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午时。
日头正暖。
鸣玉城中央广场已经挤满了人。
昨日还封着的四条街口全开了，卖吃食的摊子沿墙摆出去，附近几座茶楼连窗户都卸了半扇，好让顾客把头探出来。
晏小楼跟着折锋馆的人进场。
到了现在，折锋馆参加的弟子，只剩晏小楼一人。
其他人虽没了名次，今日还是全到了，站在宗门席后面占位置。
晏小楼看了一眼广场中央。
甲乙擂台还在，战斗留下的痕迹也没人去修复，四周拉了绳，不许闲人靠近。
她身旁有名弟子低声道：“不修擂台，后面不在这打了吗？”
一位长老解惑：“很正常，上一届也是，比到后边就不止是单对单的实力了。”
晏小楼往甲组那边看了眼。
陆开潮来得比她早，抱着刀站在澄江门最前面。
又过小会儿，二十二名选手陆续到齐。
有人腕上缠着药布，有人走路时腿还有些跛，三日休整能把伤势压下去，却没法让每个人都回到开赛前的状态。
“咚！”
广场四角的铜钟同时敲响。
负责维持秩序的士兵将人群往后压，礼部尚书走上主台，桌上没有签筒，只有一卷盖了国印的赛程文书。
广场慢慢安静下来。
礼部尚书打开文书，道：“百宗定席小组赛已毕，甲乙两组各取十一人，共二十二人，自今日起，合为一组。”
这句话没人意外。
前两轮赛程早写过，真正让人在意的是合组之后怎么比。
礼部尚书没有卖关子，抬手向广场东边示意。
两排士兵推开木门。
车轮压过石板，发出一串闷响。
一辆，两辆，三辆……
足足二十二辆木质运车被推到广场中央。
每辆车都是双轮长辕，车梁粗，车板宽，车头钉着一块铁牌，从甲一排到甲二十二。
人群里先是一静，跟着便响起了议论。
“拉车？”
“这是选宗门席位，还是给粮行招脚夫？”
“车上连货都没有，总不能比谁拉得快吧？”
礼部尚书等声音低下去，又抬了下手。
士兵将二十二个铁匣搬到车上。
铁匣约有半臂长，四角包铁，匣盖正中压着一圈淡青封纹，纹路从锁扣一直绕到匣底，离得近的人都可以看清。
礼部尚书清了下嗓子，继续道：
“每名选手抽取一辆运车，领取一只计损铁匣。”
“自鸣玉城出发，依次经过旧粮道、洪水驿道、四门山关，再返回此地。”
“全程只准使用所领运车，不得中途更换，不得将铁匣移交他人。”
“铁匣封纹会记下运车所受损伤，车毁严重或铁匣封纹断裂，立即淘汰。”
当淘汰赛的比赛规则宣布后，广场上的议论声比方才更大。
鸣玉城到四门山关其实算不得远，骑玄马来回不过两日。
但若是换成徒手拉车，还要绕旧粮道与洪水驿道，耗费的时间便说不准了。
观尘境不缺力气，真让人拉着空车在平路上跑，谁都不会慢。
可赛程若只是这样，礼部也没必要把擂台空着，更没必要搬出计损铁匣。
一名身材高大的选手先举手问道：“车由谁拉？”
“参赛者本人。”
“能不能让其他人帮忙拉一段？”
“不能。”
礼部尚书道，“发现代行者，直接淘汰，帮忙之人及所属宗门另行追责。”
那选手放下手，旁边又有人举手问：“若车坏了，可以让宗门的人修吗？”
“只要车的主体还在，就可以。”
这一声出来，许多人都抬起了头，脑袋里立刻生出许多盘外招。
又有人问：“路上能不能攻击别人的运车？”
这话问到了关键点，所有人都停止讨论，将目光落在台上。
礼部尚书没直接回答，只抬了抬手。
两名士兵抬出一座立式沙盘。
沙盘刻的是栖梧国北段地势，从鸣玉城一直铺到四门山关。
山路、河道、驿站都已标出，其上插着红白两色小旗，一条条连成完整路线。
礼部尚书手指先点在白旗上：
“白旗路段，禁止交手，禁止毁路，禁止拦车。”
他的手指挪到红旗。
“红旗路段，允许争夺，手段不限。”
有人立刻喊道：“杀人也行？”
“不得故意杀人。”
“误杀怎么算？”
“沿途裁判会查，宗门长辈也该教过你，什么叫收得住手。”
礼部尚书看向说话之人，“若你分不清，今日便可退赛。”
那人闭了嘴。
礼部尚书继续道：“红旗路段之内，选手可互相攻击，但所属宗门势力不得直接干预比赛。”
话音才落，四周便炸开了锅。
“什么叫直接干预？”
“宗门的人不能出手，提前雇人堵路算不算？”
“红路上本就有的商队若不肯让道，又算谁的？”
“可以修车，却没说修车的人一定要是宗门弟子，找沿路铁匠行不行？”
年轻弟子问得一个比一个快，台上的裁判却没有再逐条回答。
礼部尚书把细杆放回桌上，道：“沿途设有裁判，能做与不能做，文书中写得很清楚。”
“想钻文书没有写到的空子，那就各凭本事。”
“明日鸡鸣，二十二人从此地出发，按回城先后排定名次。”
“等会儿抽车领匣，日落前可查验一次，封车之后不得再碰。”
钟声再响，规则算是宣布完了。
普通百姓还在争论拉车有什么可看，各宗之人已经没多少顾得上说笑。
百宗定席，关乎整个宗门，考量的从来不只是年轻弟子的胜负。
到了这一步，选手在前面拉车，宗门在后面给路、给人、给修车的手艺，少一样都可能慢上一截。
那句“不得直接干预”，留下的余地很大。
晏小楼看向澄江门席位。
几名长老已经带着弟子往外走，陆开潮抽完车号，俯身查了查车轴，便跟着离场，没有留在原地。
归岫宗也是差不多的光景。
刘长老见状，骂了一声：“看来这两家早就得了风声。”
魏连山道：“骂也没用，拿地图来。”
一名弟子从赛事官吏处领来纸图，铺在两张长凳拼成的桌面上。
图不如沙盘细，但红白路线、驿道与山关都标得清楚。
魏连山用指节敲了敲鸣玉城北门。
“出城到旧粮道，全是白路，这段走的是官道，路很宽，也没有岔口，大家拉开的距离不会太大。”
执法长老插话，顺着路线继续说：“出了旧粮道，才是第一道选择。”
纸上红白线从旧粮道一分为二。
白线向西绕过两座山脚，再折到洪水驿道，路远了近四十里，好处是地势平，沿途也不怕遇到敌人交手。
红线却从两山之间穿过去，那是一条狭长山涧。
山涧小路狭窄难走，中间还有三处只能容一辆车通过的石口。
“走白路，稳。”
一位长老建议，“我们提前派人清除陷车的泥坑，再沿路备好水和修车料，慢不了多少。”
“慢不了多少，也是慢。”另一人却不同意：“山涧少走四十里，前面的人只要先过石口，后头便得排着。”
“你也知道要排着，澄江门的人若守在石口前，谁过去？”
“他陆开潮还能把二十一个人都拦下？”
“他不用拦二十一个，只要击败最有威胁的一个两个。”
几人说着说着，声音便高了。
刘馆主没有拦，只让人把两条路的坡度、宽窄和附近村镇全记下来。
晏小楼站在桌边，手指压着图角，一直没有开口。
她看得更远。
抵达洪水驿道后，还要去四门山关，只有一条白路，那里可以换绳、修轮，也能补充吃食，这一段路程不算什么。
真正麻烦的是返程。
四门山关往回，路线只有一条。
红线。
一条红线笔直画进了江里，选手需要从上游穿到下游，以此回到鸣玉城。
图上没有桥。
也没有写船。
刘长老看了好一会儿，道：“这条红路，多半要在水上争。”
有人接道：“澄江门掌水利，鸣玉城附近的船行听谁的，还用问？”
“规矩不准宗门直接干预。”
“船行又不是澄江门弟子。”
桌边静了一下。
这便是麻烦。
弱些的宗门连能不能在江上找到一条合规的船都拿不准，大宗门却已经走在前头。
一位长老看向晏小楼，道：
“以小楼在小组赛的表现，前段全走白路，进入前十不难，咱们馆里原本想要的，也只是保住西市行保席。”
“可她若走白路，前面被拉开，后头想追便只能走江上红路。”执法长老道，“那时更险。”
“总好过头一程就进山涧，让人连车带匣一块砸了。”
“晏小楼如今是夺魁榜第三，归岫宗和澄江门若想动手，必会先盯她。”
有人提到澄江门，又有人提到归岫宗，一群人绕着两条路来回说，谁也压不住谁。
魏连山看向自家徒弟：“你怎么想？”
“走红路。”晏小楼回答的干净利落。
几名长老都停了下来。
馆主皱眉道：“你可想清楚，红路考的不是你一个人的剑，馆里能给你的，比不过那两家。”
“我知道，但走白路，是拿前十的走法。”
她的手指从旧粮道移到山涧，停在第一处石口上，“我报的是魁首。”
刘馆主看了她一眼，没有再劝。
“不急着下决定。”
魏连山把图转了半圈，道：“明日先走第一段，到了旧粮道再看情况，车况人位天气都没看见，现在定死一条路没用。”
晏小楼道：“好。”
“还有，红路你可以走，但不准拿命换速度，懂吗？”
“师父，我没那么傻。”
“你说这话，我更不放心。”
魏连山是真的很担忧，自家徒弟太犟太轴。
桌边有人笑了两声，方才绷紧的气才松了些。
接下来半日，折锋馆都在围着选择路线，和对应准备上转。
会木工的弟子去看车轮尺寸，会打铁的长老列能带上路的铁件。
还有人跑去打听旧粮道近几日有没有塌方，洪水驿道存了多少修车木料。
晏小楼抽到的是甲十七号车。
她把车从前到后查了一遍，轮轴没有裂，左侧车辕上有一道旧磕痕好在不深，货绳是新换的，铁匣封纹也完整。
负责查验的裁判把她报出的旧痕一笔笔记下，免得明日算到她头上。
等封签贴上车轮，天色已经晚了。
晏小楼直起腰，看向广场四周。
不少小宗门还围在沙盘外，几位年纪大的宗主愁得脸都垮了。
晏小楼收回目光，抬头看了一眼天色。
天边压着一大片烧红的云，日头快落到西城墙后。
她把明日要用的护腕塞进怀里，回到折锋馆众人身边。
“我出去一会儿。”晏小楼说。
魏连山立刻知道自己徒弟要去干嘛，只道：“鸡鸣就要出发，今夜别再打铁。”
“晓得了。”
“今晚过节，早点回来。”
晏小楼已经往外走，听见这句，抬手挥了下。
广场外的人还没散尽，她从两条巷子穿过去，脚下越来越快。
三日休整，她每日都会去鱼家铺。
前两日柜台后都只有照月，嘴上说着公子肯定赶得回来，算时辰时却比谁都勤。
今日便是第三日，再过一夜，比赛便要开跑。
晏小楼转过南市街口，远远看见鱼家铺的门开着。
炉房里没有落锤声，门前那块每日五单的木牌也已经收了进去。
她跨过门槛，正要喊照月，脚步却停住了。
柜台前坐着一个人。
旧灰衣，黑发披在肩后，正翻看铺里的账本。