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与此同时。
临安府。
远离青何县的一处郊外。
苏合靠着一颗树后大口喘息，这是他逃命的第八日。
刚才在树林里躲过的黑衣人，已是这七日来遭遇的第三波。
这群刺客下手果决招招致命，绝对不是来作戏的，苏合只有一个疑惑。
为何这些刺客最强的也只是观尘境...
是强者还在来的路上，还是对方觉得观尘境就够抓住自己了...
苏合不清楚，肩膀在这时又传来一阵剧痛，将他思路扯了回来。
右肩的刀口一直在流血，官袍早被浸透了半边，血顺着手臂往下淌，到了指尖，再一滴滴落到泥地上。
苏合扯紧捆在伤口上的布料，扶着树站起继续前行。
他走得不快，也不敢快，胸口每起伏一次，肩上的伤便跟着扯一下。
最麻烦的还不是这道刀口，他七日前翻院墙时撞伤了左肋，骨头多是裂了，迈步稍大些，眼前便会发晕。
七日前，从陈阿月家离开后，苏合就在一条巷弄里遭遇刺杀。
他没看清刺客的脸，只记住了他们的刀。
那种刀的刀刃很窄，柄部也很短，不像炎国制式长刀，也不像寻常山贼用的那种大刀。
刺杀太突然了，护送苏合的缉役没反应过来，刀就从他颈侧进去，人连声都没来得及出，便倒了下去。
苏合能逃出来，全靠另一名缉役。
那人拖着伤，撞开左边院门，引走了三个人，临走前只喊了一句：“大人，走水沟！”
一席话又误导了刺客的判断。
苏合从灶房后窗翻出去，踩塌半面土墙，又借隔壁院里的柴垛上了屋顶。
前院有人点了火。
火不是为了烧人，是为了逼他从烟少的地方出去。
苏合偏没走那边，钻进了排水渠向城外跑去。
等他从城外臭水沟爬出来，县衙方向的火已经被扑灭。
苏合腰间有银票，袖中有从五品官印，那些人一件都没问，上来就抢口供。
更怪的是，他们知道口供放在哪...
巡缉司外出问证，正本不入行囊，贴身公文袋防水防火，袋口还缝有暗线，这是司内近一年才用的手段，寻常暗桩查不到，普通杀手更不会知道。
这一切都太奇怪了。
加上县令才死，县衙里谁能信，谁不能信，苏合分不出来。
所以苏合出于谨慎没有回衙门。
而是沿小路往南走，天亮前混进一支送炭的车队，最后又在一处官道口与车队分别。
苏合带着警惕又走了两个时辰，前方终于有了城墙的轮廓。
旺苍县到了。
城门还没全开，几名兵卒正在挪动拒马。
苏合靠在树后喘了半晌，把脸上泥水擦掉，又从贴身处取出官印。
城门兵见苏合浑身是血，先把长枪横了过来，等看清官印的印文，几个人的脸色立刻变了。
“您是巡缉使？”
“带我去县衙门，要快，别声张。”
苏合快速吩咐。
守门兵连声应下，一人牵来马，另一人先跑去报信。
县衙离城门算不得多远。
苏合入了县衙的门这才松了口气，他不信那些刺客敢直接入官府杀人。
这会儿值夜的书吏还没换班，见到五品官印，这书吏连鞋都没穿好便迎了出来。
“苏大人伤得重，署里正好有医者，小人这便请他来。”
“县尊呢？”
“请苏大人放心，下官已经派人去报了，县尊得知情况后定会亲自过来。”
“好。”
苏合打量着这个书吏，总觉得有些奇怪，却说不上来。
书吏扶着苏合进后院。
院里收拾得很干净，廊下还挂着一块新刷过的木牌，上头写着个[医]字。
苏合入了屋内，没过多久一位医者便提着箱子赶来了。
苏合却突然皱了下眉。
“苏大人伤口还疼得厉害吗？”书吏立刻关切。
“嗯。”苏合点头下头，拢在袖袍里的手指却悄然握紧。
他刚才注意到，这医者不是从外头请来的，而是从后厢房出来，这很不正常，正常低于三品的府衙里，怎么会常备医师。
苏合坐到榻边，任由医者剪开肩头衣料。
肩头的刀口不算深，却很长。
医者先用酒洗伤，再缝合，手很稳，确确实实是个医道老手没错。
他一边缝合，嘴里还一个劲说苏合运气好，再偏两寸便伤到肩筋，那就要静养许久了。
苏合问：“你是常驻在这的？”
医者还没回答，书吏便抢先道：“最近城外不太平，县令大人怕兄弟们受伤，便请了一位懂医术的住着。”
医者手停了一瞬，又继续穿针。
苏合感受到了，没追问。
药煎好后，书吏亲自端过来，医者道：“大人失血不少，里头加了补气的药，喝下会困，睡一觉便好。”
苏合把碗接到手里。
药味里有股涩杏气。
苏合吹了吹药汤，问道：“这里离府城还有多远？”
书吏道：“走官道四日，若是换玄马，苏大人两日半也能到。”
苏合抬头看他。
书吏挤了一个很真切的笑容。
苏合绷着的心，却在这一刻拉到顶点，他终于发现哪里不对。
自己入城后只亮了官印，印上刻的是北境巡缉使，没有刻姓名，他官袍被血糊住，腰牌也藏在内袋，城门兵叫的只是大人。
这人却是从头到尾都叫的“苏大人”。
苏合从没说过自己姓氏。
……
县衙后院书房。
县令坐在一个案桌前，手里也拿着一份急签。
信是从承天府跨府送来，走的是最快驿路，前日便到了县里。
这封信他看过不止一遍。
字不多意思却很清楚：扣押苏合，收缴公文、官印，等京中来人接手。
署里有人问过，既是涉密要案，为何没有刑部会签，也没有哪一衙门的印信。
县令只让那人闭嘴。
纸页最下方用毛笔画了个圈，别人未必懂，他懂。
七品县令在地方上能管许多事，真碰上承天府里那几扇门，也就只剩听话的份。
这时门外传来马蹄声。
十余名黑衣人进了署门，他们穿官靴，腰间带着制式牌，牌面全用黑布遮住。
县令迎过去。
领头人没同他客套。
“苏合在哪？”
“后院东厢，药已经下了，人盯得很死。”
领头人脚下不停，带人直往后院。
离东厢还有十几步，他闻到血味，眉头一皱几步冲到门前。
“砰！”
领头之人一脚踹开房门，木门撞在两边墙上又发出一声沉闷响声。
屋里烛光燃着，分外亮堂，却没有苏合。
一名医者倒在床柱旁，一名书吏躺在墙下，领头之人迅速上前，将手指放在两人脖颈处，有脉搏没死。
他目光扫过，发现这两人的伤全是被近身偷袭的位置。
领头人立刻脑补出当时场景，那苏合趁书吏与医者没注意时，偷袭了他们。
领头人扫了一眼打开的后窗，立刻喝道：“追！”
县令脸色已经白了，若是苏合没来还好，现在来了他这却让人跑了，里面就有说法了。
县令当即让人去将城门封住，同时让巡差挨家查问，连挑菜入城的老农都被掀开筐看了一遍。
一个时辰后，西街有人抓到一个鬼鬼祟祟的男人。
那人弯着腰，怀里抱着一团质地华丽的袍子，袍角露出半块翠玉。
黑衣人把他按在地上，喝道：“这官袍哪里来的？”
男人吓得直哭。
“好汉饶命啊!我是在巷口竹筐里捡的，我以为是戏袍，真的，我哪知道这是官服。”
“人往哪走了？”
“不知道，小人只看见衣裳，见上头有玉，就想着拿回去...”
领头人一巴掌把他拍晕，抬头看向四周。
街上行人已经被赶空，店门紧闭，几条巷子全有差役守着。
“苏合受了伤，跑不远。”
“继续找。”
……
粮铺后墙，苏合翻进装粪的仓房。
外头脚步一阵接一阵，几次有人进铺查问。
掌柜不敢拦，带着官差把前后都看了，他们掀粮袋，查地窖，连灶膛都捅了几下。
没人去碰后院那辆运粪车。
车是给城外田庄送肥的，十几只木桶用麻绳扎着，味道冲得人睁不开眼。
苏合缩在最里侧两只桶之间，身上盖着一张沾满污泥的破席，肩头的血落到桶沿，很快被黑水盖住。
车轮动起来时，城门方向正传来铜锣声，有人在喊封城。
赶车老汉骂了几句，说粪车在城里多留一刻，街坊便要堵他家门，守门兵捂着鼻子检查两眼，挥手放行。
木轮压过城门石。
苏合听见上方有人念新贴的告示。
“奉承天府急令，保护巡缉使苏大人，凡见行踪，立即报官...”
保护。
苏合闭上眼，背靠着粪桶，呼吸压得很慢。
他脑海里将能指挥县衙，同时有动机动手的人都过了一遍。
皇帝？首辅？还是其他人？
比如那位一直不显山露水的次辅大人。
苏合心头笼罩着无数疑惑，他目前能清楚的是一点，
——想杀自己的势力必然也在关注炎祖，同时进度没自己这边快，不然不会这也来抢供书。
最重要的是，临安府里承天府还远，眼下朝廷的身份用不了了。
黑暗里追他的，是蒙面刺客。
明面上等他的，是拿着官印之人。