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翌日。
鸡鸣刚过，鸣玉城北门外已经站满了人。
二十二辆运车横在官道上，车头向北，车尾朝城。
长辕上贴着各自选手的签号，铁匣则摆在一旁，要等号令前由选手亲手抬上车，再拿铁链锁死。
晏小楼抽到的甲十停在折锋馆席前。
魏连山正往车板下塞药包，一包止血散，两瓶回气丹，还有一只信鸽与传信烟花。
至于那些可能用不上的东西，则没有装在车上，一点点重量都可能影响整个比赛的结果。
所有东西都用油布裹了，麻绳穿过车梁，打的是水手结，颠上一路也不容易散。
“水囊放左边，干粮压在药包上面。”
魏连山拉了拉绳，“真要翻车，先保铁匣，别顾这些东西。”
晏小楼蹲在车轮边，指尖顺着轮圈摸了一遍。
昨夜登记过的旧磕痕还在，轴销没有松，轮毂里多抹了一层油，她又钻到车板下看了看，确认没人动过手脚，这才拍掉膝上的灰。
“馆主他们呢？”
“先走了，去提前踩点，同时还需要布置驿站处的整顿所。”
“明白。”
晏小楼点了点头，确认完宗门安排后，她回头看向城里。
鱼家铺在西市，隔着大半座城，这里连屋檐都看不见。
照月没有来，沈先生也没来。
昨夜晏小楼走时，照月已经趴在桌腿边睡死了，喊都喊不醒，沈先生说它已经到了突破的临界点，又乱用了几次神通，需要先睡够才行。
“别照着别人拉车。”
晏小楼回忆起昨日沈归的教导，走到车前双手抓住长辕，试着把手拉起来的手感。
同时，她目光也没停着，不断打量后续赛程的对手。
除了折锋馆，其他宗门也忙。
有人往车上绑了吃食，有人只带两袋水，空出地方放修车木料。
归岫宗的弟子给选手套上护肩，澄江门那边，陆开潮的车上只有水、刀和一只窄木箱，他站在车后，正在检查铁链是否牢靠。
朝廷那边只派了两名内侍和一队护卫，宁子衡车上压着一摞方木，每块宽窄相同，边角都削平了，方木中间钻孔，穿着细线。
晏小楼多看了一眼，正想辨别车上方木作用时，有铜钟声从城楼传下来。
“咚——”
礼部尚书站到门洞前，手里捧着名册，裁判依次核对签号，又把计损铁匣发到各人面前。
匣子不大，入手很沉。
晏小楼将它抬上车板，对准四处铁扣，链条从匣底穿过，绕车梁两圈，再锁上铜锁。
铜锁合住，匣盖上的阵纹亮了。
正中浮出一个[十]字。
旁边有人拿拳头敲了敲自家铁匣，被自己长辈瞪了一眼。
“十次计损，归零出局。”
那人吓得赶紧缩手。
礼部尚书抬头看了眼天色。
“各就其位。”
二十二人齐齐站到车前。
长辕落入掌中，木轮压着土路，晏小楼紧了紧手上力度，深吸一口气。
“启程！”
铜钟重重一响。
二十二辆车一齐冲了出去。
头一段是白旗路，不能拦车，更不能碰人，再加上是官道够宽，大家跑得都快。
陆开潮起步极快。
他的身子压得低，双臂稳当没有因颠簸而抖动分毫，车轮从起步到转快只用了十来步，澄江门的人才喊出第二声，他已经越过第一面白旗。
其余几名种子选手紧跟着挤上去。
赔率前十的选手里，只有晏小楼没去抢第一步。
她照沈归说的，适应着运车重量，找寻着最适合自身的姿势。
头二十步，她发现自己肩头有些发紧。
再往前走二十步，又发现右腕吃力比左腕重，脚落下时右脚也多压了半分。
这重量很轻，几乎可以忽略不计，但后续这么长的路，一点重量的偏差，堆积在一起就是致命的。
晏小楼把手往里收了下，车辕一抖，轮子差点擦上旁人的车。
“看路！”那名选手喝道。
晏小楼没回话，专心调整自身姿势。
五十步后，她已经掉到第十二。
折锋馆众人顿时出现了慌乱。
“小楼怎么这么慢？”
“是不是昨夜没歇好？”
“不急，相信她。”
魏连山站在最前，手掌按着栏杆，手指因为紧张而青筋暴起。
如此又是百步。
晏小楼已经把握柄距离收窄半掌，肩膀放低了些许，腰背跟着沉下去。
她脚下不再一味往后蹬，而是先踩稳，再让腿上的力送过腰，推到双臂。
这个姿势，很舒服。
晏小楼试着加快两步。
运车稳当没有晃动。
她便加快速度。
木轮越转越顺，原本堵在她前面的两辆车被一点点追回。
第十，第九，第七。
一名背阔腰圆的选手听见身后的车声，侧头看了眼，咬牙加力。
晏小楼都没看这人，脚下还在找节奏，速度却越来越快。
肩，腰，腿，要做到力道传递最舒服的节奏。
力从地起，送到车里。
前方陆开潮仍占第一，后面八九人拉成一条长线，晏小楼追到这条线尾，速度逐渐稳住。
城外的喊声越来越远。
官道拐过一道土岭，二十二辆车先后没入山脚。
各宗长老没有留在原地，早备好的马匹全牵了出来，有人赶回城里，还有人奔去洪水驿道守着修车点。
守城军这时才放开栅门，百姓争着涌出城外。
只是，等他们跑到土岭前，只剩一地车辙。
一个时辰后。
选手们的距离逐渐拉开了。
陆开潮单独领跑。
晏小楼与宁子衡等九人咬在后面，前后只差百来步。
再往后便是剩下的十二人，这些人知道自己追不上陆开潮，盯的也不是第一，若能踏进前十就已是极好。
但前面占了十人，后面谁想进去，便得挤掉一个，都走到这一步了谁也不愿意拱手让人。
这会儿跑过一个时辰，力气已经不是最费人的东西。
车辕磨掌，肩带勒肉，有人喉咙有些干，空着一只手去解水囊，车头立刻偏了，险些撞上路桩，只得先慢下来。
意外能避免一次，但总会降临。
一处弯道前，两名选手拉着车同时往里切。
左边选手占着内道不肯松，外侧那人也不愿退，硬拉着车辕往前压。
两车的木轮先互相擦了一下，车身同时一摆，后面的轮轴便硬生生撞在一处。
“咔”的一声。
一只辆运车滚进路沟。
另一辆运车也出现歪斜，轮轴斜卡在车板下，木屑掉了一地。
“你他娘的是瞎了？”
“是你抢道！”
两人先骂，骂完才去扶车。
滚进沟里的车轮还算完整，轴木却在刚才那下撞击中断了，两人想把断木塞回去，折腾半天，车轴反倒被顶歪了。
后面有选手从旁绕开他俩，而后扬长而去。
两人这才慌了，各自摸出宗门信筒，朝天放出烟线。
一红一黄两缕烟升起来。
附近负责巡路的裁判赶到，先是检查运车确认主体完好，这才说：
“等你宗门的人来。”
“得多久？”
“那是你们的事。”
二人站在路边，脸色都不好看。
他俩这一撞也给后面人提了醒。
大家互相保持着距离，哪怕想超过别人的，也要等路宽了再动手。
没人愿意把自己的名次，赔在旁人的失误上。
但显然这种规则下，安稳不可能持续太久。
又过一段，一名年轻女修从后面追上来，她速度极快连过三名选手，正是兴头，脚下又添了一股力。
结果，前方有个被雨水冲出的坑洼。
等她看见时已经晚了。
运车左轮先掉进去，整辆车朝一边倾斜，她抓住车辕想往回拽，但车板还是砸在地上，铁匣从绳扣间滑出半尺，匣角撞上一块石头。
“噹！”
铁匣上的阵纹晃动，“十”字灭掉，换成了一个“九”字。
女修跪到车边，赶忙把铁匣按回去，被她超过的选手很快将他反超，车轱辘压着坑洼，泥点甩了她满身。
当后边队伍状况百出时，前十那拨人已经跑出数里。
离着国都远了后，官道开始一点点破了。
地面坑洼一个接一个，脚下碎石也多，车轮每压一下，车上的药瓶便跟着响。
陆开潮最省事。
遇上连着的烂路，便回身抓住车梁，直接将整辆运车扛在肩头上跑。
这车不知是什么木头所制极其沉重，再加上铁匣，足有三十个成年人的分量。
陆开潮背着运车跑过二十余丈，到了平地才把车放下，轮子落地后速度没掉多少。
后面几人见状有样学样。
有人扛起十步便喘了，脚下还被车尾拖得打滑，有人落车时没放稳，车轮砸进石缝，险些把轴砸断。
只有两个人没有扛着车去避开烂路。
一个是代表朝廷参赛的宁子衡。
每逢坑洼，他便从车上取下一块方木，抛进坑里。方木落得准，轮子正好从上面压过。
车刚过去，他手腕一提，穿在木方里的细线绷直，又把东西扯回手中。
如此一块接一块，来回轮用，运车从始至终都极其平稳。
另一人则是晏小楼。
在铁匠铺学到的技巧在这时发挥了作用。
她双手扶住把手，总是能通过身体倾斜或手臂用力的方式，让木车每次堪堪避开坑洼。
若是坑洼太大，她就将力量向下压去，将木车压得向上一翘一弹，从而避开坑洼地带。
渐渐，晏小楼与陆开潮只隔着百丈距离。
陆开潮听见身后的轮声，回头看了一眼，他一边跑一边说：
“四年前，你连第四刀都接不住，这一届，我没想到先追上来的会是你。”
晏小楼没有接话。
陆开潮又道：“希望这次，能让我尽兴。”
晏小楼还是没答，她把呼吸压稳，又追回十丈。
陆开潮转回头继续领跑，前方的路还长，两人奔跑的声音却一点点近了。
这一天没有人被淘汰。
车坏的几人都等来了宗门援手，最慢的落后近一个时辰，却仍吊在赛程里。
日头沉到山后时，陆开潮先到旧粮道尽头。
那里立着两根高杆。
左边挂白旗，官道向西绕去，路宽且平，却要绕出四十余里。
右边挂红旗，山涧夹在两座石山之间，入口只容两辆车并过，再往里更是有几处收成一条窄缝。
近路与风险并存。
陆开潮连脚都没缓，拉车转进插着红旗的道路。
晏小楼第二个到了岔口，她只往白旗那边扫了一眼，便抓紧长辕进了红道。
宁子衡紧随其后。
十息后，又有七辆车冲到岔口。
最前的三人没停，先后选红。
余下四人看了看山涧，又看向西边白路，其中一人咬牙转弯，其余三人也跟了过去。
他们的目标只是前十。
待第二梯队离开后，又过了足足三十多息，岔口处才再次响起木轮滚动的声音。
十二辆车一齐到了。
他们前后排得很整，没有人抢内道，也没有人先过白旗。
最前的人抬手一招，十二辆车同时转向红路。
这十二人，竟不知何时已达成默契，形成团体。
至此，白旗四人，红旗十八人，共入第二阶段。