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崇祯十一年（1638年）四月八日，襄阳城，第六师议事厅。
第六师师长张盘站在沙盘前，看着江陵，他身旁站着师教谕万浪，襄阳知府杨嗣昌，沙盘四周还围着一众将领，团长牛达、教谕孙瑾瑜、麻承云、高靖，炮兵团长黄宗羲，骑兵团长张献忠，水军团长李自成，人人甲胄在身，神色肃然。
张盘目光扫过众人道：“左进忠派人来了，愿意献出江陵城，归顺朝廷。诸位怎么看？”
杨嗣昌最先开口道：“虽说天子有令，让我等暂时不要主动进攻湖广，但如今左进忠主动来投，这是送上门来的机会。
江陵城是长江与汉水交汇的咽喉要地，拿下江陵，就等于在湖广楔入了一颗钉子。
更关键的是，左良玉四万主力此刻就在江陵城下，若能抓住这个机会内外夹击，全歼其主力，我军便可顺势拿下荆州府、岳阳府、常德府、长沙府。
这四府是湖广最富庶的产粮之地，得了它们，今年南直隶抗灾就有了最坚实的后盾。”
师教谕万浪点头赞同：“杨知府说得在理。天子虽然让我们暂缓攻势，但战机稍纵即逝，不可拘泥，我也赞成出兵。”
张盘的目光又扫向武官们。
麻承云率先开口道：“末将赞成！左进忠守城，我军从外进攻，两路夹击，左良玉就算有四万人也扛不住！”
牛达、孙瑾瑜等人也纷纷点头。骑兵营长张献忠咧嘴笑道：“骑兵团随时可以出发。”
水军团长李自成接着道：“汉水航道畅通，我军水师大小战船百余艘，可以装载炮兵团从水路直抵江陵，在长江边实施登陆，切断左良玉南逃的退路。”
张盘听完众人意见，重重拍了一下沙盘边缘道：“好！那就出兵！骑兵团作为先锋，水师即刻出发，运送炮兵团沿汉水南下，抵达江陵后在长江北岸登陆，从东面攻击左良玉侧翼。本将亲率第六师主力，随后出发，从北面直压左良玉大营。”
“遵命！”
军令既下，襄阳城中的第六师主力立刻转入战时状态，军需调拨、粮草集结、兵马整备，一切有条不紊地进行。水师船只在汉水码头接连列阵，炮兵团将一门门新式铁炮吊装上船，铁链声、号子声、脚步声交织在一起，整座城池如同一台巨大的战争机器，迅速运转起来。
到了四月十一日，第六师主力两万余人已全部集结完毕，分成水陆两路，浩浩荡荡向南进发。
四月十二日清晨，江陵城。
左良玉的大帐设在城北十里处的一处高地上，帐门朝南，正对着江陵城墙。
连日来的炮击已经将城墙东段轰出几个明显的缺口，城砖碎落满地，露出内里的夯土。守军在缺口处用沙袋和木料连夜加固，但看起来依然摇摇欲坠。
左良玉站在帐前，手中握着望远镜面色铁青。
邓鸣入城谈判至今不见出来，也没有任何音信。
他派人到城下喊话，城头只回了一句：“邓将军正在城中做客，暂不回去。”
“敬酒不吃吃罚酒。”
在他们看来，左进中真是给脸不要脸了，他们已经给了他最后的机会，但他依旧不知足不说，还把邓鸣给扣住了。那就只能打了。
左良玉军分为三路，江陵城东、西、北三门同时遭到了猛攻。每路一万人，由麾下大将分头率领。北门是主攻方向，左良玉亲自坐镇，三千百姓被驱赶着，扛着沙袋和木料，颤颤巍巍地冲向护城河。
城头的守军举着火枪，却迟迟没有开火，那些在壕沟边填土的，分明是江陵城外的老百姓。
左进忠站在北门城楼上怒道：“开火。”
但士兵还是有些迟疑，左进忠养过一只枪，直接对准了下面的百姓。
“砰！”一个背着沙袋的百姓应声倒地，留下了一滩鲜血。
“再不开枪我就军法处置你们。”左进中威胁道。
“砰砰砰——”城头一排燧发枪齐射，子弹击中填壕百姓头顶掠过，当即不少百姓倒地不起。
有人扔下沙袋转身就跑，但后排的李国英部下立刻挥刀驱赶，将逃跑的人又逼了回去。
“继续填！谁敢退后，斩！”李国英的传令兵骑着马在后方来回奔驰。
就这样，用了几万百姓的血肉之躯作铺垫，江陵城北面的护城河终于被填出几段可供通行的窄路。
李国英立刻下令：“云梯车！上！”
几十辆带着木轮和挡板的云梯车被推上前来。挡板用湿牛皮包裹，可以抵挡火枪射击，梯身长达数丈，足以攀上江陵城墙。
士兵们躲在挡板后面，弓着腰奋力推动车轮，地面被碾压出深深的车辙。
与此同时，城东门外，金迪率一万大军也在猛攻。他这边的策略是堆土山，让士兵扛着土袋堆到城墙下，一步步抬高进攻阵地，让火枪手可以居高临下射击城头守军。
城墙上滚木礌石不断砸下，溅起一团团血花，但土山仍然在以肉眼可见的速度增高。
城西门外，马季则采用另一种战术。他将部队分成数十个小队，每队二十人，扛着竹梯向城墙进行分散突击，试图让守军防不胜防。这种“蜂群”战术虽然伤亡不小，但胜在灵活，守军顾此失彼，好几次差点被突破城头。
江陵城内，左进忠已经三天没合眼了。他轮番奔走于三段城墙之间，哪里吃紧就扑向哪里。
城中守军虽然只有五千人，但靠着燧发枪的优势和城防工事，硬是将三面进攻都顶住了，左良玉军每推进一寸都要付出代价，但他也快扛不住了。
“援军……援军到底什么时候到？”左进忠靠在城楼的柱子上，喘着粗气，望着北方的天际线。
天空灰蒙蒙的，地平线上什么也没有。
就在此时，东面的江面上忽然喊杀声音。
“轰轰轰，轰轰轰，”
数十门铁炮同时开火的轰鸣，炮弹划过一个弧线线砸向左良玉大军。
江陵城东，汉水汇入长江的宽阔水面上，李自成的水师舰队一字排开，百余艘战船横列江面。
黄宗羲的炮兵团全部部署在水师战船的主甲板上，每一艘炮船配有四到六门新式十二磅铁炮，此刻正对着金堤的东岸阵地进行密集轰击。
第一轮齐射便将正在堆土山的士兵炸得人仰马翻，土袋被冲击波掀飞，刚堆起一半的土坡轰然倒塌。紧接着第二轮、第三轮炮弹接踵而至，落在人群密集处，弹跳翻滚着撕开一条条血肉通道。
金迪从泥土中爬出来，满身满脸是灰，他嘶吼道：“怎么回事！哪来的炮火！”
一名军官跌跌撞撞跑来：“将军！江面上全是朝廷的战船！数不清！他们的火炮能打到我们阵地上！”
金迪脸色剧变：“快！派人去禀报大帅！朝廷水师到了！”
然而比他的信使更快的是麻承云的登陆部队。
当炮火将东岸阵地压制得抬不起头时，李自成指挥战船靠岸，放下跳板。
麻承云率先跳上江岸，靴子踩在潮湿的沙地上，手中燧发枪上了刺刀。
他身后，三千名士兵次第登岸，迅速在滩头列成三排横队，排面整齐。
“列阵！前进！”麻承云喝道。
士兵们踏着整齐的步伐向前推进，靴声整齐划一，铁甲片碰撞发出细密的铿锵声。
他们的燧发枪全部装填完毕，枪托抵肩，枪口指向金迪阵地。
金迪拼命召集散落在阵地上的部下，试图组织起一道防线。但他的人大多被炮火轰散，仓促间只聚起不到两千人，阵形散乱，士气全无。
“放！”麻承云下令。
第一排士兵扣动扳机，“砰砰砰！”上千支燧发枪同时喷出火光，弹丸呈扇形扫过金迪阵前。
冲在最前面的几排士兵应声倒地，后续的阵脚大乱。紧接着第二排上前一步，又是齐射；第三排上前，再齐射。
三连击的排枪战术在短短几分钟内倾泻了近三千发弹丸，金迪的临时防线被撕得粉碎。
金迪拔出刀拼命挥舞：“顶住！不要退！”
但他的部下已经彻底溃散，士兵们扔下武器四散奔逃，根本没有组织反击的意志。
混乱中，金迪胸口连中数弹，整个人向后栽倒，重重摔在泥地里，再也没能站起来。
“将军死了！金将军死了！”溃兵们大喊着，向东面山区抱头鼠窜。
麻承云一挥手：“追击！把他们彻底赶出东岸！”
三千新军变换成散兵队形，一路追杀出去。从江边到东城门这一段平地上，到处是丢弃的刀枪、旗帜和倒伏的尸体，溃兵如潮水般后退，毫无抵抗之力。
北门外，左良玉收到了东线失守的消息，脸色瞬间惨白。
他猛地转身望向北方，那里烟尘正在升起，越来越近，越来越响。
张献忠的骑兵团到了。
千余骑兵在张献忠的率领下，如一道黑色的利箭从北方的平原边缘射来，马蹄踏得大地微微震颤。
“骑兵！北方有骑兵！”左良玉大营中的哨兵拼命吹响号角。
然而来不及了。张献忠的骑兵团在距离大营还有两里时突然变阵，分成两股，一股直奔左良玉的中军大帐，另一股则横向切割，拦腰截断左良玉军北面与东面的联系。
燧发骑枪从马背上开火，在高速移动中虽然精度不高，但仍给正在调整阵型的左良玉军造成了巨大的混乱。
左良玉当即拔出佩剑，厉声喝道：“不要慌！列方阵！”
他到底是老将，临危不乱，命令传下去后，北门外的两万主力开始迅速收拢阵形。
士兵们将随军的木车推到前方作为掩体，火枪手在车后架枪。
“稳住！等他们冲近了再放！”李国英在阵前嘶吼。
但张献忠不给他们稳住阵脚的机会。骑兵冲到三百步时突然转向，沿左良玉军阵前横向掠过，骑枪齐射后迅速脱离，绕到阵侧继续骚扰。这种打了就跑的战术让李国英的火枪手徒劳地射击，却始终抓不到有效的目标。
就在此时，第六师的主力出现了。
北方地平线上，一面面红旗次第升起，紧接着是一排排整齐的灰色队列。
张盘亲自率军赶到，大军以团为单位展开，枪口如林，步伐整齐。
“全军，前进！”张盘的声音在阵前响起。
左良玉终于慌了。他的两万主力刚刚应付完骑兵的袭扰，此刻又要面对两万步兵的正面突击，更糟糕的是东面麻承云的部队已经解决了金迪，正从侧翼包抄过来，三面受敌。
“把火炮推上来！”左良玉下令。他阵中有二十多门旧式火炮，虽然射程不如新军，但杀伤力仍在。炮手们手忙脚乱地调整炮口，引信点燃，“轰轰——”几发炮弹飞出，落向新军阵前。
可惜旧式火炮射程不足，落地时离新军前锋尚有三四十步远，只是溅起一片泥土和碎石。
“将军，我们怎么办？”李国英跑到左良玉面前，铠甲上的泥土和血水混在一起。
左良玉咬了咬牙：“向西撤！”
然而他的话音未落，身后忽然响起一阵震天的喊杀声，江陵城的北门竟然在这时轰然打开。
左进忠披着重甲，手持火枪，带着城内所有预备队从城门内杀了出来：“弟兄们！援军到了！跟我冲！”
这最后一击彻底击垮了左良玉军的意志。北门内外夹击，东面麻承云包抄，北面张盘主力压来，骑兵在外围切割，左良玉的主力大军几乎是在一个时辰之内全线崩溃。
士兵们丢弃兵器、脱下甲胄，有的向北跑、有的向东跑、有的干脆跪在地上举起双手投降。
战场上到处是散落的旗帜、翻倒的木车和成片的尸体，汉水边上的滩涂被鲜血染成暗红。
“将军！大势已去，我等先撤吧！”亲卫拉住左良玉的马缰道。
但就在这时，张献忠已经看到了左良玉中军那面绣金帅旗。他挥刀高喝：“弟兄们！别让左良玉跑了！跟着我杀过去！”
张献忠的骑兵如同一柄尖锐的刺刀，径直插入左良玉的腹地。
左良玉的亲卫被这一冲，顿时土崩瓦解，帅旗摇摇欲坠，连带整支大军也彻底失去了指挥，全军溃散如决堤之水。
此刻的左良玉只能仓皇而逃。张献忠的骑兵却一直紧咬不放，马蹄声如影随形，在身后越逼越近。
左良玉身边一名亲卫急中生智，一把扯下左良玉身上的帅袍，对左良玉低声道：“将军！快把头盔卸下，换便帽！我来引开追兵！”
说罢，他披上帅袍、举起帅旗，朝另一个方向策马奔去，边跑边喊：“快走！跟着本将！”
张献忠远远望见帅旗移动，以为那是左良玉，当即大喝一声：“追！”率骑兵朝那名亲卫追去。
左良玉则趁机带着两名亲兵翻身下马，躲进路旁的草丛深处，伏在泥土里一动不动，直到马蹄声渐渐远去，才狼狈不堪地爬起身来，辨认方向后继续南逃。
跑了不知多远，左良玉气喘吁吁地停下，回头一看，身后只剩下五个士兵，个个灰头土脸、衣衫褴褛。他望着空荡荡的来路，想到自己好不容易练出的四万精锐，如今灰飞烟灭。
想到自己经营数年的宏图霸业，一夜之间化为泡影，不禁悲从中来，双腿一软险些跌坐在地。
“将军！”一名亲卫连忙扶住他道：“您不必如此悲伤！咱们在岳阳、常德、长沙三府还有根基，只要将军振作起来，重新征召兵马，未必不能卷土重来！”
左良玉闻言，眼中终于重新聚起一丝光。他用力点了点头：“没错……我还没有输到底！我还有三府之地，还有兵马可以再招！走，我们去岳阳府！”
说罢，带着仅剩的几名残兵，踉踉跄跄地向南赶去。
张盘的第六师大获全胜之后，一路追杀了二十余里方收兵返回。
回营后清点战果，此战斩敌大将金迪，俘虏一万余人，战场上遗留敌军尸体亦逾万具，缴获火炮、燧发枪、粮草辎重不计其数，堪称一场酣畅淋漓的大捷。
师教谕万浪拱手道：“将军，此刻还不到歇息的时候。左良玉虽然溃败，但此人老谋深算，一旦让他缓过气来重新集结散兵，咱们后续推进便会多出许多麻烦。应当乘胜追击，不给他喘息之机。”
张盘深以为然，当即展开地图，手指在几条要道上重重一划：“好，我军兵分两路，齐头并进，北路本将亲自率领主力，直取松滋、枝江、澧州、慈利，最后攻向常德府。
南路以牛达为帅，率五千精兵，沿水路先进攻石首，而后拿下巴陵、湘阴，直逼长沙府。两路在长沙城下汇合，合击左良玉残部。”
他顿了顿，目光转向站在一旁的左进忠：“左进忠，你部作为北路先锋，随本帅一同进军常德。”
左进忠闻言一愣，脸色微变。他本不想离开江陵，但抬眼间看到张盘那魁梧的身躯，尤其是那双带着杀气的眼睛，令他后背一阵发凉，到嘴边的话硬生生咽了回去。他低头抱拳道：“末将遵命。”
张盘又转向万浪：“教谕，你留守江陵府，统筹大军后勤粮草，同时看管好这一万多俘虏，不得有失。”
万浪拱手：“遵命。”
“另拟报捷奏疏，快马送往金陵，向天子报捷。”
安排妥当之后，第六师兵分两路，如两柄利刃同时向南插去。
北路张盘主力势如破竹，沿途松滋、枝江、澧州、慈利等地守军闻风丧胆，或降或逃，几乎没有形成有效抵抗。
大军一路长驱直入，不过十余日便兵临常德府治所武陵城下，旋即攻克。
南路牛达率五千人马水陆并进，先攻石首，再下巴陵，而后沿湘江南下，连克湘阴等县城，兵锋直指长沙府。
两路大军一北一南，如同一把钳子将左良玉的地盘从东西两侧夹住，迅速压缩他的生存空间。
左良玉此刻可谓是狼狈至极。他一路南逃，本想在沿途城池收拢溃散兵马、重整旗鼓，但朝廷大军追得太紧，每到一地还未来得及站稳脚跟，追兵便已杀到城下。
他只能拆了东墙补西墙，疲于奔命，根本没有时间组织起有效的防御。
最令他恼恨又无奈的是，一路追在最前面的竟然是他的养子左进忠。左进忠仿佛铁了心要跟他做个了断，率部紧咬不放，一路从江陵追到澧州，又从澧州追到常德，数次几乎就要截住左良玉本人。
有两次左进忠甚至快抓住左良玉了，但终究差了一口气，让左良玉在最后关头脱身而去。
左良玉逃到常德时，原本还想凭城据守，但张盘主力一到，守城士卒望风而降，他连城门都没进，便带着数百残兵弃城继续南逃。
最终逃到衡阳府境内，身边只剩下百余人马，灰头土脸，衣食不继。无奈之下，他只能带着这百余名残兵败将投靠而去。
钱龙锡此刻已将主力集结于衡阳一带，得知左良玉四万大军全军覆没、湖广北部尽失的消息，亦是惊骇不已。
他担心张盘挟大胜之势而来攻克湖广南部地区，于是命令秦世英带领一万大军在衡阳驻守。
张盘经过几次小规模的试探接触之后，发现敌人的战斗意志强，不是短时间内能攻克的，就领兵而回。双方以长沙府为界，暂时形成了对峙之势。
至此，这场轰轰烈烈的江陵会战落下帷幕。
左良玉虽然侥幸逃脱，但他的四万精锐全军覆没，麾下大将金迪阵亡，邓鸣被扣，他苦心经营数年的江陵府、岳阳府、常德府、长沙府尽数落入张盘之手。
这四府地处湖广腹地，河网密布、良田万顷，是整个湖广乃至长江中游最富庶、最重要的产粮区域，素有“湖广熟，天下足”的美誉。
张盘一举拿下这四府，不仅将襄阳政权的控制范围向南推进了数百里，更掌握了足以支撑大规模赈灾和持续作战的粮仓。
对于正忙于南直隶抗旱的朱由检而言，这无疑是最及时、最有力的一支援手。
5月10日，金陵城，改造营房。
这里原本是个普通的居民区，被改造之后，成为了钱谦益的居住之所，陪他一起改造的还有叶绍袁，戴汝义，顾梦游等江南名士。
最开始他们觉得在金陵扫地就是天子对他们最大的羞辱，最开始的几个月，他们每日都活在痛苦和煎熬当中，那段时间他们生怕遇到熟人，许多人都想要一了百了。
但很快他们就知道了，比起精神上的折磨，肉体上的痛苦更令他们煎熬。
从3月开始，整个南方主要精力都用在抗旱上面，钱谦益这些人连扫地这种轻松的活都没得干，每天他们都要做着挖沟渠的工作。
清晨，他们就被管教叫醒，被送到工地，像钱谦益这种年纪大的在木棚下编筐，叶绍袁这些年纪稍小的则跟着普通农户一样用锄头挖着沟去。
但钱谦益这些人哪做过什么重体力活，做了不到半天，手指就磨出水泡，做起事来，笨手笨脚，只知道连连叹气，被人嘲讽。
唯一的好处可能就是这样的劳作之后，没有精力再去感到羞愧，每天回到营地倒头就睡。
这天是钱谦益他们的休息日，吃完早饭之后，可以在自己的房间读书，看报和休息。
钱谦益他们看着报纸上的内容，神情越发的悲苦。
叶绍袁悲伤道：“三月江西沦陷，四月成都沦陷，现在朝廷又攻克长沙府，江南已沦陷大半了。”
戴汝义沉默片刻道：“衡阳府在联省盟约手中，还有福建，两广，云南，贵州等地，未必没有转机。”
钱谦益叹息道：“不要自欺欺人了，现在不过是因为南直隶旱灾，天子不愿意打两广而已。”
“天子手中还有强大的大明皇家舰队，如果这支舰队从海上进攻广东，两广拿什么抵挡？”
这些人听到这话，几人又颓废起来了，没办法，实在是这几年，天子从北打到南，就没败过。
尤其是他们江南，败的更加难看，甚至可以说沦为天下人的笑柄。让他们很难对两广抱有信心。
而后他们翻看第二版，上面有洪承畴的报道，为了教化四方为了开拓华夏文明的新领地，今年南直隶将会迁移三千户士绅家族去新吕宋，婆罗洲，爪哇。
一方面是垦荒，一方面是践行夫子的之道，教化四夷，对于搬迁到婆罗洲，爪哇，新吕宋，朝廷发放他们等额的田地。
顾梦游吃惊道：“三千户士绅家族，洪承畴就是想截断我江南的文脉不成吗？”
他们都知道什么行夫子道，教化事宜，还有什么发放等额的土地，全是废话，这就是要把士绅家族流放到南洋去。
戴汝义冷哼道：“洪承畴这个奸贼，他迟早会遭报应的。”
叶绍袁悲苦道：“终于清洗到中小士绅了，天子究竟是有多痛恨我等。居然要做到如此之绝。”
天子清洗勋贵大户还说的过去，毕竟他们背叛了天子。
但现在连中小士绅都清洗，这就有点太夸张了。
就在这时，他们宿舍的门被轻轻敲了一下。
“有人来探望你们了。”
钱谦益他们感到十分惊愕，他们的老朋友，不是被杀就是逃到了两广，又或者是被贬到南洋等地，谁还回来看他们？
但等看清来人的时候，四人都是一脸愤怒。
“牧斋先生，许久不见了。”
“洪承畴！”四人冷声道。
洪承畴像没察觉他们的敌意一般，把自己手中拎过来的金陵烤鸭放到书桌上道：“现在条件简陋，我也只能带这些礼物了。”
而后他有点心痛道：“这只烤鸭，便花了某半个月的肉票。”
钱谦益等人闻到了烤鸭的香味，不住地咽口水，他们什么都吃过见过。但这半年来饿了，扫地，挖沟渠，干的是重体力活，吃的是粗茶淡饭早就没油水了，现在贸然闻到这烤鸭的香味，还真有点难以忍受。
叶绍袁冷脸道：“洪承畴，你来这里干什么？是不是也想看我等笑话？”
洪承畴淡然道：“这怎么会？某想看笑话，直接看报纸就是了，那里不到处都是你们的笑话。”
屋内的气氛凝固了。
“洪承畴，说吧，你来这里找我等有何事？”
洪承畴笑道：“天子仁义要给愿意给各位一个机会，只要你们改过自新，认识到自己的错误，愿意悔过。”
顾梦游冷哼道：“仁义到让我等扫地，挖沟，仁义到斯文扫地。”
洪承畴淡然道：“扫地是为了打扫城市，挖沟渠是为了抗旱，有什么斯文扫地的？
你等身份高贵，还是天子身份高贵，天子现在工地上挖沟渠，难不成，你们的身份比天子还高贵不成。”
顾梦游是人被堵得说不出话来了。他们最喜欢站在道德的制高点谴责天子。
但当今的天子就像卡住了他们bug一样。
各种道德标准远远高过他们，反而可以站在道德的高地谴责他们。
就像现在他们想说扫地挖沟是斯文扫地，但现在天子自己就在工地上挖。还是为了抗旱救灾，这样他们抱怨反而显得虚伪小气。
钱谦益实在受不了这样操劳了，他询问道：“我等知错了，只求天子能饶过我们。”
“钱牧斋！”三人惊道。
洪承畴笑道：“牧斋先生，既有悔意为什么不给天子写书信告诉天子，只要牧斋先生写的诚恳，想来天子肯定会宽恕你的。”
钱谦益惊喜道：“此言当真！”
洪承畴道：“某怎么会骗牧斋先生？有各位先生只要你们愿意写信改过悔过，天子肯定会原谅你们的。”
这段时间洪承畴可以是被江南人骂得狗血淋头。但他也不是脾气好的人。你们这样骂我，我就要来个杀人诛心，把你们那些鸡鸣狗盗，见不得光，龌龊之事情全部曝光出来，于是就想到利用钱谦益等人。
当晚，顾梦游等人对洪承畴说的话不屑一顾。
钱谦益实在是忍受不了这样的生活了，他找来了笔墨坐在书桌上，思考许久。
最终写下大觉迷录四个大字。