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但按照惯例，大明朝的会试主考官，一般是皇帝从翰林院学士当中钦定。礼部尚书并不是必然担任主考官。就像上一次会试，主考官是翰林院学士解缙。
但是方敬的情况不一样，他是刚刚上任的礼部尚书。按照官场不成文的规矩，新上任的礼部尚书经历的第一科会试，主考官职位非他莫属。所以，尽管礼部尚未正式奏请考试官员人员，朱棣也没有下旨钦定，但是所有关注此事的人都已经笃定，今年春闱的出考官，就是方敬。
国子监律学博士杨朔就很关注这件事，此刻，他觉得自己这辈子都没干过这么刺激的事。
夜已经很深了。国子监的庭院里空空荡荡，杨朔提着一盏小灯笼，沿着墙根一步一踱。他不敢走正中间的甬道，怕被巡夜的杂役撞见。
他手里攥着一把钥匙。这把钥匙是他花了三天功夫，趁着律学教室整理旧档的机会，从档案馆管事那里偷偷要来的。管事是他的同乡，平日里关系不错，他解释说是想借几本旧律疏看看，管事也没多想，就把钥匙给了他。
杨朔有个侄子，名叫杨文彬，江西吉安府人，三年前就中了举，但上科会试落了榜，今年准备再考一次。杨朔对这个侄子寄予厚望，因为杨文彬是他大哥唯一的儿子，而杨朔自己没有儿子，将来养老送终，还得指望这个侄子。
所以，他动了心思。
他只听闻过方敬是草包探花，但是再怎么草包，他的试卷，一定有其过人之处。就算试卷没有值得学的东西，但是如果能提前看到方敬当年的试卷，就能知道方敬擅长哪一经、喜欢哪种文风、惯用哪些典故。然后让侄子照着这个方向去准备，不说一定能中，至少能增加几分把握。
于是，他今夜出现在了这里。
杨朔轻手轻脚地上楼，绕过一堆堆杂物，终于找到了那个标着“洪武三十年会试·夏榜”的木箱。他小心翼翼地掀开箱盖，里面整整齐齐地码放着一沓沓试卷，每份试卷都用麻绳扎好，封面上写着考生的姓名、籍贯和座号。
“方敬，山东济南府，冶字第七号。”
找到了！
杨朔深吸一口气，解开麻绳，展开了那份试卷。
灯笼的光线昏暗，他凑近了，作为读书人，他甚至有点虔诚。
这毕竟是当今礼部尚书的试卷，是探花的试卷，一定字字珠玑，句句锦绣。
“嘶~~“
杨朔倒吸一口冷气，忍不住重新翻到开头，确定了一下是否找错了。
确认之后，杨朔又在木箱里翻找了一会儿，看看是不是又有同名同姓的。
自然没有。
杨朔再次看了看那份试卷。
杨朔：……
这是什么东西？
他有点不敢相信，又翻了翻后面的策论。策论倒是比前面的稍微好一些，但也好得有限。
只不过前面的车轱辘话太过让人震撼，策论都让杨朔觉得眉清目秀起来。
杨朔呆呆地站在书架前，脑子里一片空白。
他冒着丢官的风险，偷偷摸摸钻进档案馆，费了半天劲翻出来的，就是这么个东西？
杨朔也就吃了来京城晚的亏，对方敬知根知底的人根本不会试图去翻他的试卷。
不过也有不少人和杨朔一样，没有国子监的门路，只好亲自上阵了。
鸡鸣寺，大雄宝殿。
香烟袅袅，木鱼声声。徐妙锦跪在蒲团上，双手合十，正在礼佛上香。
徐妙锦每月都会来鸡鸣寺上香祈福。以往她都是独自前来，拜完就走，但今天她刚在佛前跪下来，还没来得及念完一遍心经，就听见身后传来一阵脚步声：
“方夫人，真是巧啊，您也来上香？”
徐妙锦睁开眼睛，转过头去，只见身后站着两位打扮华贵的妇人，正笑吟吟地看着她。一位是大理寺丞郑烨的夫人吴氏，另一位是工部郎中周忱的夫人李氏。这两个都是朝中四五品官的家眷，平日里与徐妙锦虽不算熟络，但每逢节庆也常有往来。
徐妙锦起身敛衽一礼：“郑夫人、周夫人，真是巧了。”
吴氏笑道：“可不是巧了。我今日约了周夫人来上香，不想竟遇见了方夫人。前几日我家老爷还念叨，说方尚书最近忙得脚不沾地，连郑府送去的年帖都没空回。今日遇见夫人，正好问问，方尚书可还好？”
徐妙锦微微一笑：“劳郑夫人挂念。他一切都好，只是春闱在即，礼部事务繁多，连日来早出晚归。”
周氏在一旁接话道：“方尚书年纪轻轻便担此重任，着实令人敬佩。说起来，我家老爷常在府中夸赞方尚书的文章，说方尚书的文章气象万千，非寻常可比。”
徐妙锦面上笑容不变。
方郎的文章？
有这个东西吗？
周氏也犯了和杨朔同样的错误了，想当然了。
“方尚书既是探花出身，想必于经学一道造诣极深。不知方尚书平日最重哪一经？是《春秋》还是《礼记》？”
来了。
徐妙锦笑道：“郑夫人，您这可问住我了。我只些许认识几个字而已。认识的字加起来，也就够念念佛经的。我家老爷看什么书我真的一无所知，什么叫治的那一经？我家老爷不信佛，我说《心经》他都不耐烦呢！阿弥陀佛，罪过罪过。”
吴氏和李氏交换了一个眼神，显然不太相信。
“方夫人太自谦了。您出身徐家，徐家大明功臣之首，治家严谨，岂有不识字的道理？再说了，您与方尚书夫妻情深，他平日里喜欢读什么书，您怎会毫不知情呢？”
徐妙锦摇了摇头，一脸诚恳：“周夫人，我是真不知道。我家老爷看书，从来不与我讲。我是妇道人家，哪敢去老爷的书房？平日里连洒扫都要经过他同意呢！”
徐妙锦心道，其实，我家老爷平日里看什么书，真要告诉你也没啥，什么《如意君传》、《上官婉儿兰台遗事》……
至于治的什么经？
《鱼玄机女冠真经》算不算？
徐妙锦正在琢磨，正抬头看到大雄宝殿的佛像庄严肃穆。
额……
阿弥陀佛，罪过罪过。
……
永乐四年，正月十四。
奉天殿。
“奉天承运皇帝，敕曰：
礼部尚书方敬，学贯经史，才优经济，朕甚嘉之。今岁丙戌科会试，天下英才辐辏京师，抡才大典，不可不慎。特命方敬为本科会试知贡举，兼充考试官，总裁其事。副以翰林院学士王达、司经局洗马杨溥，同考诸官，礼部遴选奏闻。尔其钦承，务矢公忠，以副朕求贤若渴之意。钦此。”
圣旨一宣，殿内顿时安静了一瞬。
旋即，吏科给事中陈琮走出：
“陛下，臣有本奏！方尚书年少才高，臣素所敬服。然会试乃国家抡才大典，天下士子翘首以望。主考官非德高望重、年资深厚者不足以服众。方尚书年未及三十，虽才具优长，然恐难镇天下悠悠之口。臣请陛下三思！”
陈琮话音一落，监察御史刘观出班附和：“臣附议！方尚书少年得志，固是朝廷之福，然主考官一职，关系天下士子命运。方尚书阅历尚浅，恐难当此任。陛下圣明，还请另择年高德劭之臣主持大局。”
“陛下，方尚书任主考，不可！”
这个声音嗓门极大，众人都有点被镇住，纷纷循声望去。
众人一看，是刑科给事中陈谔。
陈谔字克忠，广东番禺人，此人天性耿直，遇事刚果，弹劾无所避，每次上奏“声响甚大“，连朱棣都戏称他为“大声秀才“。
“陛下，据臣所知，方尚书门下有一学生，名唤焦兰舟。焦兰舟名下亦有一学生，名曰段民，乃今科会试举子。方尚书与段民，实为师祖与徒孙之谊。臣并非怀疑方尚书会徇私偏袒，然天下悠悠之口，不可不防。方尚书若为主考官，恐有人以此为由，攻讦取士不公。此举恐影响方尚书清誉。臣请陛下圣裁。“
朱棣不置可否，待众人说完，才开口道：“都说完了？”
殿内安静了下来。
“蹇卿，你是吏部尚书，你说说看。”
吏部尚书蹇义沉吟片刻：“陛下，臣以为，方尚书之才，主考春闱，绰绰有余。然朝中诸公所虑，亦非全无道理。方尚书毕竟年轻，恐有士子以年龄相轻，滋生事端。臣愚见，不若仿洪武十二年之例，以方尚书为知贡举，另择翰林院老成之士为考试官，二者并行，既不失方尚书之体面，亦可杜天下悠悠之口。”
让方敬做知贡举，另择他人做主考官，等于明升暗降，剥夺了方敬实际阅卷的权力。
朱棣没有接话，而是转头看向方敬：“方卿，你怎么说？”
方敬从容道：“陛下，臣有一言，容臣分说。”
“方才诸公所言，臣以为，皆出自公心，为朝廷计，为天下士子计。臣虽年轻，然不敢以私废公。诸公所虑者，无非臣年少资浅，恐难服众。此事臣不辩，毕竟……年轻就是年轻，然而……焦兰舟确曾与臣有师徒之名。然焦兰舟早已归隐，无功名在身，亦无收徒授业之资格。臣与焦兰舟，不过相互切磋而已，所谓师徒，仅是私谊。至于段民此人，臣确实相识，然段民早在去年就言明家中有事，不参加今科会试。
“臣言尽于此。至于主考官一职，臣不敢推辞，亦不敢强求。陛下圣明，自有决断。若陛下以臣为可用，臣必竭尽全力，秉公取士，不负陛下所托；若陛下以臣为不可用，臣亦无怨言，甘居副贰，辅佐年高德劭之臣完成大典。”
朱棣听完方敬的话，目光在殿内扫了一圈，最终落在方敬身上。
“方敬。”
“臣在。”
“朕问你一个问题。方才蹇义说，让你做知贡举，另择老成之士为考试官。你自己怎么看？”
方敬平静道：“陛下，臣以为，蹇尚书的提议，是为臣着想，臣感激不尽。但臣既然身为礼部尚书，又蒙陛下钦点为主考官，若因几句议论便退缩，日后何以服众？何以履职？臣不敢因一己之安危，辜负陛下的信任。臣更不敢因畏惧人言，而让天下士子看轻了朝廷的抡才大典。”
朱棣盯着他看了好一会儿，忽然笑了。
“好。那就这么定了。方敬，今科会试，朕交给你了。谁再有异议，让他来找朕。”
这话一出，众人面面相觑，知道此事已成定局，无人再敢出声。
“方敬留下，其他人退朝。”
百官山呼万岁，依次退出奉天殿。
暖阁里，朱棣看着方敬：“敬之，你跟朕说实话，你真的一点都不怕？”
方敬微微一怔：“陛下所指何事？”
朱棣哼了一声：“别跟朕装傻。你才二十七岁，就做到了礼部尚书。前途不可限量，你就不怕朕忌惮你？”
这话问得直接，毫不遮掩。暖阁里的空气仿佛凝固了。
方敬坦然道：“陛下若忌惮臣，就不会让臣做礼部尚书，更不会让臣主持春闱。陛下既然用了臣，就说明陛下信任臣。臣若因为陛下的信任而惶恐不安，那才是辜负了陛下。况且，臣有什么值得陛下忌惮的呢？臣没有兵权，没有根基。臣唯一有的，就是陛下的信任。陛下若收回这份信任，臣便一无所有。臣有什么好怕的？若是臣畏首畏尾，反而真显得臣有异心呢！”
朱棣笑道：“还是那个胆大包天的方敬之！你有没有想过，朕为什么要坚持用你主考？”
“臣想过。臣以为，陛下用臣，是因为臣是北方人。”
朱棣的满意的点点头。
方敬继续说道：“如今朝堂之上，南方士人占了十之七八。江西、浙江、南直隶三地的官员，遍布六部九卿。而北方各省，自洪武以来，进士寥寥无几，朝中更是少见北人面孔。长此以往，朝廷用人，势必偏于一隅，非社稷之福。
陛下若想平衡南北，这便是最好的时机。臣愿为陛下分忧，在取士标准上，适当兼顾北方士子。不求立竿见影，但求循序渐进。十年之后，朝堂之上，南北各得其半，方为长久之计。”
朱棣哈哈大笑：“敬之啊敬之，朕果然没有看错你。你放手去做。天塌下来，朕给你顶着。朕要的，就是这样一个敢为朕分忧、敢为天下先的臣子。南人轻北人久矣，朕早有平衡之心，只是一直找不到合适的契机。你这次主持春闱，正可为朕破这个局。”
方敬站起身来，深深一躬：“臣，谢陛下。臣定不负陛下所托。”