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崇祯十年（1637年）十月九日，金陵，南京户部值房。
十月金陵的气候已经寒冷了。值房内气氛寒冷压抑，一众官员感觉自己由里到外的寒冷，不少人甚至冷的打颤。
他们神情惶恐，或三五成群聚在一处，窃窃私语，语声中满是忐忑。
“你说……天子会不会也把咱们流放到南洋去？”一个户部郎中惶恐道。
“应当不会吧。若要流放，早就动手了。再说，我等不过是依命行事，上头的任命又不是我们定的。韩阁老的人都没事，天子怎会留意咱们这些小虾米？”
话虽如此，说话之人脸色依旧灰白，神情不安，无人能料到自己前途究竟如何，是抄家斩首，还是全家流放南洋，又或是侥幸得赦。
正惶惶间，南京六部尚书，韩爌、侯恂、孙居相、吕维祺、张延登、郑三俊，一同进院。他们扫了众人一眼，径直入了值房内堂。
不少人见状，略略松了口气，六位堂官尚在，天子未加清算，那他们这些小吏，大约也不至遭殃吧？
然而六人刚进内堂，又一人到了，便是新任东阁大学士洪承畴。
众人纷纷行礼，态度极其恭敬，甚至带着讨好的神色，洪承畴刚到金陵便被任命为东阁大学士，显然是天子心腹，未来必然宰执大明。
此刻洪承畴双目微红，面有倦色。他一夜未眠，将南直隶所有铁路商社的资料从头厘清，只在凌晨草草合眼了一个时辰，便又赶了过来。
进了值房，他拱手笑道：“韩阁老，诸位都到了。”
“拜见洪阁老！”韩爌六人齐齐行礼。他们已得消息，洪承畴正式被天子任命为东阁大学士。
洪承畴摆手道：“各位阁老客气，某是晚辈。”
话虽谦逊，行动上却毫不客气，径直坐上了首位，随即抬手示意：“各位阁老请坐。”
韩爌六人依言落座。
洪承畴将自己连夜整理的文册取出，摆在案上沉声道：“这是我昨晚整理的铁路商社资料。南直隶共有十五家铁路商社，不愧是江南富庶之地，天子在北方修了十五年铁路，不过五家商社，江南短短四五年，便冒出十五家，募资总额超过两千五百万元。”
韩爌等人闻言，神色皆是一僵。十五家商社不假，但真正修成的铁路，只有一条。
更令人难堪的是，虽说募了两千五百万元，除第一条铁路花去的两百多万元，其余铁路几乎没有铺设一里铁轨，现在说铁路商社，只怕来者不善。
果然，洪承畴语气转厉道：“据本官整理，除金陵至松江府的铁路完工外，其余商社，有的只修了几座车站、购进一些铁轨，有的连征地都未完成。
更有甚者，仅凭一张铁路示意图，便募集三百万元，此等行径，简直是坑害江南百姓！
我再查下去，这两千五百多万元里，真正用于购置机械、铁轨和修筑铁路的，不足四百万元，剩下两千一百万元，已不知所踪。这笔富可敌国的财富，就这么凭空消失了。”
韩爌等人自然清楚银钱去向，发往金陵新军，充作官员兵士俸禄，落入勋贵大族私囊，层层盘剥，某种意义上江南崩盘便始于此。
但他们从一开始就不怀好意，就没想着用这笔钱来修铁路，而是填补税收的亏空，崩溃自然是不可避免之事。
洪承畴厉声续道：“此为江南第一大案。本官请诸位阁老配合，查清这笔钱究竟流往何处，幕后黑手又是谁。天子已下明旨：无论查到何人，即便皇亲国戚，亦严惩不贷。”
韩爌等人心下了然。他们都是宦海浮沉多年的人精，岂会听不出天子的弦外之音？
江南哪有什么皇亲国戚？天子这是借铁路股票案，剑指江南勋贵与世家大族。
虽然江南投降了，天子对江南士绅大族不满，由来已久，如今要开始清洗了。
六人彼此对视，目光中皆有犹疑。有人欲开口相劝，却终究咽了回去。
劝什么？
劝天子莫要激起江南动荡？
简直是笑话。江南与朝廷断联七年，如今说是被天子再次征服，天子亲率新军兵临金陵，拿“动乱”来要挟他，不过自取其辱。
但他们也清楚，铁路商社几乎将江南顶级士绅大族都有牵连。若彻查下去，规模恐怕不逊于太祖年间的四大案。
而按天子对江南士绅的积怨，只怕还远有过之。承办此案，注定遗臭万年，谁愿沾手？
这个时候六人才有点恍然大悟，天子不处罚他们，是想让他们来背黑锅，经手铁路商社案件，必然牵连到整个江南的士绅大族。
韩爌沉吟片刻拱手道：“老夫在江南这些年，心力交瘁，有负天子所托，未能管好江南。老夫情愿告老还乡，乞天子成全。”
他累了，不想再挣扎。哪怕天子赐死，或贬往南洋，他也认了，年过七旬，时日无多，实在不愿临了背上酷吏骂名。
侯恂也站起身来，正要开口。
洪承畴淡然打断：“侯尚书，您年未五旬，也要告老？”
侯恂点头道：“某家治理江南无方，愧对天子，请辞。”
哪怕天子流放，他也不想牵扯进去啊。
洪承畴目光扫过其余几位南京尚书，见他们神色相仿，皆是意欲抽身。这些人年事已高，侯恂算是最年轻的，谁都不想在暮年背负恶名。
洪承畴淡然道：“韩尚书，您的孙儿如今在水利学院就读，眼看就要毕业了，您不想去看看他吗？”
韩爌神色微动，要说她这个年纪除了最关心自己的身后名之外，就是他那个孙子了。
洪承畴又转向侯恂：“侯尚书，令郎在数学院名列前茅，深得院长赏识，如今仍在机械一行钻研。但若您被天子问责，只怕令郎前途堪忧。”
“卑鄙！”六人心中暗骂。他们的土地虽被分了，家族却未遭清算。洪承畴这番话分明是威胁，若不配合，家族子弟不但前程无望，甚至可能被追究牵连，这是他们最不愿看到的。
韩爌想到爱孙，终是屈服了。他苦笑道：“洪大学士，您打算如何行事？”
洪承畴道：“十五家铁路商社，整合为一，成立南直隶铁路商社。而后把铁路逐一修出来。铁路网一旦建成，整个南直隶必大有发展，此亦功德无量之事。”
侯恂苦笑：“若按这些规划全数修建，少说也需两千万以上，这还是往低处算。”
洪承畴道：“钱自然有，谁拿了，谁吐出来。魏国公府所有银钱、股份，天子已明言，尽数充作铁路商社建设资金。魏国公一家便有百万元。再令其余各家连本带利偿还，莫说两千万，三千万也凑得出来。”
韩爌内心一惊。天子不会放过江南世族也就算了，居然连勋贵都不放过！
洪承畴又道：“第二，此次股灾中，受害最深的，是那些买了铁路股票的普通百姓。他们倾家荡产，卖儿卖女，甚至丢了性命。如今最要紧的，是保住他们的利益。本官请教过天子，天子示下：可按股本，每年发放4%股息，连发三年，共计12%。”
“老朽等无异议。”六人对股票之事本不甚了了，既洪承畴已有定见，便不再争辩。
金陵，聚宝阁。
这里曾是金陵金融中心，而今门可罗雀。天子初入金陵，卢象升开仓放粮，物价平抑，但城中百姓仍处惶恐之中，街面行人寥寥。
这时，矿业钱庄走出几名伙计，人手一面锣，边走边敲，高声喊道：
“天子有令，南直隶十五家铁路商社，合并组建南直隶铁路商社，由朝廷注资，重启铁路建设！
所有持股股民，可享三十年分红！
为弥补股东损失，凭股票连发三年股息，每年四分，共发一厘二分！”
锣声与喊声沿着金陵长街一路传开。
未买股票者不过听听罢了，但那些买了股票的百姓听到这消息，顿时惊喜交加。
一名中年男子不顾安危，从自家院中奔出，拉住伙计问道：“小哥，我没听清，铁路商社又要开工了？”
伙计笑道：“没错！天子主持，将所有商社合并，重新开工。为弥补各位损失，凭股票领取股息，每年四分，连发三年，共一厘二分。请往矿业钱庄领取。”
这人当年买了三百两铁路股票，按此说法，他能领到三十六元股息。股票非但未成废纸，反倒真成了他当初所盼的“铁杆庄稼”。
他激动得高喊：“陛下万岁！陛下万福！”
周围闻声的百姓也纷纷跟着高呼，声浪一阵高过一阵。
一众手里还握有铁路商社股票的股东，蜂拥涌向矿业钱庄，争先恐后递上股票：“掌柜的，咱们的股票今日就能分红吗？”
掌柜抬手压了压，高声道：“可以！但有一桩事要先说清，新成立的南直隶铁路商社，诸位手中的股票转为优先股，照常分红，但不参与日常管理，正常情形下也无表决权。
分红时限为三十年，三十年后，铁路收归朝廷。”
“啊？不是铁杆庄稼么？三十年就要收回？”
掌柜翻了个白眼：“客官，您这铁路股票早成了废纸，是天子怜悯诸位，才重新注资，还许三十年分红，让您这白纸股票重新变银子不说，还翻了几倍，还不知足？莫要得寸进尺了。”
那名股东连忙拱手：“是我糊涂了，是我糊涂了！我买了三家铁路商社的股票，您瞧瞧。”
掌柜接过股票，仔细验看，核验无误后道：“按每年四分股息，连发三年，共给您三十六块。”
说罢，递过价值三十六元的银票。
那人颤抖着接过银票，几乎落下泪来。如今他住在贫民窟，外头还欠着债，这笔钱无异于将他从泥潭中拉了出来。
他哽咽道：“多谢天子，天子万福！”
众人见状，纷纷递上股票：“掌柜的，我也要兑换股息！”
掌柜忙道：“一个一个来！排好队，排好队！”
伙计们又开了几个兑换窗口，众人依序排队，一一兑付。
每一个领到钱的人，无不热泪盈眶。失而复得，方知珍惜。
一时间，整座金陵城，处处响彻称颂天子的声音。
十月十一日，金陵，乾清宫。
卢象升正向朱由检禀报金陵城中的情形。
“陛下，金陵官仓储粮充裕。臣开仓放粮后，米价已回落至常年水平，普通百姓也可勉强度日。”
朱由检点了点头：“做得不错。但光压住粮价还不够，须得想法子恢复金陵的生产。江南士绅这些年虽内讧不断，好歹也做了件正事，建了纺织工业区。你当务之急，是想办法让那工业区重新转起来。生产恢复了，百姓有活干，金陵才能真正安稳。”
说到纺织工业区，卢象升面色一沉，压不住怒火道：“陛下，臣以为，金陵的纺织工业区，才是整个江南的万恶之源！应当尽早铲除！”
朱由检诧异：“万恶之源？”
卢象升怒声道：“这几日臣整理卷宗、四处查探，发现金陵纺织工业区虽经历了天公将军之乱，童工数量却依旧突破了两万！其中年纪小的尚不足五岁，大的也不过十二岁，被那些作坊主折磨得神情麻木，不少人甚至肢体残缺，终身都要承受痛苦。以此估算，整个南直隶的童工总数，恐怕已逾十万。”
“五岁童工……”朱由检的脸色骤然冷了下来。
果然，自由资本主义，不是什么好东西。
他略一沉吟道：“不能因噎废食。纺织工业区要恢复，但这些作坊主，该警告的警告，该杀的杀。尤其是童工产业链，凡牵涉其中的，一律绞死。”
朱由检想到金陵钞库街，那条街上已经遍立路灯，住着江南非富即贵的人物，这是杀鸡儆猴的好地方，他期待了这么久的挂路灯，终于可以真正的挂一回了。
“这次审判，就放在钞库街。把那些手上沾了人命的、拐卖童工的，全部吊死在路灯上。你组织那些作坊主、士绅去观刑。杀鸡儆猴，让他们知道什么事能做，什么事不能做。谁敢突破底线，命就保不住。”
卢象升肃然行礼：“遵命！”
崇祯十年十一月十三日，金陵。
杜含耀与秦世杰并肩走在金陵大街上，看着眼前人来人往、喧闹如织的景象，恍如隔世。
仿佛几个月前那场危机从未发生过一般，金陵依旧繁华，依旧热闹。
杜含耀道：“世杰兄长，我回家了。”
秦世杰也笑了笑：“我也回家了。”
两人在军营里被盘查了几日，经过一番简单的问询，确认他们并非军官，便被放了出来。
于是他们在街口分手，各自归家。
杜府。
“母亲！大哥！小妹！月娥！我回来了！”
杜含耀一进院门便高声喊道。
母亲、大哥杜含辉、小妹杜月、妻子吴月娥齐齐抬头望来，眼中俱是惊喜与激动。
杜含耀看到家人安然无恙，心头也是一热。这一个月在军营中几经生死，如今终于平安归来，他忍不住冲上去，一把将母亲和妻子搂住。
他母亲更是老泪纵横，连声念叨：“回来就好，回来就好……”
杜家的家将早已遣散，府中早已得了消息，晓得他这几日便回。
于是家人热热闹闹地先用柳枝为他洒水净身，又端来火盆让他跨过，算是驱邪去晦。
这时，杜含耀才注意到门房旁边多了一块小木牌，上书四个字：“拥军之家”？
他奇道：“这是做什么用的？”
杜含辉将他拉到一旁，低声道：“你兄长我在长江上运了十天军需物资，上头赏的。这东西往后说不定能派上大用场。”
他隐隐有种预感，江南勋贵士绅虽然跪得快，但天子绝不会轻易放过他们。这块木牌，也许能保全家老小的命。
回到家中，杜含耀舒舒服服梳洗一番，连日来的紧张与疲惫终于散了些许。全家人围坐一处，热热闹闹吃了顿丰盛的晚饭。当晚他沉沉睡去，一直睡到日上三竿。
“当当当，钞库街开审人贩子！大伙儿都来看啊！”
一阵锣响伴着士兵的吆喝声，把杜含耀从梦中吵醒。他听见“审判”二字，当即翻身起来穿衣。
他大哥杜含辉已经坐在大厅里，见他出来，沉声道：“什么审判？”
杜含辉脸色凝重：“这是大清洗的前奏。走，跟我去看看。”
他也要亲眼瞧瞧，天子这次的清洗，究竟有多大阵仗。
兄弟二人出了府，赶到钞库街。此刻街道两旁早已挤满了围观的百姓，士兵们以身体筑成两道人墙，把看客挡在外头。
只见一个个身着囚服的犯人被士兵押着走过，人人神情惶恐、面如死灰。
“那不是纺织厂的杜老板吗？听说他用童工，害死了五个孩子！”
“这种人死有余辜！”四周百姓纷纷叫骂。
杜含耀定睛看去，那些被押解的犯人，手上或多或少都沾着童工的血。
他正看得冷汗直冒，忽然心头一紧，整个人僵在原地，只见两个士兵拖着一个熟悉的身影走出来，那人脸色惨白，双腿发软，连走路都不会了。
杜明，他的同僚，也是普济堂的管事。
杜明被拖着经过人墙时，正巧看到了杜含耀。他忽然嘶声喊道：“含耀！我替你去死。你替我照顾好妻儿父母！”
杜含耀听到这话，也呆住了，内心一紧，整个人惊恐的觉得喘不过气来。
第一次感觉到死亡距离自己如此之近，近到只有一堵人墙，若不是大哥替他收了尾，此刻被吊在路灯上的，恐怕就是他自己。
高台上，主审官员朗声宣判：“杜明身为朝廷命官，拐卖童工，罪大恶极，罪不可恕，判绞刑！”
当即有士兵将绳索套上杜明的脖颈，另一端甩上路灯横杆，用力一拉。杜明整个人被悬吊而起，双脚乱蹬了一阵，渐渐不动了，身子在风中微微摇晃。
接着，一个又一个犯人被押上来，残害童工的作坊主、拐卖孩童的人牙子、牵线搭桥的中介牙人、还有像杜明这样借公职贩卖童工的官吏，悉数被判绞刑，当场吊死。
钞库街四百多根路灯，每一根下都悬着一具尸体，沿街绵延数百步，触目惊心，又带着一种肃杀之气。
“死得好！”围观百姓却无半分怜悯，反而拍手叫好。
杜含耀却吓得双腿发软，几乎站不住，整个人瘫靠在兄长身上，汗水把里衣都浸透了。
“走，回家！”杜含辉面色沉凝，扶着他挤出了人群。他自然明白自己弟弟为什么这么害怕。
钞库街临街的一间客栈里，卢象升邀请了金陵所有纺织作坊主，命他们站在窗前，观看整场行刑。
几百个作坊主个个面如土色，冷汗涔涔。那些被吊死的人，原是他们的同行、故交，如今却成了风中摇摆的尸体。
他们之所以还能站在这里，唯一的原因，是手上没有直接沾上人命。
卢象升环视众人大声道：“天子支持诸位发展产业。但产业要兴，为的是百姓富裕、生活变好，不是为了残害百姓，更不是为了残害百姓的子弟！
从今以后，金陵照行扬州之令，凡招募童工者，下场如此！”
“我等再也不敢招募童工了！”作坊主们战战兢兢，连声应道。有人甚至腿一软，直接跌坐在地。
卢象升点头道：“如此便好。朝廷还是支持你等发展产业的，有困难可以告诉本官，本官只要是正当的，本官都会帮你们解决。”
“多谢卢巡抚。”这些人马上恭敬行礼。
卢象升转身离去后，这些作坊主才如蒙大赦，瘫在椅子上大口喘气，仿佛从鬼门关前捡回了一条命。
“太他妈吓人了，招个工而已，居然要把人给吊死。”一个作坊主擦擦额头的冷汗道。
“现在该怎么办？”另一个惶恐道。
“自然是想办法找扬州的法令，内容全部背熟来，万万不可侵犯。侵犯了要人命的。”
其他人深以为然的点点头，在要钱和要命之间，他们现在选择要命。