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天黑以后。
整个京都笼罩在皑皑风雪中。
天牢的后门开了。
门轴刚上过油，没有发出声音，守门的狱卒也被调去别处。
牢头亲自提着灯，弓着身子守在门口。
黑暗里，有车轮碾过石板的声音响起。
杨清禾从马车上下来，没穿官服，身上只披了一件挡风的厚氅。
牢头迎上去，“阁老，可要验牌？”
杨清禾看了他一眼。
牢头自己先把话收了回去，“是小人多嘴，您这边请。”
没有圣旨，没有刑部手令，也没人去问这位已经解了首辅权事的老人，凭什么进天牢。
他人来了，门便开了。
两人往里走了没多远，后门外又追进来一个人。
来人怀里抱着一封北境军报，入内后先看牢头，再看杨清禾，脚下不敢再追。
“阁老，寒门关新送来的军报，兵部那边想请您批一句。”
杨清禾接过来。
他借着灯光翻了两页，没拿笔批复，只在粮道的一处数字旁画了一道。
“三万七千斤的数额不对，回去重算。”
来人接回军报，没问其他，匆匆退了。
杨清禾继续往前走。
牢头手里的灯摇了一下，他赶紧用手护住灯罩，什么都没听见。
这样的事，过去二十年里发生过太多次。
大事入政事堂前，总要先问阁老。
北境缺粮，南境缺船，地方上哪个官用得，哪个官该换，一张纸送进去，回来时总能带着几句话。
如今杨清禾不在政事堂了，可到节骨眼上，以前的门生还是会先找他。
习惯不是几日就能改的。
杨清禾这段时日请病放权，但真正目的是一石三鸟。
其一，确实是需要修养，将精力调整好，应付接下来的大战。
其二，引出一直潜伏在暗处的鬼族残党，在战争前清除内部问题。
其三，杨清禾想再看一次李右禅。
李右禅年少时很聪明，读书快，记事也快，遇事敢下决心，当一个守成的皇帝，足够了。
可乱世不止看这些。
乱世只看能不能在最短的时间里，把会做事的人放到对的地方，再把后果留给自己。
所以，杨清禾给了李右禅最后一次考验。
安如山之乱后，李右禅没乱。
战事报入京都，他也很快下了军令。
可这位皇帝太想把每件事都抓在手中，权力是拿到了，朝廷却慢了。
这便是杨清禾这些时日给出的评价。
中等。
中等不等于无能。
放在太平时，不至于出大错。
放在今日，每慢一步都可能要用人命补。
牢头领着杨清禾走过三道铁门，在最里边停下。
这里没有受刑后的呻吟，也没有烙铁与血的味道，只是一片暗。
四面都被厚墙堵死，外边的声音透不进来半点。
苏合坐在墙边。
脚上戴着一副铁镣，受伤的肩头只是简单包了几层粗布，伤口已经灌脓，粗布上湿了一块。
杨清禾站到木栅外。
“苏合。”
墙边的年轻人动了一下，慢慢抬头。
牢头赶紧把火把点起，插进墙上的铁槽，而后低头退走。
两人隔着囚笼看着对方。
这是杨清禾第一次见苏合。
也是苏合第一次见这位做了一百多年首辅的老人。
但他们都知道对方做过什么。
杨清禾先开口，他没有说自己为何而来，而是先讲了一个人：
“一百多年前，临河府有个刚入仕的年轻官员，在街上遇到一名被税吏逼得卖女的百姓。”
“那官员查了帐，查出税吏在官粮里做了手脚，当天就抓了人，开仓把多收的粮退了回去。”
“那户人家的女儿保住了，百姓也都在称颂他。”
“可被抓的税吏管着临河府三座粮仓，新来的人不懂水道，开仓后又没及时封门，一场大雨淹掉半库粮，当年冬天，临河府饿死了七十七人。”
杨清禾看着苏合，“你说，这官员做得对不对？”
苏合没有马上回答。
故事里的官员年轻，做事急，看到不平就伸手，也确实救了人，可他只看见了眼前。
这正是苏合刚入寻烬司时常犯的错。
也让他想到了一个人。
“那个官员，是阁老您。”
“是。”
苏合倚着墙，让自己坐直了些，给出答案：“君子论迹。”
杨清禾问：“只论迹？”
“论迹，也得论完。”
苏合道：“那个官员救下一户人，是功；他没想清楚开仓后由谁接手，害死七十七人，是过；功不能把过抹了，过也不能说当时不该救人。”
杨清禾把袖口理平，“还算不错。”
他从袖中取出一张折好的纸，穿过木栅之间的缝隙，放到苏合面前。
“看看。”
苏合把纸打开。
他先看内容，再看墨色与笔迹，目光在最下方的落款处停了一会儿。
[沈归]。
苏合指尖顿了下，他没问杨清禾是从哪里得到的，只是又读了一遍。
杨清禾问：“若是你，有这道炎祖手书，该如何用？”
苏合把手书小心翼翼平放在膝上。
他大脑开始急速运转。
若是现在公布炎祖手书，敌军奉炎祖之命的名分会立即被拆掉。
九个属国中，本就不是每个国主都一心反炎，有人怕乾寒国，有人是贪图炎国边地，还有人只是见到别国都动了，不敢一个人留在原处。
这封手书一出，各国必会内乱。
炎国边军也会知道，自己这一仗不是在帮李氏对抗炎祖。
只要军心定下，这张纸便已经有用。
苏合想到这，轻轻按住了纸角。
还不够。
各国不会因为三句话就退兵。
它完全可以换一套说法，炎祖确实没有下令，可炎祖也没有承认李氏，他们不再奉命讨伐伪帝，改成替炎祖清算当年的篡位旧罪就行。
敌军还可以说，手书是炎国伪造的。
一张没有炎祖印信的纸，凭什么叫四洲之人都信？
要证实手书，可以去找沈归两百年前留下的御批，也可以请老臣和杨清禾亲自认。
可有些事，真假从来不只看证据够不够，还看听的人愿不愿信。
这恰恰是苏合现在算不清的地方。
若现在急着将手书放出去，九国的兵还没有彻底绑到一起，各国都有时间换檄文，查探手书真假，安抚手下军卒。
一道可以拆掉敌军名分的手书，便会只落下这般用处。
苏合又往下推了一步。
各国真正忌惮的，是炎祖亲自站到寒门关前。
手书上的三句话很克制，既没有提李氏，也没有说自己会不会参战。
敌人解读得越多，疑心便会越重。
若能在乾寒国做出下一步决定前，让他们无法确认沈归在哪里，也无法确认炎国还藏着多少炎祖旧物，这张纸才可以从一封手书，变成一道压在敌军心上的梗。
可这样用，又有新的麻烦。
炎国将士也会等炎祖。
他们若认定炎祖必会出手，边军的气可能会壮，也可能会把本该自己守的关门，悄悄留给那个传说里的人。
手书上写得很明白。
[今日炎国，自有今人守之]。
这句话不能在传到边关后，反倒变成所有人安心等他的理由。
可若一直扣住呢？
寒门关外每日都在死人。
九渊军正在收拢属国，等他们站稳以后再拿出手书，也会先把炎国的人命填进去。
它该什么时候放？
是先给寒门关的守军看，还是先送去九国军中？
由谁证明笔迹，朝廷在手书之后又要说什么？
若李右禅借此反宣李氏得位已得炎祖认可，那便连手书本意也改了。
苏合从边关想到京都，又从京都想到敌军各国。
每条路都能往前走，走出几步，便会碰到新的漏子。
他能看见时机与后手，却算不尽四洲的人心，也没办法坐在牢中就把敌军军心全部拆开。
苏合把手书放回杨清禾面前。
“我现在答不完。”
他停了一会儿，“这件事太大，可否再给我几日时间思考。”
杨清禾听到这里，把手书收回来，照原样折好。
然后，给出自己的评价：“知道自己答不完，便比朝中许多人强。”
苏合看着那张纸重新回到旧袖中。
他仍然不知道杨清禾会怎么用。
杨清禾心头却已经有了答案。
这张纸若只用来退一场兵，便太可惜了。
等它真正被拿出来时，寒门关外的九渊军会看见，东烬十三属国会看见，中浑海的商船也会将那三句话带去其他洲陆。
到那一日，天下会知道一件事。
炎祖回来了。
然后炎国借着这个势，一鼓作气剿灭敌军。
现在还需要在势燃起来前，不断加材，让这势燃得熊熊，燃得烧破天际。
杨清禾没把这些说给苏合。
他今夜来这里，主要还是为了苏合。
“苏合。”
“在。”
“可愿入我门下，做我的关门学生？”
这话被杨清禾说得太突然。
这污浊的牢狱也不像一朝首辅收徒之地。
更何况是关门学生，这意味着毕生所学倾囊相授。
苏合自然是惊讶的，他看着站着的老人，没有马上应声。
情绪在心头起伏数息后，苏合渐渐清楚这句话的分量。
杨清禾的门生旧部遍布六部与各地州府，他若拜下去，明日起便不再只是苏合，还会被人看成杨党新一代的学生。
这会给他带来权，也会带来更多眼睛。
苏合还明白了一件事，自己在旺苍一路遇到的刺杀，是眼前之人的考验。
难怪一路上，刺客境界都卡在观尘。
苏合没去问若是考验失败，是不是自己已经死了。
这个问题没有意义。
苏合只是在思考，为什么堂堂首府看中了自己。
因为年轻时性格像？因为几次考验都过了？还是因为自己对那位更了解？
杨清禾也在看着苏合。
老人没有催，更没有用天牢与性命去逼这一拜。
苏合若是不愿，他今夜仍会想法子让这个年轻人活着走出去。
收学生与救一个能做事的官，在杨清禾这里是两件事。
可苏合若是愿意，从今夜起，他便要亲自教，亲自护，也会亲自看着苏合为自己选的路付出代价。
这才是关门学生四个字应有的分量。
过了几息，苏合开了口。
他这些年一直是一个人往前走，有人给过他官位，有人给过他权限，吴怀义等人也愿意陪他拼命，可从没有一个人明明白白告诉他，路可以自己选，选完以后，身后仍会有人。
今夜，他若拜了，便有了老师，也有了真正的靠山。
苏合终于开口，没问杨清禾为何选自己。
他问的是：“我还能不能做自己想做的事？”
“能。”
“能继续找炎祖？”
“自然。”
杨清禾道，“你是我杨清禾的关门学生，自己该走哪条路，任由你自己选，谁也无法干预，山海境都不行。”
苏合用没受伤的手撑住地面，慢慢跪下。
脚上铁链跟着响了两声。
他弯腰叩首。
“学生苏合，拜见先生。”
杨清禾站直身子，受了这一礼。
没有长篇训诫，也没有去扶自己这最后一位学生。
老人只是拿过牢头留在旁边的钥匙，亲自蹲下身，打开了苏合脚上的铁镣。
铁镣锁得太久，苏合脚腕上已经磨出一圈血痕。
杨清禾的手很稳，钥匙插进去，一次便将锁簧打开。
“咔哒”一声。
铁镣落地。
“记住今日的自己。”
杨清禾拍了拍苏合肩膀，然后转身向着外边过道行去，牢头还在等着。
这位阁老只说了三个字。
“找御医。”
牢头连声应下。
“阁老，要不要先把苏大人换去上边的牢房？”
“不用。”
杨清禾道：“没有圣旨，人不能动。御医进来，药要用好的，伤口今夜就要重新处理。”
牢头把这几句全记下，转身便去办。
杨清禾出了天牢，先回了一趟杨府，将沈归手书放进一只空棋匣，而后亲手送入密室。
这张纸不现于天下则已，若有一日被他取出，便会比一局落子五十年的残棋，更快地将四洲的人都惊醒。
很多年前，杨清禾就算到炎国这个香饽饽会被天下觊觎。
在反复确认当今陛下才学不足以守江山后，杨清禾就开始布局朝政。
他要独揽大权，让炎国没有任何滞耗的运转，这样炎国境内的墓碑才能少一些，才会有更多孩子能见到自己爹爹。
至于死后文人怎么评价自己，杨清禾不在乎，他这些年一直这么把持着朝纲。
直至，炎祖消息时隔百年再次出现。
且消息一步步增多，甚至比百年前他亲自去找还要多时。
杨清禾的治国策略又多出一个：请炎祖回国。
那日在酒楼与沈归谈了后，请炎祖回国的策略变为，请炎祖好好看看炎国，然后心甘情愿回归。
这个策略，甚至优先级已经比架空皇权，统治朝纲更高。
但杨清禾清楚，这不是短时间可以办到的。
他寿命不多，可能看不到这一幕，所以他要找个接班人，替自己继续将这条路走下去。
“路漫漫，其修远矣。”杨清禾轻叹一声，出了密室。
他换下厚氅，穿了一件洗得干净的深色官袍。
管家等在门外，手里拿着一张刚写的文书。
杨清禾接过来，看了一遍，收进袖中。
文书顶上写着一行字。
[擢苏合为正四品宣抚巡使。]
杨清禾走下台阶。
“入宫。”