大的吊臂缓缓转动，将一门门上千斤重的火炮小心翼翼地吊起，再平稳地放到船舱里。
每一门炮都用粗麻绳捆得结结实实，下面垫着厚厚的木板和草垫。工匠们动作谨慎，不敢有丝毫马虎，这玩意儿几千斤重，若是一不小心摔下来，不但火炮会损坏，人也难以幸免。
领头的工头一边吆喝着“慢点，慢点”，一边亲自扶着炮身，生怕出半点差错。
杜含辉和韦煊站在码头另一侧，望着那一片繁忙的装运景象。
杜含辉在江阴遭遇动乱后，见南直隶遍地都是黄巾军，觉得不太安全，便带着船队来到扬州，结果被官府征调作为运输船队，运送兵员和物资。
他欣然接受了这个差事，以天子的性格，江南必会被大规模清洗一番，现在帮朝廷做事，多少能积累些功劳，将来也好为自己和家族留一条后路。
杜含辉此刻看着这只士气高昂的新军感叹道：“联省盟约就这样崩盘了。”
当年联省盟约号令整个江南，声势浩大，组建了几十万大军，摆出一副要与天子决一死战的架势。
可结果呢？不到七年时间，天子的大军还没渡过长江，他们自己就先玩崩了。
杜含辉忽然有些理解了天子为何总爱用“猪队友”这个词，有些敌人，不需要你出手，他们自己就会把自己折腾死。
韦煊站在他身旁，望着江面上的船影道：“天子最大的本事，就是选对了敌人。崇祯朝以前，所有人都认为士绅势力庞大，难以撼动。
天子也要与士大夫共天下，这是所有人的共识。
天子的新政得罪了所有士大夫，人人都觉得他必败无疑，毕竟几千年来，这样的变法大多失败了，很难看到成功的例子。”
但天子却敏锐地察觉了大明士绅的腐朽，并且将他们叫猪队友。果断地把他们推向了敌人一方。
只能说天子的政治眼光太敏锐了。
如果大明内部还有那么多士绅，天子想要推广，新政必然失败。
但如果选择士绅做敌人，他们就是最好的敌人。而现在也是这样天子开始享受他最丰盛的成果了。
这就是德不配位的下场。大明士绅他们没有实力。却自认为自己很有实力，在地方上霸占天下一半的利益，在朝堂上毫不在意，损害大明的利益来满足自己的私欲。现在到了总清算的时候。”
说到这里，他对天子敬佩无比，历朝历代改革艰难，稍有不慎就是国破家亡。
当今天子却是另辟蹊径，既然是士绅阻碍改革，那就干脆放弃他们，把他们当做敌人清洗，大明这10年的情况来看士绅的确是最好的敌人。
天子算是走出一条改革的全新道路，未来必然有一代代君王学习。
杜含辉当然知道天子的清算是怎么回事。当初关中士绅被横扫一空。原本的名门望族，现在不是去哈密种树，就是去河套屯垦，要不就是被流放到辽东开荒？
甚至这些都算是好的。毕竟关中地处北方，这些地方虽然艰苦，但好歹也是属于北方地界。
最艰难的是那些流放到南洋士绅，南洋开拓最是危险，经过他这些年的观察，移民的死亡率普遍超过了三成。如此高的死亡率。也只有那种最惨烈的战场才能达到。
所以某种程度上来说，去南洋就相当于去了最惨烈的前线。
他想了想道：“有许多人乡绅投靠天子，就不知道他们的下场会怎么样？”
韦煊摇头道：“他们不会有什么好下场的。”
“不应该吧，天子守信，他们已经投降了，怎么还会没有好下场？”
韦煊道：“因为他们贪婪又没有实力，更因为天子设计大明的未来没有他们的位子。”
“大明的未来没有他们的位置？”杜含辉迟疑道。
韦煊点头道：“这些年我待在扬州，观察天子的施政，观看天子的文章。终于明白天子为什么对士绅下手毫不留情？
因为天子设计的未来没他们的位置。
九边十三镇将门一样贪婪，但天子需要他们打仗，这些年一直在拉拢改造他们，甚至愿意拿出封国来激发他们的战斗意志。
作坊主是天子认为创造税负和财政的主力。所以一直保护和壮大他们。
农户工匠，提供兵员，生产财富。所以天子均田，建立墨学组，提升工匠的工钱。”
这就是天子设计的世界，将门作为武力对外开拓，作坊主组织生产，工匠生产货物，生产出比农业时代更多的财富。农夫分田之后，提供粮食和各种原材料，提供兵员源保护大明。
唯独士绅，他们不事生产，不纳税赋，只靠收租吸血过活，在这个体系里没有立足之地。”
韦煊的语气渐渐激动起来：“这个全新的世界在天子看来是极其强大完美的。
而就我这两年的观察也的确是这样。女真人，蒙古人，日本人乃至于南洋的藩国，面对天子的这套体系，被打的落花流水。
大明北方这两年接连遭受百年一遇的灾害。如果是以往整个北方必然是哀鸿一片，饿殍千里。
但现实是北方维持的稳定。不说没有饿死人的程度，但却没有大规模的流民，这是大明最盛世时期都难以做到的。
天子搭建的这个国度，哪怕是只出现了一个雏形，但我的感觉这已经强过天朝几千年来所有强盛的国度。
这可能是我们的幸运，我们可能会逐步见证一个前所未有的强盛时代，强盛的国度。
我们可能会看到大明一步步步入汉唐的盛世。
杜含辉苦笑道：“但这样的盛世却是以士绅作物燃料组建出来的。”
韦煊看着他，语气严厉道：“你这样的情绪是不对的。我等现在已经不是士绅，这些腐朽的残渣，该抛弃就要抛弃了。
拥抱天子建立的这个全新的世界。你的未来才会过得好，如果你还是这样多愁善感，对你以后发展极为不利。”
杜含辉沉默了很久，望着江面上那一艘艘满载士兵和火炮的船只缓缓驶向对岸，终于长长地吐出一口气，神色渐渐变得坚定：“你说得对，这点，我不如你。我会尽快改变。”
江风呼啸，吹动两人衣袍猎猎作响。远处的江面上，战船的帆影正一点一点缩小，渐渐融入南岸的烟波之中。
天子的旗帜在船头高高飘扬，如同一团跳动的火焰，映在秋日灰白的江面上，分外地醒目。
杜含辉望着那面旗帜对韦煊道：“我该走了。”
而后他登上船队，运输的火炮和军事物资向着镇江方向前进。
九月四日，湖广永州府，府衙。
此地可谓是热闹非凡，左良玉和他的部下喝酒吃肉好不畅快，不久前他们打了一场大胜仗。
最开始三省乡勇联军进攻他，他还是极其担心的，联络了永州的矿工起义军，给他们军火，粮饷和一个师的编制，双方一起约定杀湖广士绅，起义军就答应了联盟。
后面的战况更是逐步转向有利于他的方向，金陵爆发股灾，波及到整个南方，四川乡勇联军当即返回成都维稳。
两广联军还想打一打。左良玉先用矿工起义军诱敌深入，自己领着手下侧翼包抄，击溃了两广联军一万余人，正式占据了整个湖广南部。
金迪笑道：“将军，广西虽然是穷地方，但广东富腴，我等应乘胜追击，杀到广东，说不定还能弄几艘海船，也赚上海贸的利益。”
其他将领也是哈哈大笑道：“说的没错，天子能组建这么多新军，就是靠着海上贸易，我等也应该分一杯羹。”
李国英道：“将军末将愿为先锋，替您拿下广东。”
左良玉还真在思考此事，乡勇联军如此不经打，那就不用给他们面子。
“报，将军江陵的加急军报。”
左良玉当即翻看军报的内容，顿时脸色大变。左进中降了，江陵丢了，岳阳、常德接连失守，钱龙锡的四万新军如入无人之境，沿着汉水一路南下，兵锋直指长沙。
邓鸣看到左良玉的神情不对，上前也拿起军报观看，脸色也是大变，然后把上面的内容给其他的将领看。
他身边几名将领面色铁青，大骂骂道：“叛徒。”
左良玉沉默了几息，明白现在不是说这些的时候，而是要赶快返回长沙，守住自己的老巢。
“马上退兵，返回长沙！”
六日后，左良玉率三万大军赶到长沙。
与此同时，钱龙锡也率三万新军抵达长沙北郊。
两军在长沙城外的田野上遥遥相望，中间隔着一片收割后空旷的稻田，地平线上只有几株孤零零的老树，枯枝在秋风中摇曳。
这是两支从未正面交锋过的军队，但却算是一脉同源。
左良玉的部队也是金陵新军，全燧发枪，有火炮二十余门，射程和火力与钱龙锡部相差无几。
钱龙锡的新军则训练有素，军官多出自西苑军校，操典统一，队列严整。
但相对而言，左良玉的士兵这些年都在打仗，待遇也给的足，士气更高涨。
钱龙锡的士兵大多是近两年招募的新兵，实战经验略逊一筹。
两军对峙，谁也没有贸然动手，彼此都在打量着对方的阵型。
秋风吹过空旷的原野，卷起几片枯叶，打着旋落在两军之间的空地上。
九月十一日，清晨，第一场战斗打响。
钱龙锡派出第一团，1300人，排成三列横队，在鼓点声中缓缓推进。燧发枪斜指前方，刺刀在晨光下泛着冷光。
左良玉毫不示弱，令其部将李国英率同样兵力迎战。两支队伍在相距百步时各自停下，前排跪地，后排站立，军官拔刀高喊：“举枪！瞄准，放！”
“砰砰砰！”一片白烟从两军阵前同时腾起，弹丸呼啸着穿透烟雾，射入对面的人群。
前排士兵像被无形的手推倒一样成片倒下，有人捂着胸口跪在地上，有人翻滚着发出惨叫，更多的人在硝烟中沉默地倒下。
第一轮齐射之后，前排退后装弹，第二排上前，又是一轮齐射。枪声像一场持续不断的暴雨，每一轮齐射都带走数十条性命。田野上很快便铺满了尸体，泥土被血浸成了暗褐色。
一个时辰之后，钱龙锡的第一团伤亡一成，阵脚开始松动，有人开始后退。
钱龙锡在后方看到阵线动摇，下令收兵。
左良玉那边，李国英部同样损失惨重，也无力追击。
双方各自撤回营地，清点伤亡，包扎伤员，一天的战争结束。
第二天，左良玉派出另一员大将金迪，率两千人出战。钱龙锡则派出秦世英的第二团迎战。
这一次秦世英没有急于齐射，而是将部队分成四列，前两列射击，后两列持枪待命，交替掩护，稳步推进。
左良玉的士兵虽然勇猛，但在这种层层递进的弹幕面前显得笨拙。金迪部被压制得连连后退，阵型一度出现缺口。
但左良玉及时派出预备队填补缺口，将金迪部撤了回来。
第三天、第四天……连续五日，双方各派出一个团，轮番上阵，打了五场，胜负各半。
两军阵前的那片田野，已经被尸体和弹坑覆盖，硝烟终日不散。双方都打出了火气，却谁也无法彻底压倒对方。
九月十八日傍晚，两军各自收兵回营。
左良玉坐在中军帐中，营帐里坐着金迪、李国英、马季等几名心腹将领，人人脸上都带着疲惫和凝重。
比起湖广乡勇，钱龙锡新军战斗力强太多了，双方实力接近，兵力接近，再打下去就是两败俱伤。
更关键的是，江南传来了最新的战报，松江六府重新归于朝廷的统治，江南即将要面对天子的新军，他和钱龙锡本来实力就弱，再这样互相拼下去，只能是天子得利。
左良玉严肃道：“南直隶六府反正的消息，你们都知道了。天子的大军已经聚集在扬州，随时可能渡江。江南，怕是挺不住了。”
金迪嘴唇动了动，想说点什么，却终究没有开口。
左良玉又道：“钱龙锡那边也不轻松。他后院起火，粮道也吃紧，他比我们更急。关键是我等现在该怎么办？如果是愿意投靠天子，那就和钱龙锡死磕，多少算一份功劳，日后不说封侯拜将，但好歹天子不会亏待我的，但我们的地盘就全没了。”
金迪，李国英等人脸色极其难看，他们已经尝到了做军阀的好处了，在他们的地盘，他们就是当之无愧的第一人，现在再让他们去只能领兵打仗的军官，甚至有可能都当不了，所有人都不愿意。
左良玉闭上眼道：“本将明白了，大伙都不愿意放下眼前的富贵。明天我亲自去见钱龙锡。”
同一时刻，钱龙锡的大帐里也在商议。营帐中烛火摇曳，钱龙锡坐在案后，面色略显憔悴，他比左良玉更加担忧，天子渡过长江肯定会清算他，他是一点退路都没有。
他看了看秦世英、何腾蛟等人道：“左良玉那边，打了五天，伤亡都不小。再打下去，就算我们赢了，也拦不住天子渡江。不如先停下来，跟他谈一谈。”
九月十九日，长沙城外的荒野上，两军各带百余名亲兵。
中间摆着一张木桌，两把椅子，桌上放着一壶茶，两只瓷碗。
左良玉与钱龙锡面对面坐下，都没有开口说话，秋风吹动两人的衣袍，远处的田野上满是弹坑和尚未收殓的尸首。
左良玉开口道：“江南已经垮了。再这样打下去，张盘就会杀过来，你现在占据的地盘全会丢失。”
钱龙锡端起茶碗喝了一口道：“那你想怎么办？”
左良玉没有回答，转而问道：“天子过了江，你又打算怎么办？钱家的人，天子会放过？”
钱龙锡沉默了片刻，左良玉还能投靠天子，但他却不行。
但他却反问道：“那你呢？连战连败，连义子都背叛了你，你做了两年多的湖广王，现在还愿意去做一个普通的将领，甚至连将领都做不成，天子有李弘，有沈飞，有徐良。这些都是他的心腹，他是不需要你这种贪婪无度的武夫。”
两人对视着，谁也没有回答对方的问题。
良久，左良玉站起身，端起茶碗一饮而尽道：“所以先停战吧！看看金陵的情况我等再做打算。”
钱龙锡严肃道：“可以！”