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刺儿在世子院安顿下来。
一连几天，谢沉都没有传唤她奉茶。
她每日辰时去找青棠报到，然后便是打扫茶室，收拾茶具，有一点空闲，便筛粉制香，不跟人打交道，也不多话。
阿桃倒是没闲着。
不到两天，她就和院里的婆子丫头们混熟了。
这里讨点零嘴，那里要点茶叶，顺便听回来一耳朵闲话，把府里各房各院间的底细摸了个七七八八。
她简直是天生的包打听，刺儿都不免佩服她，觉得谢云烬把阿桃放在她身边，是个英明的决定，只要阿桃在，她就不愁日子寡淡。
这日晌午，阿桃悄悄揣了两个烤地瓜回来，热乎乎地塞给刺儿一个。
“小娘子，世子爷怎么还不召您去奉茶……”
刺儿咬一口地瓜，满意地嗦了一下。
“烤得正好，就是太烫了。”
“莫不是那日撞见您和二爷在一处，起了疑心？”
“好吃。”
“哎呀，我问你话呢，您倒是说呀，急得我。”
“说什么？”刺儿拿帕子垫指尖，“我去堵在书房门口，求世子爷让我进去泡茶？我嫌命长了么。”
阿桃扁扁嘴巴，瞥她一眼，“你都不着急的。这两天，院里不少人都在嚼舌根，说小娘子削尖了脑袋，连主子的面儿都见不着……”
刺儿眼皮都未抬：“那让她们也削去呀？”
“什么？”
刺儿将剥下的瓜皮，放在碟子里，“要是削尖脑袋就有用，这世子院里，只怕没一个姑娘有头发……”
阿桃愣了愣，噗地笑出声来。
刺儿没笑，也不觉得好笑。
谢沉这么晾着她，本就在意料之中。
石狱五年都熬过来了，这点冷落，算得了什么？
阿桃不懂她，双腿盘坐着，捧着地瓜一口一口的咬。
“小娘子，您说那世子爷不近女色，是不是那个……不行啊？”
“那个……哪个？”
“那个。就是那个嘛。”
“呃？”
刺儿这才反应过来，“怎么，你想试试行不行？”
阿桃腾地一下红了小脸，顾不得手上有地瓜皮，用力推她一把。
“就会打趣我……坏死了，人家这不是替您着急嘛。”
刺儿一本正经地安抚她，“急什么……他不行，还有二爷呀。”
“……”
“二爷应当行的，不信你去问问？”
“小娘子！”阿桃又羞又气地呸了两声，扭过身来捂她的嘴，“您这张破嘴，越发无法无天了……”
刺儿极力忍住笑，歪着头看她，“这么说来，你是不喜欢二爷？行！咱有骟刀，要他不行也容易，骟了便是……”
阿桃嘎的一声，笑出了鸭子叫。
这是她长这么大，听过最好笑的笑话。
“小娘子您饶了我吧……笑死了……我不行了……对，是我不行……”
两个人都笑趴在草垫上。
布帘就是这时被人挑开的。
几个丫头不请自入，闯进来便东张西望——
“你两个好清闲呀，茶房里的活都做完了？”
刺儿和阿桃对视一眼，站起身来打量她们。
打头的丫头叫芸香，是世子院洒扫上的二等婢。
她穿得比旁人都要齐整些，腕上还戴着一只银镯子，阿桃打听来的消息是，她娘老子是庄子上的，塞了钱给刘嬷嬷才送进了世子院当差。
芸香身侧的那个，就更熟悉了。
——翠薇。
选婢署的老熟人。
采选时没能安排到谢沉身边，她不肯死心，不知使了什么手段跟芸香搭上了，两个人好得亲姐妹一般，三天两头往世子院钻。
“刺儿妹妹，好久不见？在世子院当差，可还习惯？”
翠薇一开口，那声音便甜得发腻。
刺儿懒得搭理她，只对阿桃笑道：“看见没？想削脑袋的来了。”
阿桃本来气鼓鼓的，一想到方才笑话，同刺儿对视一眼，憋笑憋得腮颊抽动，抱着肚子笑得弯下腰来……
她俩目中无人，死死憋笑的样子，看得芸香和翠薇几个一头雾水，又气又怒。
“笑什么笑？有何可笑的？”芸香大步走到刺儿跟前，抬高下巴，“你就是沈刺儿吧？刘嬷嬷说了，让你去把后院地窖口的棚屋打扫出来，给春肥腾出方……”
棚屋？
那不是洒扫的活吗？
阿桃揉了揉笑酸的脸颊，伸手挡在刺儿跟前，跟芸香眼瞪着眼，“欺负人是吧？刺儿是世子的丫头，不是你的丫头。”
芸香：“欺你如何？”
芸香看着刺儿那张生得天怒人怨的小俏脸，语气更是酸得要发癫，“要觉着委屈了，那便去世子爷跟前哭啊，看爷疼不疼你……”
“好家伙，不要脸了是吧？”
阿桃银牙一咬，伸手便撸袖管要干架。
“阿桃。”刺儿拉住她，面色阴晴不定地看了她们一眼，“当真是刘嬷嬷吩咐的？”
芸香一时语塞，翠薇便抢出头来，“芸香姐姐，人家刺儿妹妹可是骟匠家的大娘子，有一身本事呢……干那点杂活，不是杀鸡用牛刀么，小瞧人家！”
芸香哦声，翻个白眼。
“难怪呢！那得多腌臜的差事，才衬得上金贵的骟匠娘子呢。”
两个人一唱一合，刺儿没什么反应，阿桃已是咬牙切齿，跳起脚来指着翠薇的脸：“世子院的事，轮得到你来指手画脚……你算哪根葱啊，信不信揍你……”
“你敢！”
翠薇坤着脖子顶了过来。
刺儿轻轻捏了捏阿桃紧攥的拳头，“我去便是，阿桃，你替我把茶具收好。”
几个丫头对视一眼。
“刺儿妹妹，洒扫要干净些，可莫要偷懒啊。”
一阵窃笑声钻入耳朵。
刺儿只当没有听见，脚步越来越快……
-
那间棚屋，比刺儿想象的还要埋汰。
里头的东西放得太久，又脏又潮，灰尘比脸都厚。
刺儿捂着鼻子咳嗽两声，没多耽搁便干了起来。
一直干到日头偏西，规整出了模样，她才直起腰身，揉了揉酸疼的胳膊……
“哐当！”
门板忽地被人合上了。
刺儿几步冲过去，用力一推。
“谁？谁在外面？”
“刘嬷嬷说了，这棚屋里东西贵重，怕小偷惦记……刺儿妹妹既然在这儿收拾，就劳烦守上一宿吧。”
是芸香的声音。
她用力拉上锁头，尖酸刻薄又得意。
“莫怕，明儿一早，我就来放你出去。”
刺儿拍拍门，“芸香！你敢私设禁闭？”
芸香回道：“哎呀，你可别乱扣帽子，我锁门是为了防贼呢。”
接着便是几道讥笑声。
其中夹杂着翠薇的幸灾乐祸。
“芸香姐姐，万一她夜里出什么事……”
“能出什么事？”芸香冷冷一哼，“一个下贱东西，又不是什么金贵人家的姑娘，皮糙肉厚的，冻一宿死不了。”
刺儿站在门后，一动不动。
听着她们说话，也听着她们远去，微微阖眼，笑容慢慢浮上脸面……
当真是瞌睡来了，有人递枕头。
她正想着借棚屋这一日的粗活，给世子演一出苦肉计呢，这群人便撞了上来。
蠢得如此直接，她不利用就浪费了。
刺儿转过身，把棚屋里的东西重新打量一遍，走到墙角，抄起一把破斧子。
锈是锈了点，好在还有刃口。
她拿在手里掂了掂，没什么表情地走到门前，二话不说，抡起斧头便劈门。
砰！
砰！
木屑飞溅下来。
刺儿眼皮都没眨一下。
也亏得从前在卫家，母亲把她和姐姐当男儿来教养，从不拘于闺阁里的脂粉刺绣，而是如男儿一般骑马射箭，学拳脚功夫……
那些年吃的苦，此刻总算有了回报。
不消片刻，那扇本就破败的木门，应声而裂。
刺儿抬脚狠狠一踹。
门板轰声倒地，她将斧头扔在背后，拍了拍袖口的灰，头都没回地往刘嬷嬷的住处走去……
-
刘嬷嬷是世子院的管事，住处在西侧的值事小院。
刺儿到的时候，窗户半开，里头传来两个人的说话声。
“嬷嬷，棚屋我都收拾好了，利利整整的，保准您满意。”
芸香的声音，隔着墙也听得出讨好。
奈何刘嬷嬷不太看得上她，语气冷淡，“回头月钱上给你添点，但世子那头，我老婆子可说不上话，没法替你美言……”
“嬷嬷能这般护我，便足够了……要是往后能侍候世子，那也是嬷嬷今日抬举，芸香少不得嬷嬷的好。”
刺儿听着墙角，唇角压都压不住的想笑。
原来芸香也想爬世子的床？
难怪会那样针对她。
刺儿微微笑了一下，贴着墙根绕到屋后，等待着……
芸香很快离开了。
约莫过了半盏茶的工夫，刘嬷嬷也锁上门走了。
机会来了。
她拨开后窗的插销，悄无声息地翻身入屋……
这一瞬间做贼般的刺激感，让她突然有些了悟，难免谢云烬喜欢翻窗……
她晃了晃头，在屋子里翻找起来。
条案，床铺，枕下，没什么有用的东西。
她又拉开柜门，翻开盖在上面的衣裳，才在底部发现一个带锁的小木匣。
刺儿从袖子里掏出一截铁丝……
那是方才在棚屋打扫时捡到的，正好派上用场。
咔嗒！
汗都急出来了，锁头才被铁丝拨开。
刺儿侧耳听了听外头的动静，慢慢打开匣子。
一层绒布覆在上面，看得出来，刘嬷嬷很珍视它。
揭开布，刺儿便看见两轴金线——
金黄的色泽，比寻常丝线更细更韧，静静放在那里，便是名贵模样。
这不是寻常的绣线。
刺儿仔细检查一下，看到断口处针脚压过的痕迹，还看到缠线的木轴底座上，盖有一个火漆。
“永兴三年贡。”
贡品，金线……
莫非它就是画皮案凶手绣图用的那种？