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荷塘翻泥的事一出，世子院里便热闹了起来。
那个新入院的丫头，没做成侍寝婢，要下塘玩泥巴了。
这多让好事者快活呀？
影七也得了消息。他前两日刚为刺儿的事挨了谢云烬二十军棍，屁股肿得没法坐，正趴在矮榻上哼哼呢，就收到陆绍的信儿，当即惊坐而起，咬着牙一瘸一拐往绣衣司衙署赶去。
这会儿晌午刚过，当值的几个缇骑见他这摸着屁股䀝牙咧嘴的模样，都凑上前来打趣。
“七哥急吼吼上哪儿去呢？”
“莫不是画皮案有线索了，找二爷讨赏去？”
“七哥，有赏银可别忘了兄弟伙？”
几颗大脑袋凑上来，满身的汗气。
“去去去去去，散开——”
影七嫌弃地扒开他们，这一用力，屁股又痛起来。
真是顾了上头，顾不了下头，他没好气。
“没工夫跟你们逗乐子，二爷呢？人在哪儿？”
“后头呢？”有人努努嘴，小声叮嘱他，“方才回来盏茶左右，一身是血，也不知办了哪个不长眼的，这会儿正泡在池子里呢，你可小心着点……”
“多谢了，兄弟！”
影七龇着牙瘸着腿往后衙跑。
涤尘池里水汽氤氲。
这是从城外引来的天然活泉，前绣衣司主干的大工程，眼下享福的是谢云烬。
他大半截身子浸在汤池里，脊背袒露在外，那些疤痕横七竖八地嵌在一身冷白的皮肉上，好似白绫子上的一道道绣痕，为他秀挺的身躯平添了几分野气。
“二爷，嗳二爷，出事了。”
影七人还没有到，声音先传了进来。
谢云烬胳膊搭在池子边沿，漫不经心地回头。
“伤没养好就乱跑——擅自离榻，再加十棍。”
影七只觉屁股一麻，后腰都抽搐了一下。
“二爷……”他苦着脸，下意识地夹紧臀肉，“是，是那沈娘子出事了。”
谢云烬眉头一皱，“死了？”
“没……倒也没死……”
影七将得到的消息，一五一十地禀报。
“二爷要是不去，只怕也没多少活气了……”
谢云烬勾了勾唇，皮笑肉不笑，“谢沉怎么说？”
影七把听来的话复述了一遍，然后偷窥主子的表情，“世子爷向来是不理院中庶务的，那些丫头个个欺她脸生，粗活累活都推给她干……这时季，藕塘又脏又冷，她一个小娘子哪遭得起这份罪……”
谢云烬没回应。
影七心里直觉不妙了。
莫非二爷不在乎沈娘子？
马屁拍在了马腿上，屁股还没好呢，可别再添新伤。
影七暗自懊恼着，恨不得给多事的自己脸上来一耳光。
见二爷久不开口，叹息一声，丧气地道：“属下明白了……这便下去领罚，十棍就十棍，可不能再多了啊……”
他掉头要走——
背后传来哗啦一声。
只见谢云烬破水而出，径直起身拿起木橼上的帕子。
“瞧瞧去，莫让人欺负死了。”
影七看呆了。
没听见他说了什么……
这宽肩窄腰，精悍匀称的肌理，被一层密密的水珠包裹着，慢慢往下滑落，冲击感太强，他找不出半个词来描述这野性和力量……
谢云烬瞥他一眼，系上锦袍，“有什么好看？你没有？”
影七嘴角抽了抽，慌忙低下头。
这阎王，看久了要折寿。
不过，他这顿打，是不用挨了。
-
世子院的藕塘，不过半亩见方。
这活儿麻烦，年年都是花钱雇短工来干的。
今年刘嬷嬷说要借主家节省，没有雇人，只把这苦差落到了刺儿头上。
原以为这丫头会推脱抱怨一番，不料人家爽快地应了，卷起裤脚便踩着齐膝的塘泥，下去了。
刘嬷嬷远远看着，她弯腰扯着枯藕根，干得很是欢快。
塘边的凉亭里，还有芸香领着几个闲散的丫头，嗑着瓜子，叽叽喳喳的笑话。
刺儿没有理会她们，几个人说得也无趣，那芸香把瓜子一掷，扭着腰肢便过去了。
“哟，刺儿妹妹好生勤快，我来帮帮你吧？”
塘边堆着几桶腐熟的粪肥，臭不可闻。
这原是掺和到塘泥里种藕用的，芸香一笑，拎起一桶便朝刺儿那头泼去。
腥臭味儿，顺着那粪肥，四处飞溅开来。
刺儿本能地后退，还是被溅在了身上。
周遭当即发出一阵哄笑。
“快，瞧瞧她那德性，还当自己多金贵呢。”
“这下可好，种完藕刚好可以去掏茅坑……”
“臭死了臭死了……”
刺儿站在那里，脸上没有表情。
定定地看了芸香片刻，突地弯腰，从淤泥里摸出一截枯藕根。
她也不说话，将藕根在手里掂了一下，用力朝芸香甩了出去，带着一股子不管不顾的狠劲，“啪”地一声，正正拍打在芸香脸上。
芸香痛得尖叫起来。
“沈刺儿！”
她叫着刺儿的名字，嘴里呸呸地吐个不停。
“你个下贱胚子，要死了你——”
刺儿眉头挑了挑，又从塘里捞起两根藕，在手里慢慢转动着，朝芸香走去。
芸香被她脸上的表情吓了一跳。
“你做什么？”她连连后退，指着她色厉内荏地骂，“刘嬷嬷的吩咐，你敢造反不成？”
刺儿勾唇，一言不发地将手上的烂藕根甩过去，一把接一把，全然不顾岸上的人是什么反应，骂了什么，只将那淤泥溅得四处开花。
“死丫头，芸香姐姐，快叫人按住她！”
几个丫头抱头鼠窜，骂声叫声混成一片。
闹得正酣时，谢云烬来了。
半湿的墨发垂在肩上，衣领敞着，露出一截锁骨，线条凌厉得像刀裁的，很是俊美，那双鹿皮靴踩在青石板上，不急不缓，好似来看戏的。
影七跟在他后头，身子不敢受力，走路的姿势很是滑稽。
“二爷来了——”
不知谁喊了一句，亭里几个小丫头脸色齐刷刷一变。
芸香见势不对，想溜，一转身，一柄弯刀便横在了面前。
她腿一软，当即跪了，“二爷饶命。”
谢云烬没看她，视线越过她的头顶，落在塘中那个浑身脏污的女子身上。
影七一个劲给刺儿使眼色。
刺儿好似没有看见，卷高袖口，露出一截沾了泥的小臂，敛身行礼，“见过二爷。”
谢云烬：“起来。”
刺儿没动，“二爷，婢子差事未完，管事吩咐不得擅离泥塘。”
谢云烬笑了一下。
这一笑，淡淡浅浅的，却让所有人都觉得后背发凉。
“世子院是穷得连短工都雇不起了？还是你们吃了熊心豹子胆，成心替你们家主子丢人？”
芸香不敢说话。
刘嬷嬷匆匆小跑过来，脸上的笑堆得跟发面馒头似的，不停躬身赔罪。
“二爷息怒！这事儿都是芸香那蹄子擅作主张，才闹出这般笑话……”
谢云烬眯眼：“笑话？谁的笑话？你的，我的，还是九锡王府的？”
刘嬷嬷面皮颤了颤，狠狠瞪了芸香一眼，“你来说！”
芸香眼看刘嬷嬷又要拿她顶锅，吓得对着谢云烬的方向磕了好几个响头，才敢开口颠倒黑白：“二爷，二爷明鉴……是，是刺儿妹妹自称在洛京无亲无故的，手头也拮据，她想攒些银钱做嫁妆，婢子也是心软，才好心替她揽下这活儿……”
谢云烬眼皮一抬，“你叫什么名字？”
“回、回二爷，世子院二等婢芸香。”
“手伸出来。”
他声音懒懒的，既嫌弃，又有笑意。
芸香战战兢兢摊开掌心，将头偏向一侧，咬住下唇。
“请二爷责罚……”
她以为要挨几下打，不料眼前寒光骤闪……
速度快得她根本来不及缩手，谢云烬手上的逐风刀已破空而出，一道短促的骨鸣脆响后，芸香双掌应声脱落，滚出了半尺开外。
“啊——”
芸香惨叫着满地打滚，断口处皮肉外翻，突突往外冒血，顺着青石蜿蜒流淌……
浓重的血腥气，瞬间弥漫开来。
谢云烬收刀入鞘，取出一方素绢，慢条斯理地擦手。
“都看清楚了？”
没有人敢回答。
“九锡王府不养闲人，更容不得替主子做主的刁奴。再拎不清自己是谁，下次就不是一双手的事了。”
他说完，转身走了。
从头到尾，没有再看刺儿一眼。
刺儿站在塘里，看着他的背影，轻轻叹口气。
这一出英雄救美，本是为谢沉安排的呀。
多好的戏本子，砸了。
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不远处的假山旁，谢沉站在那里。
他来的时候，正好看见谢云烬那一刀剁下去。
阿桃跟在他身后，不敢出声，只能偷眼去瞧他的反应。
可他就那么静静地站着，一袭白衣纤尘不染，像供在佛前的一尊玉像，人间烟火与血腥杀戮都近不了身……
别说皱眉，连呼吸都没乱半拍。
果然是云端上的世家嫡子，这份定力，旁人可学不来……
她正想着，就听寒光压着声音道：“世子爷，二爷这回也太过分了些……刺儿是世子院的下人，他说砍就砍，这要让外人瞧见，还以为世子院里无人做主呢。”
没听到谢沉开口，他又开始替主子不平，“那刺儿也是，世子爷院里的丫头，跟二爷走那般近，也未免太不把世子爷放在眼里……”
谢沉转头看他。
寒光吓一跳。
谢沉却没有动怒，只淡淡道：“错不在她。”
声音未落，便转身而去，衣袂轻扬，没有回头。
阿桃站在原地看着他走远，又看了一眼塘里的刺儿，心里忽然觉得有点难过。
她说不上来为什么难过，但是就想骂人。
于是哼一声，酸溜溜地撇嘴。
“世子爷心里透亮，是非黑白分得明明白白。不像某些人，站着说话不腰疼，本事不大，嗓门倒不小，一张嘴光会嚼舌根。”
寒光正要追着谢沉去，闻声回头瞪她，“你懂什么？这是咱爷的体面。”
阿桃眨了眨眼，笑嘻嘻地说：“我是不懂，可我晓得小娘子受了多少委屈，您寒大善人要是早点出面管管，哪里轮得到二爷来世子院砍人？”
“嘿我说你这丫头，到底是谁的人？嘴这么刁，替谁说话呢？”
“我是不昧良心的人。”阿桃冲他做鬼脸，“寒大善人这么能耐，倒是也去砍一双欺负人的手呀，那我便替你说话。”
寒光被她噎得面红耳赤，甩袖走了。
“我懒得跟你计较。”
阿桃看他吃瘪的样子，登时眉眼轻快，舒服了许多。
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