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与此同时。
距离鸣玉城极其遥远的汪洋彼岸。
聂沉舟正低头看着掌中那枚咫尺千里。
豆身颜色已经从青转红，上边有极其精妙的阵图一闪而逝。
聂沉舟来回看了数遍，眼里多出几分赞叹。
“不愧是强者给出的东西，当真不凡。”
说罢，他将咫尺千里收入怀中。
这一红，代表眼下这片地方已不在东烬洲，更不是北阳府，而是北砗洲南边的疆域。
聂沉舟抬起头，重新看向眼前的山野。
先前渡海时，他赶得太急，中途又撞上一场海上狂风，原定的落脚处偏了方位。
这会儿身处之地，山峦一重压着一重，石头裸在外面，山坡上只长着些矮灌木，连片像样的林子都难见，显得贫瘠。
炎国边关也荒，却还有戈壁商道、驿站和县城。
这里的荒，连路都少。
聂沉舟脚尖一点向前掠去，如此行了数十里才看到人家。
屋子坐落在山坳间，屋墙用碎石垒成，有些屋顶塌了一个角，主人也只拿兽皮遮住，瞧着能挡雨便不再管。
东烬洲的村子再穷，也会修条能走牛车的土路，这里的人直接踩着乱石往来，牲口也少，门边多放短弓猎叉，连劈柴的老汉腰后都别着刀。
北砗洲嘛，民风彪悍，聂沉舟扫了一眼，没觉得稀奇。
不到望岳境在他眼里连生命都算不上。
这些低贱的东西，活得越难，越喜欢把凶狠挂在脸上，真碰到强者，又跪得比谁都快。
聂沉舟朝村子走去。
村口，一只瘦黄狗被拴在枯树下，两个年轻人正拿木棍逗它，黄狗往哪边躲，木棍便往哪边落，地上已经散了几撮狗毛。
听见脚步，两人同时停下动作。
其中一人上下打量聂沉舟，目光先落在他华贵的衣袍上，又往腰间和袖口来回瞟，显然在找值钱的东西。
另一人朝村里退了几步。
聂沉舟没拦。
留下的年轻人把木棍往肩上一搭，问：“你是谁？”
聂沉舟拿鼻孔看着他：“说，这是哪国疆域？”
“你还问起我来了？”年轻人愣了一下，随即笑出声。
他朝地上啐了一口，“我们这鬼地方，几年都见不着一个生人，你莫不是哪座山里的强盗，先过来踩点？”
这时，村里传来杂乱脚步。
方才跑掉的年轻人领着七八个人赶来，有人拿锄头，有人提柴刀，最前面的中年汉子还握着一张旧猎弓。
他们嘴上喊着“外乡贼”“山匪探子”，脚下却已散开，堵住了前后两头。
“就他一个？”
“先捆起来再说。”
“那衣料也不错，别弄破了。”
话一句接一句，谁也没真问聂沉舟从哪里来，倒先把他身上的东西分了。
聂沉舟听了片刻，忽然笑了一声。
“蝼蚁果然愚蠢。”
持弓汉子脸色一变，抬手就要放箭。
弓弦才响，人便僵在原地。
一道黑气从他眉心穿过，带出一蓬血，跟着又拐向旁边。
第二人刚举起锄头，喉咙便被切开，双手还保持着抬起的姿势，人已经跪了下去。
剩下的人终于反应过来。
“跑！”
刚才还围得严实的人转身就逃，有人往屋里钻，有人跪在泥地上磕头。
聂沉舟站在原处没动，只抬起右手，五指慢慢合拢，散开的黑气分成数道，沿着村中土路追了出去。
惨叫声接连响起。
一个妇人刚把院门关上，门板便从中裂开，黑气穿门而入，惨叫声紧接响起。
先前拿木棍的年轻人跑得最快，才到村尾，双腿忽然齐膝断开，整个人扑进泥里。
他拖着身子往前爬，嘴里终于不敢再骂。
“前辈，前辈饶命，我有眼不识……”
聂沉舟走到他身后。
“哪个国？”
年轻人浑身发抖，急声道：“乾寒国，这是国土南边，往北走几百里就有城，前辈想去哪里，我可以带路，我什么都知道……”
“早些说不就好了，我其实不想杀低贱物种的，脏手。”
聂沉舟抬脚踩下。
声音停了。
村中只剩屋檐滴水声，血沿着低洼往一处汇。
最里头一间屋子还有动静。
门缝后的人死死捂住嘴，喘气声压得很低，聂沉舟经过时脚步未停，只屈指往旁边一弹。
黑气穿过门板，屋里安静下来。
枯树下的黄狗挣断麻绳，一瘸一拐往山里跑。
聂沉舟从死人衣襟上扯下一块干净布，擦去鞋边的血，辨准北方，继续赶路。
一日后。
聂沉舟越过一片低矮山岭，脚步忽然停下。
前方狭窄的山道中央，不知何时多了一名白衣人。
那人穿着一身白袍，银发用玉簪束起，右手握着折扇，单看背影，只会以为是哪家出门游山的贵公子。
但他脸上却戴着一张铁质面具，面具在左上角缺了块，露出一只狭长的眼睛。
山风呼啸穿过，两人脚下都没有影子。
聂沉舟眼中的轻慢收了起来，往前走了几步，拱手行礼：“见过白先生。”
白先生只道：“全说一遍。”
他没问为何回来，也没问照野宗的阵成没成。
聂沉舟也知道，对方要听的不是辩解：“出现很大的意外，照野宗试阵失败，三香尽灭，我的本体也受了伤。”
白先生露出的那只眼眸眯了下。
“谁做的？”
“一名隐修，应该是别洲来的。”
聂沉舟答得平稳，“此人本不在照野宗，我回收鬼面令时，他从令中留下的气机追来，我没有察觉，是我轻敌。”
“境界。”
“看不透。”
“连你都看不透？”
白先生目光落在聂沉舟身上，停了很久。
聂沉舟没有回避。
败就是败，没什么好遮掩，若把对方说弱了，只会显得自己更无能。
白先生问：“你如何活下来的？”
“我断腕燃火，毁掉伥鬼遗蜕，才保住本体。”
这话不全真，也不算全假。
白先生没有点头，也没有驳斥。
这套说辞说得过去，却只是说得过去。
一个能循鬼面令跨数十里追到本体的强者，会不会放弃追杀，没在现场亲眼见过，说不清楚。
白先生听完，折扇在掌中轻轻一合。
下一刻，已经到了聂沉舟面前。
白先生抬臂探出，五指扣住聂沉舟头颅，黑雾从指缝里钻出，直入后者眉心。
聂沉舟身子一沉，膝下山石当场碎开。
黑雾先过识海，再穿魂核，把他这些年留下的伤一处处翻开，鬼躯表面立刻裂出数道口子。
聂沉舟咬紧牙关，没出声。
第一遍查完，黑雾没有退出，转而逆着他的经脉与魂气重新走了一遍。
第二遍更慢。
每到一处旧伤，黑雾便停下，查伤口由何种力量所留，连断腕后重新凝出的鬼骨也被拆开检查。
第三遍结束，白先生才松开手。
聂沉舟半跪在地，额前全是冷汗，身上几处裂口正往外冒黑气。
白先生看着他：“算你运气好，魂中没有外人的印记，否则你被人跟踪都不知晓。”
聂沉舟低头：“谢过先生帮忙检查。”
“别高兴太早，查不出，不等于没有。”
白先生语气没有变化，“你从炎国回来得太完整，本命鬼火也还在，对方若真高你一境，要杀你不难。”
聂沉舟道：“或许在他眼里，我不值得再出第二招。”
白先生左眼轻轻眯起。
这句话很合聂沉舟的脾性。
旁人遇上这种事，多半会替自己寻个体面的说法，聂沉舟不会，他只认输赢，输得越彻底，越不肯编出一场有来有回。
可白先生仍没有全信。
他抬起折扇，用扇骨点在聂沉舟左肩。
咔的一声，扇骨穿过皮肉，抵入肩骨，黑雾顺着骨缝钻进去，在骨面结成一枚指甲大小的黑印。
“这道印会看着你。”
“是。”聂沉舟低头。
白先生收回折扇，又问：“照野宗为何会有那名隐修？”
“不知。”
“鬼面令可曾落入他手？”
“遗蜕崩散前，令牌已碎。”
“炎国官府呢？”
“北阳府封城调兵，府尊亲自上山，动静已经压不住。”
白先生没有再问。
该查的查了，该留的印也留了，接下来就是惩罚。
白先生抬扇在聂沉舟胸前一点，一缕黑火立刻从伤口里烧起。
火不往外，只烧鬼躯。
聂沉舟左肩以下大片血肉很快化成黑灰，连肋骨也被烧去一截，疼痛顺着魂魄卷开，他喉结动了两下，没吭出一声。
白先生看着黑火烧完。
“办事不力，该罚。”
“属下认罚。”聂沉舟撑着膝盖站起，声音有些沙哑。
“照野宗已经打草惊蛇，炎国各府会盯紧辖内宗门，原来的路暂且停下，你不必再待在炎国内地。”
白先生转身往山道上走。
聂沉舟跟在后面，没有问自己接下来去哪。
走出十余步，白先生停在一块平整山石前，袖中落下数枚令牌。
令牌依次排开。
[栖梧]，[朔川]，[北陵]。
这是炎国北方的三个属国名字，都刻在正面。
“这些地方原本各行其事，从今日起，归你统领。”
聂沉舟看着令牌，没有露出喜色。
令牌不是封赏，是绳子。
拿起一枚，便要担一处的成败，眼下三枚一同落到他面前，也等于把三处可能翻船的地方全系在他身上。
白先生继续道：“炎国这头猛虎被惊醒了，正对周边虎视眈眈，直接碰它容易折手，那便先从属国动。”
他用折扇点了点最左边的令牌。
“栖梧国朝廷欲望太重，是最容易攻破的点，我们的人说动国主是早晚之事，只是底下两宗未必都肯点头，我不喜欢意外。”
“你回到东烬后，亲自去压阵，那边所有决策都听你的安排，缺什么便从北边调，我只有一条要求，别让炎国顺着线摸回来。”
白先生目光眺望南边。
聂沉舟弯腰，将几枚令牌一一收起。
这不是升任。
若破云境在鬼族中能随手抓出几十个，白先生今日不会让他站着领差事，更不会浪费时间查三遍魂魄。
他能活，是因为还有用。
这次差事表面只在炎国周边属国，实际却比照野宗更险。
之前的事情败露后，炎国眼下必会紧盯国土与周边疆域，任何一处走漏风声，炎国都会以雷霆之势出手。
聂沉舟清楚这些，却没有畏惧。
他拿起栖梧国那枚令牌，翻到背面。
背面刻着此地现任统领的名字。
[谢无灯]。