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邺城，大将军府。
“咳咳咳~~”
一阵沉重的咳喘声响起，袁绍拄着拐杖，在婢女的搀扶下步入大堂。
“父亲！”
袁谭几步上前，跪在了袁绍面前，愧然告罪道：
“儿无能，既未能救得黎阳，又为曹贼所败，损兵折将，儿请父亲治罪！”
看着跪伏在地的袁谭，袁绍胸口一闷，一股老血又蠢蠢欲动，翻涌而起。
尽管此前已得知黎阳失陷，袁谭兵败的消息，此时听袁谭亲口道出，他还是克制不住肝火上升。
“大将军，此战失利非是大公子之过，必是我军中有奸人暗通曹贼，泄露了我们举火为号，夹攻曹军的机密也。”
作为汝颍一派，郭图忙是站出来为袁谭辩解。
辛毗等袁谭一派谋士，亦纷纷附合。
袁绍只得深吸一口气，强压下了怒血，向袁谭拂了拂手，厉声道：
“胜败乃兵家常事，汝乃我袁本初之子，岂能吃了一场败仗，便成了这般颓丧之状？”
“给我站起来！”
袁谭松了一口气，慌忙起身，尔后愤然道：
“儿请父亲再拨我万余兵马，儿当南下与那曹贼再战，必击破曹贼，收复黎阳！”
郭图，辛毗等趁势怂恿，皆劝袁绍将邺城余下兵马，皆拨于袁谭，再与曹操决战。
袁绍却未表态，只是拄着拐杖回到了上位坐下。
不表态，便代表着否认。
显然袁谭这场大败，令袁绍对其能力产生了极大的质疑。
审配眼珠转了几转，趁势道：
“大将军，配以为何不将三公子调回邺城，代大将军统军对付曹操？”
“三公子神武雄略，素有大将军之风，必可一举击破曹贼也。”
坐镇邺城，留守后方，素来乃嗣君的职责。
先前高干袁熙相继被俘，并州无主，郭图等便趁机撺掇袁绍，将三子袁尚调去出镇邺城，不动声色剥夺了其头顶储嗣这层光环。
作为河北一派，袁尚之党羽，审配自然想抓住机会，将袁尚从并州调回邺城，代取袁谭统帅袁家大军。
“正南此言差矣。”
郭图即刻跳出来反对，指着西面道：
“前日刚刚有细作传回密报，言那刘承已生擒张鲁，平定了汉中。”
“倘若刘备腾出手来，趁我军主力与曹操激战时，兵发河东谋取并州怎么办？”
“并州若失，太行山天险尽为刘备所得，彼时南有曹操西有刘备，岂不危矣？”
一番声色肃厉的分析后，郭图拱手道：
“大将军，并州必须要有三公子坐镇，万不可轻易调回邺城啊。”
辛毗等纷纷附合。
袁绍则是脸色一变，惊问道：
“那大耳贼一月之前，才令其子南征汉中，才短短一月，那小子竟已灭了张鲁？”
郭图等不敢隐瞒，只得将刚刚收到的密报，呈献给了袁绍。
袁绍则甩开拐杖，颤巍巍的展开帛书密报急看。
奇袭定军山，一战擒张鲁…
那短短几行字，却如重锤一般，狠狠撞击在了他胸口。
“汉中那等天狱之地，竟被刘承那小子…”
袁绍咬牙切齿，是既惊又愤，忽的胸口气息一滞，又大喘起来。
袁谭慌忙上前，又是给他舒气，又是端茶递水，极力表现出孝顺之意。
连饮数碗汤茶后，袁绍方缓过气来，脸上的惊愤也化为了无奈，幽幽叹道：
“那刘备不过一织席贩履之徒，竟能生得这等天纵之子，我袁绍四世三公，为何…”
袁绍瞥了袁谭一眼，后边的话终究没有出口。
袁谭咽了口唾沫，心头一阵隐痛。
显然父亲言下之意，是羡慕刘备的儿子乃天纵奇才，远胜于他们这几个“庸碌”之子。
“罢了，公则言之有理，并州确实不能没有显甫。”
“速速致书于他，令他整军备战，结好匈奴，时刻提防刘备兵进并州！”
袁绍重新捡起了拐杖，击打着地面沉声交待道。
郭图等暗松一口气，忙是领命。
“报~~”
急叫声响起，一卒狂奔而入：
“启禀大将军，南面有报，曹操已尽起大军离内黄城北上，正沿洹水向我邺城杀来！”
府堂内，一片震动。
辛毗面露惊色，不解道：
“曹操五日前破黎阳，三日前才下内黄，竟不加休整就兵进我邺城，这进兵也太快了些吧。”
郭图眼眸一转，沉声道：
“这必是曹贼闻知刘备已得汉中，唯恐其抽身东进，插手河北之战，故而才会急于攻我邺城！”
袁绍脸色越来越阴沉。
“砰！”
拐杖击地，打断了众人议论。
袁绍缓缓起身，厉声道：
“拿吾甲胄和佩剑来，吾要亲统大军南下，与那曹阿瞒一战！”
众人吃了一惊。
袁绍这是要带病上阵啊。
“父亲病体未愈，岂能轻动，倘若有个闪失，大事休矣！”
袁谭当即扶住袁绍，劝道：
“父亲，还是让儿领兵，再战那曹贼吧！”
袁绍讽刺的目光瞥了他一眼，冷哼道：
“你不是那曹阿瞒对手，唯有为父亲出，方能将他逐出我河北。”
“我袁家已到危急存亡之秋，为父纵然有病在身，也只能带病亲征！”
袁谭语塞，面露羞愧之色。
袁绍正待下阶，却气血上涌，又是一阵的大喘。
郭图等面面相觑，皆是眼神忧虑。
局势到了这般地步，确实唯有袁绍亲出，方能抵挡曹操。
可袁绍这副身子骨，又怎经受得起宵衣旰食，风餐露宿的征战之苦？
万一袁绍垮了，有个三长两短，岂非大事休矣？
“大将军，谌有一策，或可无需大将军亲出，亦能逼退曹操。”
一直沉默不作声的荀谌，忽然间开口。
众人神色一震，目光齐聚向了角落里的荀谌。
袁绍精神一振，喘咳顿消，急问道：
“友若有何良策，速速道来。”
荀谌深吸一口气，拱手道：
“谌以为，大将军何不遣使往长安，与那刘玄德握手言和，结为盟友，邀其挥师东进中原？”
“倘刘备肯出兵袭曹贼侧后，曹贼两面受敌之下，必不战自退，我河北之危岂非就此解除？”
郭图等神色一震，蓦如醍醐灌顶一般，眼眸皆是一亮。
荀谌说的对啊。
现下整个北方的局面，乃是袁曹刘三雄鼎立。
曹操若吞河北，就等于打破了鼎立平衡之势，刘备岂能视而不见？
且刘备号称奉衣带诏讨曹操，曹刘便为天生死敌，不可调和。
既如此，为何不能转变思路，联手刘备来制衡曹操，以解河北之危呢？
就连袁绍在最初一瞬，亦是眼眸一动，似被说动。
“大将军，万万不可！”
审配却拍案而起，愤然道：
“河东一役，刘备先后擒高刺史和二公子，对大将军何等羞辱！”
“大将军乃天下第一霸主，四世三公之身，遭刘备如此羞辱，竟向其低头请和，求其施以援手，岂非叫天下人耻笑？”
“大将军颜面何在？袁氏的尊荣何存？”
郭图等汝颍一派，破坏了他将袁尚调回邺城的如意算盘，审配自然要予以回敬，反对荀谌向刘备求和的动议。
至于什么大局，什么利弊考量，反而都不重要了。
原本已动心的袁绍，被审配这般一煽动，立时勃然大怒。
“砰！”
拐杖再击地面，袁绍愤然道：
“正南言之有理，大耳贼几番羞辱于吾，除非他向吾求和，吾焉能屈尊向他求和？”
“我袁绍宁死，断不能让天下人耻笑，笑吾向一织席贩履之徒低头！”
言罢，袁绍拐杖一指荀谌：
“荀友若，这等令吾蒙羞，为世人耻笑的计策，你怎能想得出来，当真是荒唐之极！”
荀谌被斥了一鼻子灰，额头冷汗直滚，低头不敢再吭声。
袁谭郭图等，本想赞同荀谌之策，但见袁绍如此大发雷霆，便只得作罢。
袁绍却还嫌不够，回头向审配道：
“你速速告知显甫，令他笼络结好呼厨泉，多于晋阳屯集粮草，编练骑兵。”
“待吾击退了曹阿瞒后，吾还要挥师再赴并州，会同他并州之兵，踏平玉壁，夺还河东！”
“吾要让大耳贼向吾低头请和！”
审配咽了口唾沫。
他反对袁绍向刘备请和，只是为反击汝颍一派而已。
却不料袁绍受刺激之下，竟然还想再攻玉壁，夺回河东，妄想逼刘备请和！
这不是异想天开么。
当初刘备四面受敌，未尽得关中之时，都能在河东杀到你惨败而走。
眼下人家已全据关中，南收汉中，实力又拔高了一个层次。
这种局面下，你还想逼刘备向你求和？
审配明知袁绍自负过头，却不敢戳破，只得拱手应诺。
袁绍则深吸一口气，强打起精神，拐杖向南一指，厉声道：
“诸君，随吾去破曹！”
…
南郑，郡府。
一场小宴正在进行。
也可以说，这是一场刘氏家宴。
刘承正在设宴，款待前来贺喜的刘琦。
“元启你奇袭定军山之计，当真乃神来之笔也，韩信复生不过如此。”
“玄德叔父能得你这等人中龙凤相助，当真乃是祖宗护佑。”
刘琦一番由衷的称赞后，又轻叹一声，自嘲道：
“不似我这等庸碌之辈，文不能文武不能武，上不能报效国家，匡扶社稷，下不能为父分忧，保境安民，当真是惭愧之至。”
面对刘琦的吹捧自嘲，刘承自然少不了谦逊自嘲几句，说几句“多亏景升伯父出兵助战”之类的客气话。
刘琦却又是一声慨叹，仰头一饮而尽。
几巡酒过后，刘承看出这位同族兄长似有心事，便问道：
“子玉兄莫非有什么难事，若信得过愚弟，不妨说来听听。”
刘琦犹豫一下后，脸上掠起几分苦涩。
“不瞒元启你，愚兄虽为长子，可在我荆州，却没有贤弟你在关中的地位。”
“早年父亲单骑入荆州时，为笼络蔡氏一族，便纳那蔡夫人为后妻。”
“蔡夫人后又将其侄女，嫁与了子权，故而分外宠幸子权，于是…”
接下来半个时辰，刘琦便借着酒意，对他是掏心掏肺，将这些年受的委屈，统统都倾泻而出。
刘承只呷着酒，静静倾听，脸上波澜不起。
果然如他所料。
与历史上一样，刘表出于对蔡氏一族的笼络，再加上蔡夫人的枕边风一吹，日渐宠爱少子刘琮。
刘琦这个长子，眼见父亲宠爱不复往昔，又时常受蔡氏兄妹各种背后针对，日子过的是苦啊。
大倒过苦水后，刘琦面露几分惧色：
“父亲这些年的身子骨，已是不复往昔，我只怕有朝一日父亲不在了，蔡氏必会扶持子权接掌荆州。”
“到时候，我便成了他们眼中钉，必除之而后快，只怕早晚性命不保呀~~”
刘承剑眉微凝，叹道：
“自古废长立幼，乃取祸之道也。”
“譬如那袁绍，若非是宠爱少子，纵容诸子争位，又岂会逼反了许攸，致使曹操火烧乌巢，大破袁绍。”
“有袁绍前车为鉴，景升伯父这么做，实在不该呀。”
刘承嘴上这般安慰，实则心中却明白，袁绍也好，刘表也罢，废长立幼皆有其不得已的苦衷。
刘表在荆州没有自己的基本盘，想要坐稳荆州，就必须得到蔡氏的支持。
蔡氏因刘琮年少好控制，硬是要扶持刘琮上位，你刘表能怎么办？
还有袁绍，麾下汝颍和河北士人，天然就利益不一致，硬要分别拥立袁谭和袁尚，你能怎么办？
如何将一群“各怀鬼胎”的豪杰，捆绑在一起，为了共同利益而战，确实不是一件容易之事。
故在刘承看来，刘表并非是不知废长立幼的危害，明知如此还要宠爱刘琮，迫于无奈的因素，至少要占一半吧。
“是啊，父亲当初单骑入荆州，何其英断明睿，为何现下就糊涂了呢？”
“如今我荆州军政大权，皆掌握在蔡氏两族手中，蔡氏与蒯氏又同气连枝。”
“蔡氏在背后针对我，蒯氏自然也跟着沆瀣一气，州中士吏忌惧于蔡蒯之势，多不敢依附于我。”
“实不瞒元启，愚兄这个荆州大公子，已是有名无实也…”
刘琦又吐了一番苦水，接连灌下数樽。
刘承只得按下他酒樽，劝道：
“子玉兄，不能再喝了，再喝就醉了。”
刘琦却突然间眼眸一亮，仿若醍醐灌顶，幡然省悟一般。
于是酒樽一扔，急是一跃而起，礼了礼衣冠，向刘承长身一拜：
“继母与蔡氏一族皆不容琦，琦早晚性命不保，元启你神机妙算，必有破局之法。”
“还望元启念在同宗之情，赐琦一道保全性命之策吧！”