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沈归踏在空中，又往前走了一步。
盾墙后排有士卒下意识退了半步，甲片撞在一处发出清脆声响。
“怕”这种情绪是与生俱来的，特别是面对一个颠覆认知的存在。
沈归每走一步，士兵便退一步。
“不要退！”乌社喊了一声：“谁敢再退，按临阵脱逃处置！”
军士们停了下来。
站在最前面的年轻士兵脸上全是雨水，手背在发抖，枪杆也跟着轻响。
沈归都还没出手，将士们先扛不住了，乌社不愿看到这个局面，隔着军阵道：
“阁下再强，也只有一人，若前辈真要拼个鱼死网破？”
晏小楼站在拒马后，看着那一张张年轻的脸。
这些人里，兴许有人根本不知沉船是怎么来的，也不知两枚印后藏了什么。他们只听军令，只知道国主就在身后，退一步便要问罪。
沈归停下了脚步。
他若想过军阵，没人拦得住。
他只是觉得没必要踩着这些人的命过去。
乌社见状，脸上终于恢复了些血色，绷紧的肩膀松了一点。
沈归：“带你的人退进城中，你不再管这场赛事。”
“阁下。”乌社压着声，“孤是栖梧国主。”
沈归看向他。
只一眼。
乌社后面的话便咽回去，变成最后一丝场面话：“阁下今日所为，孤会如实上报炎国。”
沈归道：“去报。”
两个字，把乌社的颜面扫得干净。
首席供奉抬手按住第一块阵牌，低声道：“陛下，这里太危险了，先退入城中。”
乌社嘴角抽了一下。
他不想退。
可洪宗主还在坑里，陈门主不知躲哪去了，十一名望岳境连阵都合不起来，七千军或许有用，但自己不可能永远有这些将士护着。
一切阴谋算计在绝对力量下太脆弱了。
乌社终于抬手。
“撤军。”
盾墙没有立刻散开，传令兵跑过三重阵列，口令一层层往后送。
重盾先退，长枪收回，没人敢把背完全露给半空中的灰衣。
乌社被中军护着退向鸣玉城。
岸边空出大片位置，只剩礼部官员、各宗之人，还有一群目瞪口呆不肯离开的百姓。
沈归落到岸边。
礼部主事是被两个小吏扶过来的。
他刚才躲在木棚后，衣摆沾满泥，帽子也歪了，走到沈归面前时，腿软得差点跪下。
沈归道：“你是主持本届赛事的？”
“是...是在下。”
“恢复比赛。”
“是，是。”
礼部主事连忙从怀里掏出赛程文书，纸被汗浸软了，翻了两遍才找到那一页：
“按定席规则，若赛程最后一段遭外力彻底破坏，可按各自领先线位重新开赛。”
念完，他额头已经见一层细密汗。
“只是...当时下官奉命停赛，没有让人记录晏女侠领先多少时差，若严格照比赛规则，无法核清时差者，只能退回最近一次验印处。”
礼部侍郎抬眼看了下晏小楼，又赶紧移开。
“晏女侠刚过最后修整点便遇封河，她最多只能从修整点重新起赛，宁子衡则从黑石滩开赛，距离算得不多远...”
谁都听得出这话里的难堪，意思其实很明显。
一开始晏小楼靠山不够高，就可以随便欺负。
就可以在两日赛制恢复后，抹掉她许多领先优势，但现在沈归来了，情况不一样了，若再按原计划来，就是对晏小楼的不公平，
先前没人管公平不公平，如今礼部侍郎反倒不敢真按这条来，生怕自己下一刻也被锤进泥里。
还好，身前这位只是说了句，“问他们。”
礼部侍郎连忙让人去修整点传话。
没过多久，宁子衡被两名医官扶了过来。
他换过衣裳，左肩重新缠着药布，鬓发比先前更白，走近后他没让医官搀太久，自己把手抽了出来。
礼部侍郎把两条规矩对着两人又念了一遍，这才问两人可有异议。
晏小楼很果断：“就按领先线位开赛，我没问题。”
宁子衡看向她。
他知道这句话对谁更有利，也知道晏小楼若咬住非要按实际时差，自己未必还有追上的机会。
宁子衡等了三息，确认晏小楼没其他话要说后，他点了点头：“我也没意见。”
礼部主事像得了一条活路，立刻派人沿河重新布置，又让水军把铁索与散落货物全拖到岸上。
其实也没多少可准备的。
最麻烦的河道，已经被沈归清开了。
剩下的，只需把两人的车船重新送回线位，把计损铁匣查一遍。
一个时辰后，两人各就各位。
晏小楼从修整点出发，宁子衡则退回到了黑石滩。
先前被吓跑的百姓又回来了，人越聚越多，从河岸一直排到鸣玉城外。
大家一会儿看水上的两艘船，一会儿看岸边那袭灰衣。
之前那一幕幕颠覆了他们的认知，以前百姓们也见过修行者。
飞檐走壁，一拳碎石，剑气斩水。
那些都还像人的本事。
今日他们才知道，一个人原来能把一条河掰开，能让国主退进城，能让七千兵甲低头走。
人怎么能强到这一步？
“咚——”
铜锣响起。
晏小楼长篙入水，双舟先一步冲进主流。
她速度很快。
一路上没有军船横拦，没有水下拖缆，没有旗令忽然变向。
当双舟过完一处乱水时，右侧船头被横流顶起，运车在横架上重重一震，左轮外扣顺着长槽让开半寸，又被里边两扣稳稳咬住。
晏小楼听见那声熟悉的轻响，手中长篙没有停。
照月打出来的东西，陪她走到了最后。
一个时辰后。
过掉最后一段弯时，她已能看见前方的城门。
这一步晏小楼早就在脑海里演练过无数次。
靠岸，收舟，卸车，一气呵成。
剩下数千步，全是直路。
晏小楼双手抓住车辕，跑出百步，身后突然传来一声木船碎裂的巨响。
她向后方瞥了一眼。
宁子衡的宽底船在河里断成两截。
他双手举起运车，脚下重重踏过船头，船板被踩进水中，人借着反力冲上半空，落岸时已经越过数十丈。
黑烟从他衣领与袖口往外冒。
原本半白的头发，不知何时全白了，额头满是皱纹，若不是那身王廷衣袍还在，晏小楼几乎认不出他。
“砰！”
落地后，运车因为抖动，铁匣上的数字直掉两格，变为一个[三]字。
宁子衡毫不理会再次追来，每踏一步，他脸上的皮肉便松一分，眼角皱纹越压越深。
晏小楼没有再看，转身加快速度。
车轮压过石板，城门已在前方。
两人的距离却越收越近。
十丈。
五丈。
宁子衡从后面追到并行，右拳直接递向晏小楼的车辕。
晏小楼抬剑便挡。
拳与剑鞘撞在一处，两辆运车同时偏开，木轮擦出一片碎屑。
她顺势拧腰，短剑出鞘，剑锋切向宁子衡右肩。
宁子衡没有躲！
剑刃入肉半寸，被护体元气和骨头一起卡住，他左手抓住剑脊，右拳已到晏小楼面前。
晏小楼抽剑后退，拳风擦过脸侧。
她看着宁子衡如枯骨般的脸：
“为了赢，命都不要？”
“你不懂。”
宁子衡只回了三个字，他松开染血的手，重新抓住车辕。
两人再次往前。
拳锋对剑锋。
宁子衡完全是搏命的打法，当剑尖刺向他时，他直接用左肩硬顶剑势，右拳砸向甲十七的车辕。
晏小楼收腕，剑尖转向。
这是她在炉边练了十日，又在赛场里走到现在才真正用顺的一剑。
宁子衡的拳头被剑脊拨偏，砸在石道上，石板碎了一片，他的手背也裂开，皮肉翻起。
他像不知道疼。
又上前。
宁子衡每一次出拳，脸上就多一道褶。
头发从灰白变为枯白，眼角慢慢塌下去，脖颈上甚至爬出淡褐色斑点。
宁子衡拳势又到。
晏小楼忽然停步，身躯压低半尺，短剑回到鞘口。
蓄剑式。
下一息，剑出。
第一剑，切拳。
第二剑，封路。
第三剑落下时，宁子衡胸前衣料裂开，整个人被逼退半步。
可他根本没有护伤，那张脸又老了数岁，背也弯了些，拳上的力却更重。
宁子衡拿寿元填每一处伤。
晏小楼的剑刺进肩头，宁子衡便用肩骨卡住，宁可折一截骨头，也要把她的车拖慢半步。
两辆运车一路撞向城门。
观战的人早已没了喊声。
魏连山站在终点外，手指死死抓着栏杆，沈归站在他身旁，视线一直落在两人之间。
最后百步。
晏小楼右腕已被震得发麻，虎口又裂了，她没有看终点，只把最后一口气压回腰间。
短剑归鞘。
先蓄剑。
再拔剑。
浑河第四剑从下往上，正中宁子衡胸口。
这一剑力度比之前三剑还大，让许多折锋馆弟子看得目瞪口呆。
宁子衡双臂交在身前，脚下石板接连裂开，胸前传出骨头折断的声响，人却怎么也不肯倒下。
剑势推着他退了三步。
第三步落下，宁子衡猛地低吼一声，满头白发从发根开始脱落。
他完全不管受伤会有多重，会不会影响日后习武根基，他用肩膀顶住车梁，带着运车往前撞去。
晏小楼也在同时拉动车辕。
两辆车一齐冲线。
宁子衡的前梁先过。
半个车头。
只多半个车头。
礼部官员看着验线阵纹，嘴唇动了两下，才举起手中铜旗。
“本届魁首，宁子衡。”
河岸没有响起欢呼，所有人都看呆了，以往几届的定席哪有这般惨烈。
宁子衡松开车辕，站了片刻，才把手按到胸口，而后连咳数下。
一名医官跑上前，替他搭了脉，脸色很快变了。
“你的寿元……”
医官抬头看着这个满脸老人斑的年轻人，“只剩三年不到。”
宁子衡把手抽了回来。
王廷的人已经退入城中，其他宗门站在远处，没有人上前，也没人叫他一声魁首。
他一个人越过终点，往城里走。
背已经弯了，白发落在肩后，每走几步便掉下一根。
“魁首”二字仿佛落不到他身上。
他只是个风烛残年的老人，赶着在天黑前回到一处没人等他的家。
城门口。
晏小楼一屁股坐到地上。
她两只手撑在身后，仰头看着鸣玉城高大且古朴的城门。
今日她差一点就把魁首带回去了。
真的只差一点。
“可惜了。”
她轻声说。
说完，唇边却有一点笑意。
折锋馆众人围上来。
魏连山蹲下，先看她手腕，又看她肩口，脸色沉重：“伤成这样还坐着？快去医馆。”
晏小楼摇头：“师父，最近事太多了，我想再坐会儿。”
魏连山想念叨些什么，话到嘴边又咽回去，最后只是把外袍脱下来，往自家徒儿肩上一披。
沈归走到她面前。
晏小楼抬头看他。
“后悔吗？”沈归问。
晏小楼听懂了。
她知道，沈先生不是在问后不后悔输了比赛。
而是问，后不后悔没有选直接让王廷宣布自己夺魁的结果。
晏小楼眼里很亮。
“不后悔。”
“照先生替我挑的路走，我不会受伤，折锋馆也不会丢席位。”
“可那是先生替我赢的。”
她顿了顿。
“我以前输了，总觉得剑不好，是师门给得不够，是自己少练了一年。”
“四年前输给陆开潮，我也这么想过。”
“今日没什么可怪的。”
晏小楼低头看向城门石线，那里还留着宁子衡车轮压出的湿痕。
“我使完了所有力气。”
“他接住了。”
“所以我输了。”
她笑了一下，“输得很清楚，反倒痛快。”
沈归安静听着，最后点了下头，转身往鱼家铺子走。
他刚走出几步，身后又响起晏小楼的声音。
“先生，我想明白一件事。”
“您太强了，做什么事都看得见路的尽头。”
“而我们这些人，活的却是中间这一段。”
晏小楼想了想，像是怕自己说得太大，又改了口。
“我不是说先生错了。”
“就是觉得...嗯...怎么说呢。”
“先生其实可以试试看看过程。”
“其实也很精彩。”
沈归脚步顿了一下。
自从炎国立国后，他耳边就全是卑躬屈膝与阿谀奉承。
敢这样和他说话的，或者说敢给他建议的人，太少太少。
风从城门里吹出来。
旧灰衣轻轻动了一下。