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茶水顺着盏壁滑落，溅在谢沉的袖子上。
刺儿震惊般，迟疑片刻才扑嗵跪下。
“婢子该死……世子爷饶命……”
她手足无措，慌慌张张地抽出一张素帕，倾身要为谢沉擦拭。
“无妨。”
一只骨节分明的手，轻轻按住她。
只一瞬便松开，众人都来不及反应，谢沉已起身离席。
他没有多看刺儿一眼，背影清隽孤直，衣袂上的污渍都无法为她多添一丝人间烟火气，冷漠疏离的样子，与那日马车里如出一辙。
“不知死活的东西！竟敢公然勾引世子爷……”
柳汀月这才反应过来，怒不可遏地厉喝。
“来人，把这个死丫头拖下去，掌嘴五十，再撵回选婢署去，让崔氏好生管教，莫再出来丢人现眼……”
崔氏脸都绿了。
采选五年了，她还没能为世子爷选到一个合意的女子，这差事还怎么当得下去？
原以为刺儿生得美艳，又与世子有些勾连，这次定能中选……
没想到千算万算，这小蹄子这么不中用，见到贵人就失了分寸……
“蠢货！我当真是瞎了眼抬举你。拉下去，狠狠地打。”
说着两个粗使婆子便要上前。
翠薇见状，满脸的幸灾乐祸，与两个姐妹挤眉弄眼……
“侧妃娘娘！”
刺儿忽然推开婆子的手，冲上前两步，用力跪伏在地上。
“婢子出身低微，没伺候过贵人，方才手脚不听使唤，这才失了规矩……好在世子爷宽宏大量不与婢子计较，还请娘娘开恩，容婢子把考校走完……要是落选，是打是罚，都是婢子的命，娘娘如何发作，婢子都无怨言……”
好利的一张嘴。
柳汀月眉心微蹙，心里很是不痛快。
谢沉大度离去，她若当众严惩一个初出茅庐的小婢，反倒落得个刻薄狭隘的话柄。
九锡王府，最讲体面。
收拾一个贱婢，不急这一时。
“罢了，这次本侧妃暂且饶你。”
她端起茶盏不咸不淡地哼一声。
“下次再毛手毛脚，耍你那点小聪明，本侧妃定不轻饶。”
“多谢娘娘仁厚，婢子都记下了。”
刺儿磕头伏地，摆出一副感激涕零的模样，规规矩矩地完成了余下考校，再借更衣的由头，悄然从侧门走了出去。
-
含芳轩后园，春色已深。
满枝的寒梅在风中抖抖索索，散发出一股将谢未谢的冷香。
老梅树下，立着一个挺拔的人影，背对着刺儿走过来的小路，如雪松般一动不动。
刺儿伫立着看了片刻，慢慢走近……
然后突地抬脚，用力踏断一根枯枝。
“咔嚓！”
谢沉闻声回头，“何人？”
“婢子刺儿。”
刺儿弱弱地说着，小心翼翼地从梅树下走出来，局促地行礼。
“婢子出来更衣时迷了路，不小心走到这里，可是惊扰了世子爷清静？”
谢沉寡言少语，但待下人并不苛刻。
他平静地摆摆手，一个字都无，仿佛眼前清丽的女子只是一根廊柱，一条枯枝，激不起他半分情绪，当真视美貌如无物……
刺儿在心底叹息了一声。
五年前追着他跑，五年后还要来勾他……
真是上辈子欠的！
她施施然在谢沉三步处停下，一面假装恪守尊卑，一面又望着残梅娇情地夸赞，“常听人说卫家梅园，冠绝天下，想来也不及此处风姿吧……”
卫家二字如同魔咒。
谢沉身躯一滞，目光便落在了她的脸上。
卫家梅园，早在五年前的那场大火，尽化焦土。
刺儿宛若不知，笑得天真，“世子爷喜爱梅花吗？婢子也喜欢。梅花开时热烈，风骨铮铮，从来不矫揉造作。”
她差点被自己的娇气软语弄吐了，谢沉却平静无波。
“回去吧。”
他声音未落，人已迈开步子，走过她身侧时衣摆拂过，带起一阵凉风。
刺儿一怔，“世子爷。”
谢沉脚步未停，不理她。
刺儿深吸一口气，望着他的背影，如很多年那般，小跑着追上去。
“婢子想留下。”
谢沉越走越快。
她跑得气喘吁吁，“婢子想留在王府，留在世子爷身边伺候……劈柴、扫地、烧火、喂马，粗活累活婢子什么都能干，世子爷，婢子有的是力气……”、
谢沉眉头微蹙，看得出来，已有不耐。
刺儿仍不肯罢休，索性追上去扯住他的衣袖。
“世子爷，婢子今日闯下大祸，若世子不肯成全，就会被撵回选婢署……到时候，崔姑姑一定会打死婢子出气的……”
谢沉低头看着她的手，抽袖。
她又拉上去，“求世子垂怜，婢子无父无母，实在走投无路。”
谢沉终是停下脚步来，将手负在身后。
“莫要自误。”
四个字，清润，平静，不带一丝波澜。
从头到尾，他也没有多看她一眼，没有多问一句话，却好似已明白了所有。
刺儿站在原地，看着他离去……
然后想起那年的大雪天，她在梅林里迷路，谢沉和苏衡来找。
他们火急火燎地找到她时，她浑然不知危险，正一个人蹲在梅树下堆雪人，冻得手足冰冷，鼻尖通红，还得意地炫耀。
“珩之哥哥，你看这雪人，像不像你？”
谢沉看了一眼那个歪歪扭扭的雪人，唇角微微弯了一下——
那是她见过他最接近于笑的表情。
她一时看痴，忘了苏衡在身边，伸手便抱住了他。
那时他的胸膛很烫，隔着厚厚的冬衣也能感觉到，烫得她耳尖发红，一颗心怦怦乱跳。他却没有推开，只是轻轻拍了拍她的发顶：“下次不要胡闹。”
那一刻的心跳，她记了好多年。
终是年少，初心错付。
-
刺儿回到含芳轩时，众婢女考校已毕。
谢沉不在。
柳汀月倚着靠背，垂着眼拨弄腕间的沉香串珠，好似在等待什么。
侍婢们垂首敛息立在轩门外，鸦雀无声。
崔氏立在阶前，目光在众女脸上扫过，“方才考校，你们大多还算得体，规矩也过得去。”
她拖着嗓子，目光最后落向刺儿。
再无从那般热络，每个字都恨不能判她死刑。
“但也有人，当众顶撞侧妃娘娘，言语轻狂不说，更在世子爷面前失了分寸……这般不知死活的东西，莫说留在世子身边，就是送到浆洗房都不配……”
众女低低发笑。
翠微更是故意用肩膀撞她一下，生怕她听不见。
“听见了么？能发配去庄子上伺候牲口，都是烧高香了……”
旁边几个也跟着笑。
“还以为她要一步登天呢，不料凤凰没做成，倒成了只死鸟。”
“崔姑姑白疼她了，捧出个祸害，丢死人。”
“你们闭嘴！”阿桃气得眼圈都红了，瞪着眼睛就要替刺儿说话。
刺儿拉了拉她的衣袖，对眼前闹剧不仅不介意，还低笑了一声，“你理牲口干嘛？做主的，又不是她。”
崔氏转头：“你说什么？”
翠微：“姑姑，她骂您是牲口……”
崔氏走过来，目光阴惨惨地看着刺儿，“死到临头还装模作样！等一会儿板子落在身上，我看你还笑不笑得出来？”
话音刚落，柳汀月身边的管事蔡嬷嬷，大步从外头进来。
众人赶紧噤声，你看看我，我看看你，不再多言。
蔡嬷嬷一脚跨进含芳轩，躬身在柳汀月耳边低语了几句。
柳汀月吃惊地抬头，皱了下眉头：“当真？”
蔡嬷嬷点点头，“世子是这么交代的。”
“真是讨嫌。”柳侧妃捏了捏眉心，“叫崔氏进来。”
崔氏领着众女入内，恭敬行礼，静候示下。
柳汀月拿起名册，用朱笔在上面勾画了一会儿，懒洋洋地把册子递给崔氏。
“分派差事吧。”
“是，娘娘。”
崔氏双手捧起册子，翻开看着众女，清了清嗓子。
“考校已定，念到名字的，去找各家掌事姑姑领份例、认门庭……”
“翠微，承德殿茶房……”
“采苓，侧妃娘娘针线房……”
“沉香，棠华院洒扫……”
一个个名字念下去，一个个女子面露黯然。
不是说这次是给世子选侍寝婢女的吗？
怎么大家都成了粗使丫头？
刺儿立在人群里，不动声色看着众人焦灼的模样，唇角微微抿着，安安静静，等着被搬到该去的地方。
“阿桃——世子院内院领差。”
崔氏话音未落，众人都愣住了。
阿桃长相平平，眉眼好似未长开的小丫头，既无翠微的艳丽，也无刺儿的绝色，全无半分争艳的本事，侧妃娘娘点她去做什么？
众女面面相觑，各怀心思。
“刺儿——”崔氏的声音停顿下来。
她看着名册上那个没有被朱笔勾画的名字，脸色骤然一沉，用力合上册子。
“来人，把这个不知天高地厚的东西拖下去，掌嘴五十，撵回选婢署再行发落……”
周围响起一阵低低的私语。
有人嗤笑，有人心惊。
两个粗使婆子对视一眼，撸起袖子就凶神恶煞地扑上来——
“慢着。”
柳汀月搁下茶盏，慢悠悠地拿帕子按了按嘴角，这才不冷不热的开口。
“刺儿是世子爷亲自点留的人，便拨去世子院，侍候世子爷吧……”
世子亲自点名，留她在身侧伺候？
那她不就是世子选中的……侍寝婢女？
翠微脸上的血色唰地褪了个干净，雷劈了一般愕立当场。
那几个跟着她起哄的丫头，也僵硬地看着，嘴巴张着，忘了合上。
几位夫人两两对视，一个个神色都有些耐人寻味。
侍寝！
这是老树开花了？不近女色的谢世子居然看上一个丫头？
李夫人清了清嗓子，笑道：“侧妃娘娘当真周全呢……哪位爷院里添个丫环仆役都要亲自过问……”
柳汀月唉叹一声，皮笑肉不笑地应道：“夫人这就是打趣我了……先王妃去得早，是王爷信重才将这一大摊子事儿交到我手上，我哪敢有半分怠慢……”
“那是那是，这九锡王府，侧妃是独一份的得宠。”
几位夫人捧着笑着，柳汀月瞥一眼李夫人，这才舒心了些。
“沈刺儿。”她点了刺儿的名，语气不善，“世子要了你，你以为便是世子院的人了，记好了，好生伺候主子，少耍小聪明，不然，有你的好果子吃。”
刺儿战战兢兢的样子，屈膝道：“婢子谢娘娘恩典。”
柳汀月不耐烦多看她一眼，随意地摆了摆手：“下去当差吧。”
刺儿再次行了一礼，然后麻溜地退出了含芳轩。
跨出门槛，冷风便迎面扑来，吹得她后背发凉……
今儿这一招，走得好险。
幸亏结局是好的。
旁人都疑惑她为什么会被谢沉选中……
只有她知道，她算计得有多不容易，甚至是拿命在赌。
当然，不是赌谢沉会心动，是赌他的不忍心。
谢沉是斯文君子，君子嘛，再是冷漠，也会守礼存柔，容她一条活路。
“刺儿，等等……”
一个声音从后面追了上来。