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崇祯十一年（1638年）四月五日，湖广江陵城外。江陵城东
“轰轰轰！”清晨的雾气还笼罩着江面，但很快便被震耳欲聋的炮声撕裂。
左良玉军的炮兵阵地上，二十余门大炮依次开火，炮弹呼啸着掠过护城河，重重砸在江陵城的城墙上，碎砖飞溅，烟尘腾空而起。
城头上，守军士兵们缩在垛口后面，双手抱头，被连续不断的爆炸震得耳膜生疼。
有人被飞溅的碎石击中面门，闷哼一声倒在血泊中，同伴们拖着他的身体往城道内侧挪去，留下一条暗红的拖痕。
“咳咳——”一个年轻的士兵被呛得连连咳嗽，灰白色的烟尘呛入肺腑，他捂着嘴，却止不住地干呕。
旁边的老兵拍了拍他的背，低声骂道：“忍着点，火炮金贵的很，不可能一直开火。”
江陵城东数里外，左良玉的中军，一杆“左”字大旗在晨风中猎猎作响。左良玉本人站在一处土坡上，手里举着一支双筒望远镜。他整个人脸色严肃，带着一股杀气。
江陵城墙上凹凸不平的弹坑和零星移动的人影清晰可见。江陵城墙太坚固了，炮击的成效不大。
他此刻神情冷静，但怒火却在他的胸膛内熊熊燃烧，左进中，他的养子，自己最亲近的人，把他出卖，一下子让他损失了一半的地盘，更是直接把自己皇图霸业摔的粉碎。
左良玉身旁站着几名大将，李国英、金迪、马季、副将邓鸣，各自身披重甲，脸色都不好看。
李国英已经按捺不住地攥着佩刀刀柄，来回踱步，靴子把脚下的春泥踩得一塌糊涂。
邓鸣皱眉头道：“将军，要不我当使者，先去江陵城劝说左进中归顺，毕竟现在我们内斗，得利的只能是朝廷。”
李国英不服气道：“有什么好谈判的，要不是这个叛徒，我等早攻占整个湖广，何至于像如今进退不得？
将军，您给我三天时间，我率本部人马，攻占江陵城，把左晋中这个叛徒的脑袋给你带过来。”
金迪也怒道：“现在招降他，兄弟们都不服气，这种人就应该杀了他，以绝后患。”
马季也说道：“将军越是这样，危急的时刻，我等越不能容纳这个叛徒在这里。不然的话，兄弟们哪个放心把后背交给他这样的人。就应该杀了他，警惕其他人。”
左进忠的背叛，对左良玉这个团体而言是不可饶恕的。
如果没有这场背叛，他们本已打赢了三省联军，足以占据整个湖广。甚至已经在畅想攻占两广。
到那时，无论是与天子谈判，还是割据一方称霸天下，都对他们极为有利。
然而，正是左进忠的倒戈，使钱龙锡趁机攻占了半个湖广，彻底抄了他们的后路。
左良玉集团因此不得不将自己在湖广南部的地盘让出，用以换取岳阳府、常德府、长沙府等地盘，这些原本就是他们的地盘。他们白白打了一年的仗，到头来两手空空。
更关键的是，此时天子已南下江南，他们夹在天子与联省盟约之间，处境比去年更加凶险。
左进忠的叛变，不仅打碎了他们割据称雄的军阀梦，也彻底断送了他们的前程。
正因为如此，此刻左良玉军中从将领对左进忠无不恨之入骨。
左良玉听着帐下众将的愤怒争吵，自己却在沉思着未来的出路。
去年九月，他在长沙城下与钱龙锡的新军激战，双方实力相近，打成平手。
恰在此时，天子大军渡过长江、兵临江南的消息传来，双方不约而同地停了手，都打算先观望江南局势，再做下一步打算。
然而，江南的局势向着他们最不愿看到的方向急转直下。
南直隶一败涂地，甚至没有与天子大军正面交战便全线投降，金陵几乎是不战而降。
面对这般局面，钱龙锡与左良玉都意识到，他们之间不再是敌人，反而可能因为共同面对天子的压力而成为盟友。
钱龙锡的危机感更加强烈。他的军队家眷大多在南直隶，金陵的投降等于把他的根基一刀斩断，大批士兵与军官纷纷逃亡。
但不久后，金陵又传来消息，天子对士绅勋贵清洗毫不留情，魏国公等勋贵被贬往婆罗洲，焦尊生、高世泰等士绅被逼跳秦淮河自尽，东林党魁钱谦益被罚在金陵街头扫地，沦为苦役。
这些消息传开之后，钱龙锡军中的将士反而不逃了。
他们明白，即便逃回江南，也逃不过天子的清算。横竖都是死，不如团结在钱龙锡身边拼一条活路。
钱龙锡等人商议之后，认为湖广北部正处在天子兵锋之下，他短期内无法整合那里的力量。
但如果能拿下湖广南部的永州、郴州等地，便可以连接两广、福建、浙江、四川等行省，联省盟约的绝大部分力量依然存在。
他还有机会联合这些势力，共同抵挡天子大军。
于是，双方谈判了半个月，最终达成地盘交换协议，左良玉让出湖广南部的地盘，换取钱龙锡手中的岳阳府、常德府、长沙府。
左良玉自然知道湖广北部要直面天子的压力，但这些地方他毕竟经营了两年多，有一定根基，最终还是答应了下来。
而在这场交易中，左进忠被钱龙锡毫不犹豫地出卖了，他驻守江陵的全部军情，都被钱龙锡作为筹码交给了左良玉。
今年二月，天子以四万新军攻入江浙的消息传来，左良玉判断自己的机会来了，立即亲率主力四万大军包围江陵城，试图一举拿下这座要塞，除掉左进忠这个心腹大患。
左良玉环视众将严肃道：“兄弟们，到了如今这个地步，咱们必须认真考虑自己的前途了，不能再凭一时意气行事。”
他语气中带着愤恨道：“江南那些士绅，也就嘴皮子厉害，真遇上刀兵，全是一群废物。他们在金陵投降得快，以为天子会善待他们，结果发现天子照样清洗士绅勋贵，后来又在江浙反叛，投靠了联省盟约，可等到白头军起义、削鼻班起来屠杀士绅的时候，他们又慌慌张张地重新向天子投降，简直是一群蠢货！他们他们在下跪和挨打之前间，选择了边向天子下跪，边挨打。”
左良玉说这话时咬牙切齿，他之所以倾尽主力四万大军来攻江陵，正是因为当初听闻江浙士绅反叛天子、重新归顺联省盟约的消息，以为自己的机会来了。
按照他的盘算，有了金陵不战而降的教训，这一次江南士绅必定会拼死抵抗。
浙江共有十一府、七十多座县城，只要他们能抵抗一年半载，天子的精力和主力就会被牢牢牵制在江浙，他就可以趁势拿下江陵，稳固湖广北部的防线，甚至有可能联合四川、福建的力量，与天子讨价还价。
然而现实给了他狠狠一记耳光，他居然会对江南士绅抱有期待，简直是自己抽自己的嘴。
江浙士绅不堪一击，不到两个月便再次全面投降。
白头军、削鼻班的暴动更是雪上加霜，整个江浙行省陷入混乱，士绅们为了保命，又急急忙忙回头去抱天子的大腿。
这一连串变故把左良玉害惨了。他已经带着主力大军来到了江陵城下，此刻进退两难，攻，江陵城高池深，五千人死守，绝非短时间能拿下。
退，则前功尽弃，士气一落千丈，以后再想拔掉这颗钉子就更加困难了。
唯一让他稍感欣慰的，今年南直隶遭遇大旱，天子不得不暂缓军事进攻，将全部精力转向抗旱救灾。
这意味着，至少在秋天之前，新军不会再大举南下。左良玉眼前这条进退维谷的路，忽然又露出一线生机。这才让他有机会重新夺回江陵。
回忆片刻之后，左良玉继续道：“现在天下的局势已经极其明了了。天子占据了江南的南直隶和江浙行省，李弘总督的大军正在围攻四川，联省盟约撑不了太久了。”
“如果咱们愿意放弃现在的兵马和地盘，主动投靠天子。
以天子的信用，谈判妥当的话，好一点的能在南洋得个子爵、男爵的封地。
差一点的做个富家翁也不会太差。天子不差钱，咱们把兵马折成钱卖给天子，想来天子也是愿意的。”
李国英等人陷入了沉思，每个人的脸色都不怎么好看。
两年前，若是天子肯给他们爵位，那根本不用多想，他们一定会把兵马全部折算给朝廷，自己兴高采烈地去南洋建设封地。能成为勋贵，那是以前想都不敢想的事。
但如今不同了。这两年他们统领上万兵马，管辖着湖广一府数县、上百万百姓，大权在握，威风八面。再让他们去做一个只有钱财的富家翁，或者去南洋垦荒建城，这些人内心实在不甘心，他们舍不得就这样丢掉手中的权势。
左良玉扫视众将，见每个人都面露不甘之色。
邓鸣本想开口说“这样也不错”，但看了看四周将领的脸色，到嘴边的话又咽了回去。
他明白，这些人并不想交出兵马投靠天子。
左良玉叹了口气：“看来大家都舍不得放下现在的荣华富贵了。”
李国英咬牙道：“现在的兵马是我们一刀一枪练出来的，湖广的地盘也是我们用命换来的。就这样白白交给天子，我等怎能甘心？”
金迪也附和道：“而且去南洋和流放有多大区别？有封国也就算了，封地也不过几万亩地，太不划算了。”
左良玉反而笑了：“好，有志气！连几万亩的封地都看不上眼了。不过老子也是这个想法，我凭什么放着湖广王不做，跑去南洋做什么子爵？”
他收敛笑容，正色道：“但既然要继续与天子周旋，就不能意气用事。江陵城高池深，强攻下来，咱们损失惨重不说，短时间内也未必能攻克。得想个更省力的法子。”
他转向邓鸣：“你去跟左进忠谈。只要他交出江陵城，我可以既往不咎，他的五千人马不动，另给他一块地盘驻扎养兵，不让他吃亏。”
邓鸣拱手：“末将明白。”
炮击随即停止。硝烟渐渐散去后，邓鸣带着几名侍卫，打着一面白旗策马行至城下，仰头高声道：“城上的人听着！请转告左进忠将军，左大帅麾下副将邓鸣，奉大帅之命前来谈判！”
江陵城，城主府。
“轰轰轰——”
火炮的轰鸣声隔着一道城墙传过来，城主府的梁柱也随之微微震颤，屋顶簌簌落下几缕灰尘。
左进忠坐在大堂主位上，两旁的将领个个神色凝重，厅中气氛压抑得几乎让人喘不过气来。
左进忠此刻内心充满了悔恨。他当初被钱龙锡那帮“大头巾”花言巧语哄住，以为自己投靠了一条粗腿，结果转眼之间，钱龙锡便把他卖得一干二净。
如今义父亲率四万大军压境，他手中只有五千人马，更可怕的是，他根本不知道这五千人里，有多少人还愿意跟着他死守到底。
他抬眼扫过两旁的将领。这些人大多是从左良玉军中带出来的旧部，虽然跟着他投了联省盟约，但毕竟没有亲手背叛左良玉。
此刻他们眼神闪烁，彼此交换着不安的目光，显然在心里暗自盘算，比起左进忠，他们没有直接背叛左良，如果把左进忠的脑袋献出去，大帅会不会高抬贵手，饶过他们？
左进忠内心惶恐，拼命的想找出一条求生之路。
就在这时，一名亲兵快步进来，单膝跪地：“报，将军！城外来了一人，自称左大帅帐下副将邓鸣，说要见您，与您谈判！”
“邓叔来了？”左进忠微微一怔。
“邓鸣将军！”旁边的几名将领却顿时精神一振，纷纷开口劝道，“将军，这可是个好机会啊！左大帅到底是您的义父，父子之间哪有隔夜仇？干脆谈和了吧！”
“是啊将军，仗不用打了，咱们重新归顺大帅，大家都有条活路！”
“父子之间，只要低头认个错，哪有过不去的坎？”
左进忠听着这些话，面上不动声色，心里却愈发冷了下去。
他太了解自己这个义父了，为人睚眦必报，心胸狭隘，自己打碎了他“湖广王”的美梦，他怎么可能轻易饶过？
现在派人来谈判，无非是因为江陵城高池深，强攻代价太大，想用最小的代价拿下这座城而已。等城门一开、刀兵入城，自己还能活几天？
更让他寒心的是，眼前这些将领嘴上说着“父子没有隔夜仇”，只怕心里却多半在盘算着，如果谈成了，自己这条命能保住，如果谈不成，那就干脆把自己的脑袋送出去换一条生路。
他们对左良玉都不忠诚，怎么可能会忠诚于自己？
左进忠心里飞速盘算着，忽然，一个念头闪过脑海，义父这次急着谈判，不就是因为担心北方吗？
他怕张盘从襄阳杀下来，怕朝廷的大军从背后切断他的退路。
既然义父怕朝廷，那我何不直接投靠朝廷？
想到这里，他忽然有了主意。他站起身环视众将道：“各位，如果是一年前，天子还没南下，我肯定会选择跟义父讲和。可现在是什么局面？
天子已经攻占了金陵，新军打到江浙，占据了整个江浙行省！北方，三边总督李弘正率大军围攻成都，四川也扛不了多久了！”
“襄阳的张盘将军之所以按兵不动，是因为南直隶大旱、朝廷忙于赈灾。一旦过了灾情之时，天子腾出手来，三路大军同时南下，你们觉得我义父那四万人，挡得住吗？”
这番话一出，众将面面相觑，有人低头不语，有人脸色发白。
他们当然清楚，左良玉虽然号称四万兵马，但武器装备大多是朝廷以前拨发的旧货，真打起仗来，绝不是朝廷大军的对手。
左进忠见他们动摇了，乘胜追击道：“再说句不好听的话，各位都是我义父的旧部，你们比我更了解他的为人。就算今天他大度地赦免了你们，你们觉得他往后还会信任你们吗？
一个不被主帅信任的将领，手里还能剩下多少权力？日子能好过吗？万一哪天他翻起旧账来，你们的小命还能保得住？”
这句话如同一把刺刀精准地戳中了每个人的痛处。
他们之所以不愿意投靠朝廷，就是怕投靠过去之后，手里的兵权和地盘被夺走。
但现在仔细一想，就算回到左良玉那里，也照样会被排挤、被架空，甚至性命难保。
与其那样窝囊地活着，还真不如投靠天子，虽然也没有权利，但天子讲信用，比他们将军更有钱。
几员将领互相看了看，终于有人率先开口：“将军说得对！天子才是朝廷正统，我等应当投靠朝廷才是正路！”
“没错！与其回去看左大帅脸色过日子，不如直接投靠天子！”
“末将愿意跟随将军！”
左进忠大喜，当即拍案道：“好！既然如此，事不宜迟，立即派人从北门出城，快马赶赴襄阳，面见张盘将军。
就说我左进忠愿意率江陵全城将士归顺朝廷，请张将军速速发兵来援！只要内外夹击，说不定咱们还能立下一件大功！”
众将齐声应诺。当即有亲兵领命而去，从北门出城沿着汉水北岸的小道向襄阳方向疾驰而去。
就在这时，几名士兵将邓鸣带进了城主府大厅。
邓鸣一进门，看到了端坐在主位上的左进忠长长叹息道：“进忠啊，你还是太年轻了，被那些读书人给蛊惑了，才走错了这一步。好在老夫已经在大帅面前替你说尽了好话。
只要你愿意归顺，大帅说了，既往不咎。你的五千人马照旧由你统领，只要交出江陵城，湖广境内另选一座城池给你驻扎养军，如何？”
他语重心长地补了一句道：“父子之间哪有隔夜仇？何必闹到这般打打杀杀的地步？”
左进忠站起身来，朝邓鸣恭恭敬敬行礼道：“多谢邓叔替我说话，进忠心里记着您的好。”
但他随即直起身道：“可邓叔，既然您把话说到这个份上，那我也给您一句掏心窝子的话，我们已经决定投靠天子了。您也别回左大帅那边去了，留下来跟着晚辈一起投靠朝廷吧。我义父他，如今已经被权力迷了心窍，早就忘了当初咱们一起挣扎求生的日子了。他根本抵挡不了天子的大军。”
邓鸣顿时瞪大了眼睛，难以置信道：“你情愿投靠天子，也不愿回到你义父身边？何必走到这一步，让朝廷白白捡了便宜？只要肯低头认错，他还能真杀了你不成？”
左进忠摇了摇头，严肃道：“双输也好过单赢。邓叔，我太了解义父了，这个坎是过不去的，只要我投靠他，今日或许能保命，但明日、后日，他一定会找机会除掉我。”
邓鸣急道：“我可以向你担保！如果大帅要杀你，就先砍了我的脑袋！”
左进忠苦笑道：“邓叔，您能担保我一时，却担保不了我一世。今日您说得上话，明日呢？后天呢？一年后呢？比起义父的承诺，我更信天子的信誉。”
邓鸣愣了半晌，终于长叹一声，脸上涌起失望与怒意：“好，算我邓鸣瞎了眼！还在大帅面前替你说好话，却没想到你是这种忘恩负义之人！”
说罢转身便要走。
左进忠在他身后提高声音道：“邓叔！您以为我是在害您吗？我是在帮您！义父已经把自己亲生儿子左梦庚送到天子那边当人质了，他自己居然还敢与天子为敌，您觉得他能撑多久？
他手里那几万兵马、那些刀枪火炮，哪一样不是朝廷以前拨给他的？他拿朝廷给的东西去打朝廷，那是找死！”
“邓叔，留下来吧。你我一起投靠天子，总比跟着我义父一起走向绝路要强。您今日留下来，将来一定会感激我这个决定。”
说完，他朝两旁的亲兵挥了挥手：“把邓叔请到后院好好安置，好酒好菜伺候着，不得怠慢，但没有我的命令，任何人都不得进出。”
两个亲兵上前，一左一右架住了邓鸣的胳膊。
邓鸣奋力挣扎，脸色涨红，怒骂道：“左进忠！你这个忘恩负义的白眼狼！无情无义的东西！我真是瞎了眼才信你！”
他的骂声一路从大厅传到了院外，渐渐远去。
左进忠站在原地，望着邓鸣被拖走的方向，脸色平静。良久，他转过身来，对剩下的将领低声道：“现在，我们没有退路了。要么死，要么赢。传令下去，固城防，备足滚木礌石，只要再撑三天，襄阳的援军必到。”
“遵命！”