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那本手札，刺儿在枕下压了半个月。
太平桥一带的街巷，也被官兵足足围了半个月。
坊正带着人挨家挨户地查，上百户人家，一个一个地问过去，最后筛出三个除夕夜形迹可疑的男子，头两个是这一带常能碰见的流浪汉，平日里就爱在街上晃荡，很快被排除。只剩一个走街串巷的货郎，案发那天夜里，有人看见他披头散发跑回窝棚，第二天一早就不见了。邻居说，这货郎半个月前才搬来，从不跟人说话，更没人知晓，外头官兵围得铁桶似的，他是怎么凭空消失的。
谢云烬派人往各个城门、渡口去追，可年关里守军松懈，路引查得不严，一时半会儿根本没有下文。
洛京城的百姓嘴上不说，心里头都悬着，总觉得这事没完。
一转眼，就到了永兴七年的正月十七。
九锡王府采选的日子。
天还没亮，选婢署就热闹起来，姑娘们梳洗、更衣、上妆，忙得团团转，崔姑姑更是带着两个婆子挨个屋子检查。
“小娘子！”
阿桃颠颠儿地跑进来，“崔姑姑刚传话，去王府的牛车已到门外，快收拾收拾，我们要出发了。”
刺儿：“好的好的，这就打扮。”
她在妆台前坐下，笑容慢慢收敛。
镜中女子，温顺无害，眉眼弯弯，好似当真盼着选入王府一般。
她闭了闭眼，再次绽出笑容，将谢云烬送的珍珠耳坠戴上，又拿起口脂，轻轻点一点在唇间……
“好美！”
阿桃发出一声感叹。
“小娘子不打扮好看，打扮了便是仙人下凡……”
刺儿扑哧一声，“快被你捧上天了，赶紧走吧。”
院子里，二十来个待选婢子聚在一处，叽叽喳喳，你瞧着我，我瞧着你，再摸摸鬓发，撩撩碎发，生怕被其他人比了下去。
阿桃咂舌，偷偷道：“小娘子，这些人打扮成这样，不晓得的，还以为是新嫁娘呢？”
刺儿扫了一眼，没有作声。
但她一出现，人群便自动安静了。
相比其他姑娘的争奇斗艳，她略施粉黛的清艳模样，不争不抢，就不动声色地把旁人轮为陪衬。
翠薇重重哼了一声，“走着瞧！”
-
今日采选，在含芳轩进行。
含芳轩在王府内院，专供女眷宴饮之用，几位与王府相熟的京中贵夫人，也得了柳侧妃的帖子，专程过来凑热闹。
崔氏径直把众人领到含芳轩。
千叮呤，万嘱咐，生怕出了什么差子。
“进了这道门，就得守王府的规矩。”
“谢府门第，不比寻常人家，你们能站在这里，模样性情自是拔尖的，但今日有世子爷亲自考校，能不能留下来……还得看你们的真本事。”
世子爷也来了？
众婢女当即紧张起来。
显然，每个待选侍女都得到了崔氏“点拨”，对采选的目的，心里有数。
刺儿微微垂眼，余光扫向轩内。
柳汀月坐在上首，一派当家主母的从容气度，从眉眼到举止，与昔年那个谨小慎微的庶女侍妾天差地别。
果然是权势养人啊。
谢沉坐在柳汀月身侧显高的位置。
玉白锦袍孤芳独坐，面色清俊如斯，明明坐在人群里，却好似周身隔了一层轻纱，将其他人都挡在他的世界之外。
刺儿只看了一眼，便收回目光。
这位世子爷，还是那副德行。
往人堆里一坐，跟雪山上刨出来的冰雕似的，生人勿近——熟人也别近。
“下一个，沈刺儿。”
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刺儿理了理衣裳，低头走进去。
从门槛到堂中，十二步。她能感觉到那些目光落在自己身上，打量的、审视的、挑剔的。她统统接下，眉眼不动。
“婢子沈刺儿，见过侧妃娘娘，见过世子爷，见过各位夫人。”
柳汀月没有立刻叫起。
她看着手中的生辰八字，眉头微微动了一下。
癸亥年、十月三十、子时……
这是晦日，不光是纯阴水命，还有个说法叫“九阴聚煞身”。今年参选的这些婢子里头，就数这个八字最阴了。
柳汀月从刺儿的发顶，一路瞧到鞋尖。
“抬起头来。”
刺儿依言抬头。
柳汀月看了她一会儿，淡淡摆手，示意考校开始。
刺儿净了手，从茶罐里取茶时，指尖在茶叶上顿了顿。这是今年的新茶，可惜存得不好，受了潮，泡出来香气就浊了。
她不吭声，多取了一成茶量，用滚水高高冲下去，借着那股热气把潮气压了压，不多时，茶汤便袅袅散开了，衬得泡茶的她好似烟雨里飘出来的仙子，愈发美艳。
第一盏茶奉给柳汀月。
“请侧妃娘娘品茶。”
柳汀月抬了抬下巴，让侍女接过去。
她没说话，席间一位夫人却忽然开口：“嗳，这小娘子，看着倒有些眼熟。”
这位是大理寺卿的夫人，姓李，与柳汀月往来甚密，隔三差五约着赏花、听戏、吃茶，明面上互相抬举，暗地里较着劲，各有各的算盘。
因此李夫人的话，柳汀月没怎么入耳，淡淡看一眼刺儿，笑得冷淡。
“李夫人家里不是刚抬了两位通房么？怎地看着好看的姑娘就眼熟了……”
当众打脸。李夫人脸一垮，笑得有些尴尬，目光却没有从刺儿脸上挪开，“娘娘说的哪门子官司？我是说这小娘子眉眼气韵，与昔年那位卫家昭昭，颇有几分相似……”
轩里气氛登时一静。
几位夫人交换着眼神，都有些诧异。
卫家！那个女子掌家、坐拥巨额财富，却一夜之间离奇覆灭的卫家，声名曾响彻天下。而卫家嫡女卫吟昭，不仅容貌清丽，更因扬言要“娶”谢世子为夫，而名动京城。
李夫人再不满柳侧妃，也不该在这当头提这事……
毕竟世子还在呢？
众人的目光，不由自主落在谢沉身上。
他却好似没有听见，长睫微垂，手握茶盏，没有流露半分情绪。
柳汀月轻轻哼了一声，拿帕子摁了摁嘴角，“李夫人怕是记岔了，卫家昭昭五年前就不在了，可不好胡乱认人。”
话是这么说，她看刺儿的眼神却锐利了不少。
脸对不上。
年纪也对不上。
可不说不像，一说那骨相和气韵，真能看出点神似。
“你叫沈刺儿？”
“是，娘娘。”
“菱川哪里人？家里可还有亲故？”
“回娘娘，婢子自幼长在菱川府城南市井，爹是骟匠，靠给邻里牲畜去势糊口。后来爹娘都没了，叔伯吃绝户，吞了家产，狠心将婢子贱卖。幸得娘娘仁厚，广征女侍，婢子才有机会进王府伺候。”
刺儿心知柳汀月在试探她，将背得滚瓜烂熟的身世一一说来，顺嘴又把柳汀月夸了一回，听着跟掏心窝子似的。
席间几位夫人交换了一下眼色。
有人拿帕子掩起了口鼻。
柳汀月盯着她的脸，淡淡点头，“菱川云雾茶最负盛名，你可知门道？”
“云雾茶要在晨露未干前采摘，芽叶细匀，毫香显露。需经萎凋、杀青、揉捻、烘干，全程不可用铁器触碰。”
“你一个骟匠家的丫头，也懂这些风雅之事？”
“回娘娘，婢子外祖家原是茶商，后来败落了，我娘才嫁给我爹。”
柳汀月追问，“可知菱川新茶开市，要敬什么神？”
“新茶开市，要敬梅坞山水二神。”
“怎么个敬法？”
刺儿想了想，认认真真地说，“开市前夜，主事人需携清明雨、端午泉、仲夏溪、秋时露四种水上山祭告。不过这都是老黄历了，婢子记事起，茶农早就不兴这套。他们更信梅仙姑，每年头茬茶下来，先往梅林里泼三盏，大伙儿都说梅仙姑是个馋嘴的，得哄，把她哄高兴了，这一年就风调雨顺。”
柳汀月神色稍缓，抬了抬手。
“起来吧。本侧妃随口一问。”
“喏。”
刺儿依旧低眉顺目，端起第二盏茶，走向谢沉。
他抬眸看来，熟悉的眼神清冷平静，却好似要剜出她藏在温驯皮囊下的那根反骨，看穿她此行的目的。
刺儿心头微紧，“世子爷，请用茶。”
她知道所有人都在看她，仍是选择了冒险。
递茶时，将手一抖，盏身微微倾斜下去……