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西极山河皆佛土，
梵音一转又千秋。
西梵洲。
佛山，历劫圣殿。
几名罗汉正伏在蒲团上听活佛讲经。
一个孩童长相的僧人坐于主位，眼睛微阖，嘴唇轻抬间，整个殿宇尽是玄奥生涩的梵音。
“啪。”
有闷响声传出，殿宇中央的香炉里，有三根比人还高的竹香忽然齐齐折断。
一点香灰落在经页上，洋洋洒洒。
活佛嘴唇闭上，不再讲经。
他伸出如婴儿般稚嫩的手章，轻轻拂去香灰，随后望着炉中尚未散尽的青烟，许久后才咏了声佛号，合上经书。
弟子们有人看香，有人看活佛神态。
其中一位猜出些端倪，脸色变了下。
“主持，是北砗那边？”
“嗯。”
活佛点了下头，临行前他与北上的僧人有过约定，三香齐断便是极北情形已坏到最凶险的地步。
至于看到了什么，那边的人又是否平安，还得等后续消息。
不过，仅凭眼前情况，就多多少少能猜出些许。
活佛起身，慢步走到殿门前，外头有僧人正在扫地，见他出来，连忙放下扫帚行礼。
活佛朝北方望去。
过了一会儿，道：“把北砗的地志取来。”
“弟子这就去。”一位僧人应声。
另有一圆脸胖头的亲传弟子从殿中走出，落后活佛半步，轻声问：“师父，要不要我过去一趟？”
“不用。”
活佛往香炉中看了一眼，灰烬里还有三截断香，其中一截滚到了炉沿。
“三香的消息已至，此行该探的也探到了。”
活佛回到殿中，走到一半弯腰将断香拾起，重新放回香灰中，“空空，明日起，佛山由你暂任主持。”
那名叫空空的亲传眼睛一瞪：“师父，您要亲自去那边？”
活佛点了点头。
“炼狱已现，贫僧所发之宏愿，也该应在北砗了。”
劫难现，则佛现。
他从中窥见了等候百年的合道契机。
此劫究竟有多深，他尚不清楚。
但若连看一看的胆气都无，先前发下的宏愿便只剩几句空话。
活佛将断香重新点燃，而后回到主位蒲团坐下，诵经声再度响起，仿佛先前一切只是个插曲。
如此，又过两个时辰，有僧人捧着卷轴进来。
“主持，北砗最近的新消息，内容已核过。”
活佛接过，展开后，最先看见的是[沈炎]二字。
此人先前在殷铃杀了两名族长，如今又入玄骨军府，连老牌强者祁峥也没能逃走。
传回的记录里，连先前尚有疑议的修为，如今也已定了下来。
山海。
“一个新晋山海...”
活佛看完，将信放在膝上，问：“可知沈炎为何与这几部动手？”
“据说与殷铃征调有关，沈炎出面庇护了殷铃，至于何时结下的交情，暂未查明。”
“我佛慈悲，一个嗜杀的山海，祸也。”
活佛又看一遍名字，指尖在纸边停了片刻。
北砗本就出了变故，此时多一位来意未明的山海，许多事情便不能照原先的想法去做。
递信的僧人犹豫片刻，指向其中一行。
“师父，玄骨军府还用了佛门的手段，报里提到一座金光大障，后来也被沈炎破去。这事……”
“祁峥手里有一枚佛珠，是他早年拿古物与贫僧换的。”
活佛将那页纸翻过去，继续道，“因果早已两清。”
僧人这才退回一旁。
活佛继续道：
“建一座藏间，关于这沈炎的消息单独存放。”
“是。”
“也告诫北上的门人，若有机会结识，以礼相待，莫仗着寺中的名头，去试人家的本事。”
……
东烬，炎国南线。
这些日子。
鬼族内部突变的消息陆续离开北砗，循着各家的传讯渠道送往其他三洲。
夏元帅进帐时，身上的甲衣还没卸下，军吏迎上来，将一摞文书放到案边。
他拿起最上边那份，看了两行便皱起眉头。
“调过去的人，何时能到？”
“后日。”
“催他们，能早一日便早一日。”
军吏记下，又从底下抽出一封急报，往前递了递，“北砗的事，元帅或许得看看。”
夏元帅接过，手背上的血蹭在了纸角。
他看得很快，当读到沈炎的来历时，动作停了下来。
“这位前辈是我炎国之人？”
“是，其通关文牒写着炎国，四海楼此前也如此记过。”
“我炎国有山海境了？...”
夏元帅依旧有些惊讶，他将这几页重新看过，随手拉来一张边境局势图。
如今北境战势稍缓，但南境与东境局势依旧紧张，三天一小仗，五天一大仗，各有伤亡，打得不可开交。
若是一名山海，肯来坐镇，许多不得不分开的兵力便能收拢。
夏元帅也能腾出手，集中兵力攻下一处要地。
“朝中可有这位前辈的任命？”
“报告里没查到。”
夏元帅低头，果然在末尾看到相应记载。
此人近来的行迹全在北砗，也未见多少与炎国有关的消息。
“奇怪，这么大的事，陛下和首辅不可能不知情才对，我却没得到任何消息。”
夏元帅又看几眼，吩咐道，“探探宫里与文渊阁的态度。”
吩咐完，他靠着椅背坐了一会儿，才轻轻吐出一口气，望着北方眼中有着浓浓的希冀：
“这位前辈若肯替炎国出力，此仗至少要多两成胜算。”
夏元帅抬把沈炎的消息折好，交还军吏。
“收着，后续有消息，及时送我。”
军吏接过信，想了想又道：“此事若传到诸营，将士们也能提些精神。”
“鬼族折了强者，可以说，这沈炎的事，说清楚他做过什么便够了，背水一战有背水一战的好处，如今那前辈态度还不确定，若是让士兵们误以为炎国多了位山海，有些人就会生出懈怠情绪，会将希望寄托在别人身上...”
“诺。”
军吏赶忙应下，又交流几句才缓缓退出营帐。
夏元帅看着对方出去，这才察觉甲上干结的血已黏住了里衣，伸手扯了扯，没能扯开，便先拿起另一封军报低头批阅。
……
南泱洲。
一座不断迁徙的巨城涉海而行。
天下文之圣人，文宗韩莫语将战报搁在桌上，展开随信送来的画像。
青衫锦袍，腰间挂着个葫芦，肩头还有只小妖...
“果真是你。”
他看了一会儿，将画像放在手边，重新翻起交锋前后的记载。
有关战斗的内容被他很快掠过，直至读到殷铃时，韩莫语才问：“殷铃请他出面，他便去了？”
旁边的弟子摇头：“只查到他答应庇护殷铃，更早的事，报里没写。”
“将前后缘由再查一查，别往殷铃逼问，能查到多少，便送来多少。”
“请问先生，那北砗那边，可要另作交代？”弟子又道。
韩莫语笑着摇了摇头。
“照先前的嘱咐办便好，若能见到这位，以礼相待就行。”
“学生记下了。”
弟子领命退下。
韩莫语则依旧看着那幅画像，桌边清茶凉了都不知晓。
他并不担心画上这人胜过几个凌虚，甚至就算明天传回那人杀了一名山海，韩莫语都不会惊讶。
他想知道的是，对方如今愿为什么事情停步，又肯为谁伸一次手。
“老白将一切压在你身上。”
“以你如今的心境，真能做到吗...”
……
一处山谷中。
轩辕福贵看完手里的消息，又翻到最前边，确认了一遍画像，忍不住笑出了声。
“山海？”
他将那两个字拿远看了看，摇头道：“四海楼还敢说手眼通天，呸呸呸，那姓石的也老眼昏花喽，还不如请老子去当总掌柜。”
“等哪天我炎大爷用剑了，会不会挤掉老子的名号？”
轩辕福贵嘟囔两句，将信纸在掌中折了两折，收入袖里。
他弯腰扯断地上一根野草，随后以草代剑，向着山崖挥去。
轰隆声中，山石倾倒，但他手中的野草也跟着化为齑粉。
轩辕福贵看着空空如也的手心，骂了声娘。
“老子已经看到了前方的路，以老子的天赋，还不信合不了道了！”
……
沧君收到消息时，仍坐在水边。
他把画像举起来看了一眼，认出那人，便随手压在身旁，重新握住鱼竿。
“跑得倒远。”
水面的鱼漂轻轻一晃，他盯了片刻，见其又稳住了，才接着嘀咕。
“也不知替我找到传人没有，可别忘了。”
信纸让风吹得乱翻，沧君拿了块石头压住，继续守着那根鱼漂。
……
乾寒，国师府。
国师将万象天榜铺开，对照刚送来的消息看了一遍，在第十三位停了停。
“这位置留不住了。”
他把榜单推回去，接过另一张记着行迹的纸，纸上只写到沈炎离开玄骨军谷，往后便没了。
“继续查他往哪里去，沿途供奉也传句话，不要贸然试探。”
“请教国师大人，若这沈炎与鬼族再起争端……”
“不要参与，先将消息报来。”
国师接着吩咐，“连他为什么来都没弄清楚，便急着往前凑，你是想替哪一家挡灾？”
那高官立刻低头，不再多言。
国师拿回行迹，先在玄骨所在之处画了一笔。
一个新的山海，已经足以影响各方局势。
更何况，这名山海在北砗地界。
……
在多方都因沈炎之名坐实山海时，四海楼各部都是一片忙活的景象。
乾寒国最大的四海楼中。
今日议事的门关了许久。
来往伙计都被挡在楼下，连平日催着核准的账目，也先搁到了一旁。
长桌上放着数份战报，每一份末尾都写了来源，其中两份还附着亲见者的口述。
“祁峥身死，玄骨那边已经坐实，沈炎此战展露的本事，归入山海，应当无人反对了吧？”
主事说完，桌旁众人纷纷点头。
其中一人将天榜往前推了推。
“上回殷铃之事就耽搁了一次，楼下已有客人拿着战报来问，为何他还在第十三，再等下去，总不好答复。”
“第十三当然要改，问题是改到哪里。”
坐在对面的总管事取过战报，指着末尾道，“能确认他杀了谁，却还看不出他使了几分力，拿这些，如何与前边几位相比？”
“那总不能一直空着，东家要求每个分部都要给出个初审。”
议事厅安静下来，在座之人皆是见识广阔之辈，此时也有些犯难。
山海境是坐实了，前十是板上钉钉的，但能排多少名是个问题。
这前十之位可不像后边，就算高低几名也影响不大，上榜之人和被挤下去的人最多嘴上抱怨，可不敢来四海楼闹事。
但山海境就不同了...
一个不小心多排了一位，引来前十某位大佬不满，就不是几句道歉就能解决的了，哪怕大佬们都有气度正常不会亲自下场，但万一呢...
北砗这边的总管事头疼之处，正是这里。
他想了许久，给了个折中的方案。
“先排第七，理由批注为一人破三万大军，非寻常山海。”
主事按住桌上的榜单，朝众人看了一圈，“就这样写，具体排名等东家召各洲总管事议过，再定。”
第七很公正，没人再反对。
主事随即将几份记录分开，取过沈炎原先的卷宗。
此前记在上面的本事，以雷法为主，如今军谷的目击者又说，他用一杆寻常红缨枪杀穿了万军。
“枪术这一项，我们也给添上？”
“不急。”
管事摇头，还是选择稳妥起见。
有人又问：“炎国那边，始终没查到此人与朝廷的往来，还要继续查么？”
“查。”
主事将封好的记录交给门外伙计，让他送入传讯处，等东家回信。
正当楼里严谨商议时。
顶层阁楼里，石千已在收拾行囊。
桌边摊着一封昨夜收到的家书，是老爹亲自派人送来的。
开头几行仍在问账目看了多少，石千当时看到这里还想往下略过，以为又是一封寻常家书。
结果，后边的文字让他坐直身子，连着读了三遍。
信中附了最近收到的沈炎行迹，旁边另写着消息传回的日子。
信的主要意思，就是让石千可以去看看，沿途留意，若能遇见，可以试着结识一二，说不准是桩善缘。
石千本就崇敬强者，他更是怀疑那沈炎就是三百年前披靡天下的炎祖，确认信后直接蹦了起来。
信最后几句，石千已经能背下来。
[先问清其意，不可擅自替人扬名，若果真为炎祖，凭其往昔实绩，自当列首；然其是否愿意公开身份，须由本人作答，若欲隐名不入榜，亦当想好理由做下榜处理。]
石千把信折好，将一件件宝物挂在腰间，塞入胸前，塞到袖袍，直至身上满满当当，他才觉得有些安全感。
最后，他在桌前摊开一册宣纸，沾了些香墨，提笔写着一封见面信。
主要石千怕自己真见到了，又确认那人是炎祖后，会紧张不知道说什么。
那还不如提前写好，到时候直接递出去。
一炷香过去。
石千持着笔停在纸上，结果一个字都没写出来。
开头的话让他叫绞尽脑汁，既怕失礼，又怕生分。
“不写了！”
石千把笔往桌上一丢，干脆破罐子破摔，文人书信这种事还是太麻烦了。
往日石千遇见楼中供奉，对方总夸他年少有为，问起修行上的事，也都是倾囊相授，可一门术法拿到手里，石千总是练得很慢。
自己什么天赋，石千门清。
老爹只让石千去问榜上的事。
可石千心中却在盘算另一件事。
若真是那位，他还想问问，对方收不收弟子。